Возле широкой водной глади раскинулся город. Сперва он рос вширь, но потом стал разрастаться в высоту. Здесь в высоких зданиях из серого камня проглядывает знакомый стиль Квиннара. В самом центре города, в окружении стен, построена большая крепость. Как и в замке Квиннара, через основание крепости проходит туннель с множеством дверей, но с единственным входом и выходом, ведущим, полагаю, в земли фейри.
Мы вылезаем из кареты, и собравшиеся слуги кланяются нам в знак приветствия. Я иду рядом с Эльдасом, поправляя юбки. И почему он не предложил мне надеть нечто более официальное? Разве не за этим он собрал для меня столько вещей? Хотя, может, я отлично справилась с задачей и быстро приучила его к своей повседневной одежде.
Дрэстин странно не похож ни на Эльдаса, ни на Харроу. Он не унаследовал черные волосы матери. Вероятно, их темно-каштановый цвет достался ему от отца. А стрижка, даже короче, чем у Харроу, отчетливо выдает в нем военного.
Жена Дрэстина, Карсина, кажется готова родить в любой момент. Она неторопливо провожает нас до самой комнаты, придерживая рукой большой живот, и все время извиняется, что не может должным образом поклониться или сделать реверанс. Я уверяю ее, что не стоит беспокоиться, но от этого, кажется, она волнуется лишь сильнее.
– Что ты о них думаешь? – спрашивает Эльдас, как только мы остаемся одни.
– Приятные эльфы, – честно отвечаю я.
– Просто очаровательные.
– Можно кое-что спросить? – Я снимаю дорожный плащ и кладу его на диван рядом с камином.
– Что угодно.
– Карсина – жена Дрэстина.
– И что?
– И она носит его ребенка? – немного робко спрашиваю я.
– А что в этом такого?
– Ну… – Не знаю, зачем я вообще поднимаю эту тему. Прочистив горло, я собираюсь с мыслями. – Я знаю, что твоей матерью стала не Людская королева. Эльфийские короли обычно заводят любовниц. Я уже поняла, что эльфы ценят традиции, но, боюсь, не до конца уловила, как обычно обстоит дело с эльфийскими лордами и их наследниками.
– Да, точно. Темы наследников мы особо не касались.
Сперва, когда я только попала в Срединный Мир, меня не волновала эта тема, ведь сама мысль о близости с Эльдасом казалась невообразимой. Но теперь…
– Я вовсе не имела в виду нас с тобой. И что я собиралась… – поспешно добавляю я, думая о проведенных вместе с ним днях.
Рассмеявшись, он прерывает меня.
– Это вполне логичный вопрос. И я не думаю, что ты на что-то намекала. – Эльдас расстегивает плащ, и я на миг отвлекаюсь, наблюдая за движениями изящных пальцев. – Королю эльфов позволено заводить связи на стороне. И Людской королеве тоже. Для короля эльфов уже стало традицией иметь наследников от любовницы, вроде моей матери. Ведь таким образом будущий король родится чистокровным эльфом и его глубокая связь с Завесой не окажется под угрозой.
– Понимаю. – Я обдумываю его слова. – Значит, у королей эльфов никогда не рождалось детей от людских королев?
– Нет. Это не…
– Принято? – чуть усмехнувшись, заканчиваю я.
Я направляюсь в спальню и резко замираю, заметив там одну-единственную кровать.
– Я решил, что это не проблема. – В голосе Эльдаса слышатся лукавые нотки. Эльф прислоняется к дверному косяку. Серебристая туника, словно жидкий металл, обтекает его худые плечи. – Мой брат предложил раздельные комнаты, однако…
– Конечно, нет. – Я судорожно вздыхаю, изображая обиду. – Неужели ты осмелишься доставлять им дополнительные неудобства?
– Нет, нам ведь этого не хочется, правда? – ухмыляется Эльдас, скользя руками по моей талии, притягивая меня к крепкому телу.
– Хотя я настаиваю на возможности заниматься делом по вечерам. – Я показываю небольшой дневник, который достала из кармана плаща.
Но Эльдаса это не трогает. Он отбрасывает дневник в сторону и берет в ладони мое лицо.
– Очень хорошо. Но сейчас не вечер, – рычит он мне в губы. – А значит, у меня есть полное право тебя отвлечь.
Я дрожу, тело отзывается на его прикосновения. Дневник уже забыт. Я даже не думаю сопротивляться, когда эльф, скользнув руками по моему телу, касается скрытой под одеждой груди. Я резко втягиваю воздух, и он сминает мои губы в поцелуе.
Мне столько нужно ему сказать. Так много сделать. Сейчас довольно поводов для беспокойства. В этом дневнике скрыт ключ, который мы столько искали. Но Эльдас увлекает меня к кровати, и его ласки заставляют выбросить из головы все мысли об уходе.
Под его нежными ладонями все окружающие нас краски смазываются, расплываются. И остается лишь он один. Мы падаем на одеяло и весь день посвящаем исключительно друг другу.
– Харроу и мама должны бы уже приехать. – Дрэстин бросает взгляд на высокие часы, втиснутые между забитыми книжными шкафами в гостиной, где мы собрались, чтобы выпить перед ужином.
– Возможно, их задержал дождь. – Эльдас стоит у горящего камина, освещаемый оранжевыми отсветами пламени. Снаружи по стеклу барабанят капли дождя.
– Дело не в дожде. Просто Харроу до сих пор не оставил свои выходки. Даже до Западного Стража доходят слухи о младшем принце. Не сомневаюсь, что они задержались из-за брата. – Дрэстин делает большой глоток из своего стакана. Я же к своему едва прикоснулась. – Нужно с этим покончить. Женить его и выделить землю. Чем скорее Харроу возьмет на себя реальную ответственность, тем лучше.
– Он не готов, – возражает Эльдас.
– Когда ты отдал мне Западный Страж, я был всего на год старше, чем сейчас Харроу. И тоже не был готов. Но это лучшее, что случилось со мной в жизни. – Дрэстин устремляет взгляд ярко-синих глаз на Карсину. Она сидит рядом со мной на диване. Кажется, ей вполне удалось расслабиться с момента нашей первой встречи. – Конечно, не считая знакомства с тобой.
– Не нужно мне льстить. Я знаю, что оказалась просто необходимым дополнением к твоему назначению, – с веселой усмешкой произносит Карсина.
– Ах да, прости. Ведь ты всего лишь мать моего ребенка, свет моего мира, богиня среди женщин. Просто еще один пост, который нужно проверить, – шутливо отзывается Дрэстин. В его глазах я замечаю искреннюю любовь. Он смотрит на меня, потом на Эльдаса. И по этому мимолетному взгляду я понимаю, о чем думает эльф.
Заключенный по необходимости брак, поддерживаемый искренней любовью, что родилась вопреки всему. Я делаю глоток из своего стакана, не желая продолжать разговор на эту тему. Даже если Эльдас что-то и замечает, то никак этого не показывает. Бросив взгляд на часы, он предлагает:
– Давайте ужинать. Карсина, уже довольно поздно, а ты ничего не ела.
– Все в порядке. – Карсина похлопывает себя по животу. – Может, если этот малыш достаточно проголодается, он выползет к столу и потребует еды. – Она смеется. – Мне уже хочется, чтобы все побыстрее закончилось.
– Как и большинству женщин на этом сроке, – говорю я. Она бросает на меня пытливый взгляд. – В Кэптоне, в моем мире, – уточняю я, не зная, как много им известно о землях, лежащих по ту сторону Грани, – я училась в академии на травницу. Я не занималась акушерским делом, но тесно сотрудничала с теми, кто избрал для себя это ремесло. Есть много бальзамов и зелий, способных помочь при различных недугах на этом сроке… Снять отеки с ног или облегчить боль в спине. – Когда Карсина провожала нас в комнату, я заметила, что ее мучает и то и другое.
– Возможно, вы могли бы поделиться с моими целителями знаниями из Природных Земель. Я приму любую помощь.
– Если здесь есть запасы трав, я сама с радостью все приготовлю.
– Ваше величество…
– Просто Луэлла, пожалуйста, – уже не в первый раз напоминаю я.
– Луэлла, – застенчиво произносит она. – Я бы не хотела тебя утруждать.
– Мне не трудно. Я с удовольствием помогу, – улыбаюсь я.
– Если она что-то решила, с ней лучше не спорить, – чуть усмехнувшись, добавляет Эльдас. Я помню, что не столь давно помогать другим было «ниже моего королевского достоинства». Теперь это даже не обсуждается.
– Тогда, может, после ужина я покажу тебе лабораторию целителя. – Карсина касается моей руки. – Спасибо, Луэлла.
– Всегда пожалуйста.
Ужин – дело семейное. Но, поскольку Харроу с Севенной до сих пор не прибыли, мы перемещаемся в меньшую, более неформальную столовую, которую я заметила по пути в гостиную. Она напоминает мне о нашем первом совместном ужине с Эльдасом.
Обычно мысль о том ужине вызывает во мне томительные фантазии, и я представляю, как Эльдас прижимает меня к камину. Но не сегодня. Сейчас я беспокоюсь лишь о Харроу и о том, что могло его задержать.
Но, пусть эгоистично, я рада отсутствию Севенны. Оно дает мне возможность поближе познакомиться с Карсиной и Дрэстином. И позволить им узнать меня без повисающих в воздухе язвительных замечаний Севенны.
После ужина мужчины решают выпить на ночь по бокалу, а мы с Карсиной сбегаем в лабораторию и сады Западного Стража. Таким образом, у братьев появляется возможность поговорить и обменяться новостями. Мне же выдается шанс узнать, где в крепости хранятся запасы целебных трав. Ведь от Харроу до сих пор нет вестей, и я не могу избавиться от мыслей, что что-то случилось.
Кажется, в самом воздухе разливается ощущение какой-то неправильности.
– Вот мы и пришли. – Взмахом руки Карсина зажигает в комнате лампы, и я вижу, как вспыхивают при этом ее глаза. Дикая магия порой идет вразрез со всякой логикой, и способность совершать такие вот мелочи вызывает у меня зависть.
Лаборатория почти такая же, как в Квиннаре. Но вместо пристроенной оранжереи скругленные двери выводят в сбегающий террасами сад, откуда открывается вид на город. Планировка комнаты несколько иная, но, быстро осмотревшись, я нахожу необходимые принадлежности.
– Здесь все, что нам нужно, – говорю я, заглянув в шкафы. – Может, принести тебе настойку утром?
– Мне бы не хотелось оставлять тебя здесь одну.
– Это небезопасно? – не могу я удержаться от вопроса.
– На время вашего визита мы приняли дополнительные меры, – гордо улыбается она.