В голове тут же возникают образы Эльдаса. Вот он попадает в засаду, ранен, истекает кровью. Ведь Ария знала, что он придет за Харроу? Разве что они надеялись увезти принца подальше прежде, чем кто-то обнаружит его пропажу. Тут же мелькает мысль о Харроу, накачанном наркотиками до бессознательного состояния.
Я заглядываю в золотистые, светящиеся глаза Крюка.
– Что бы сделал ты? – шепчу я. Волк переводит взгляд на дыру в стене. – Если ты настаиваешь, не стану спорить.
Я роюсь в сумке, ища веточку шиповника. В саду Западного Стража я тщательно выбирала растения. Каждое – по какой-то причине, основываясь на наблюдениях королев-предшественниц. Я несколько недель читала их записи и тренировалась, используя описанные в дневниках методы.
Память о прошлом нападении еще жива. Но тогда я не слишком доверяла своей магии. Чтобы иметь возможность спастись, мне нужны были Крюк и Эльдас. Но я уже не та, что прежде. Я знаю, как пользоваться силой, и верю, что земля под ногами меня защитит.
– Пойдем. – Я киваю в сторону отверстия, и Крюк бесстрашно ныряет во тьму. Стараясь подражать ему, я шагаю следом за волком. По пути я направляю магию в веточку шиповника, до предела напитывая ее силой.
Тишину вдали нарушает громкий крик, резко прерываемый тошнотворным хрустом.
– Давай! – подгоняю я Крюка, и он бросается вперед. Спотыкаясь, я бреду в темноте, ведя рукой по грубо отесанной стене. Неровности впиваются в плоть, но я не убираю ладонь.
Вскоре в туннеле становится светлее. И я различаю мчащегося впереди Крюка. Он ныряет в расстилающийся впереди лунный свет. Я все явственнее слышу шум борьбы. И, не замедляя шага, продолжаю двигаться вперед.
Никогда прежде я не участвовала в настоящей битве. Я училась исцелять, не ранить. Но мне ведь раньше не доводилось выходить замуж, пересекать Грань, обретать магию, спать с мужчиной и любить кого-то подобным образом. Однако все эти «впервые» я сумела спокойно принять.
Справлюсь и сейчас.
Я выхожу из туннеля в лес. И в тот же миг замечаю, что земли фейри отличаются от королевства эльфов. В воздухе среди деревьев висят пылинки магии, окрашивая все в оттенки синего и зеленого. С покрытых листвой ветвей, словно шторы, свисают незнакомые мне цветущие лианы. Даже земля под ногами кажется иной, какой-то неприрученной. В ней больше магии. Нечто подобное я изначально ожидала увидеть в Срединном Мире.
Услышав сопровождаемое криком рычание Крюка, я возвращаюсь к реальности. И быстро бегу вперед, огибая деревья, к расположенной в низине поляне. Двое фейри уже мертвы. У них на шее отчетливо видны глубокие темные порезы. Эльдас борется со зверем, отпечатки лап которого мы видели на дороге. Размером с медведя, морда и лапы его покрыты мехом, но остальная часть тела поблескивает влажной чешуей, будто у змеи.
Крюк скулит, привлекая мое внимание. И я вижу, что на той стороне поляны на волка бросается другой фейри с бараньими рогами. Глаза мужчины мерцают ярко-фиолетовым, а руки двигаются, оставляя в воздухе искрящиеся магией следы. И у напавшего на Эльдаса зверя, и у этого фейри на шее висят ожерелья из лабрадорита.
Стараясь как можно устойчивей встать на землю, я вытягиваю в сторону руку с веточкой шиповника.
Но тут кто-то обхватывает меня сзади, и я чувствую у горла лезвие кинжала.
– Король Эльдас! – раздается возле плеча голос Арии. У меня звенит в ушах. Я не ошиблась; с самого начала во всем была замешана она. Но никогда еще я так не злилась из-за того, что оказалась права. – Если вы не хотите торговаться с нами ради брата, то, может, вас волнует жизнь королевы?
Отвернувшись от зверя, Эльдас бросает на нас взгляд светящихся глаз. И прекрасные черты его лица искажает неприкрытая ярость. Я никогда еще не видела эльфа в таком гневе. От него ощутимо исходят волны тени, и сама Грань уплотняется от его магии.
– Отпусти ее, – рычит он.
– Дайте нам уйти и согласитесь отдать земли, принадлежащие нам по праву! – Она сильнее прижимает кинжал к моему горлу.
– Ария, не надо, – произносит мужчина с бараньими рогами; голос его, переполненный эмоциями, звучит довольно слабо. – Тебе следовало уйти.
На лице мужчины-фейри мелькает что-то знакомое. Те же чувства я уже много раз наблюдала у Эльдаса. Восхищение, сочувствие. И я начинаю собирать воедино кусочки довольно простой головоломки… Ария влюбилась в одного из мятежных фейри. А любовь вполне способна заставить действовать вопреки собственным интересам.
– Пытаясь торговаться со мной, ты вредишь своей семье и самой себе. – Эльдас вытягивает руки, и в пальцах его возникает множество серебряных клинков. Он вызывает их лишь силой мысли, узнав и сохранив в памяти истинное имя оружия. – Убей ее, и погубишь всех нас.
– Наши земли холодны и жестоки, – кричит Ария. – Она обеспечивает провизией и дичью лишь королевство эльфов.
– Это не… – лишь удается выдавить мне. Ария сжимает меня сильнее, и стоит начать говорить, как кинжал впивается в горло. Кровь струится по лезвию и капает на землю.
– Молчать, – рявкает она. – У нас есть способ в дальнейшем обходиться без тебя. Ритуал, который восстановит эту землю.
Ритуальная магия… Уиллоу объяснял, что фейри обретают магию посредством ритуалов. Никогда не думала, что именно Ария даст мне недостающий кусочек, чтобы наконец сложить головоломку и понять, как разорвать многовековой порядок. И тем не менее она мне помогла.
Теперь просто нужно продержаться достаточно долго, чтобы проверить свою теорию.
– Больше ни шагу, – кричит Ария, когда Эльдас устремляется вперед. Он все еще не сводит с меня полного тревоги взгляда. – Я знаю, вы не станете рисковать жизнью Людской королевы.
Еще пробираясь по туннелю, я поранила руку о каменную стену. И теперь кровь из содранной ладони смешивается с той, что стекает по лезвию кинжала. Я ухмыляюсь. Я довольно давно поняла, насколько опасной может быть моя кровь, когда она соединяется с силами самой природы.
– Он не станет, – шепчу я. – В отличие от меня.
Из меня вырывается магия. Подобной силы я не ощущала с того дня, когда мы с Харроу сидели в уютной столовой. Я отпускаю ее на волю, и она свободно стекает в землю.
Теперь я – словно сама погибель. По мере того как земля поглощает силу и отдает ее обратно, вокруг меня расползается смерть. Во всем должно быть равновесие.
Веточка шиповника выпадает у меня из пальцев и принимается быстро расти. Колючие стебли обвиваются вокруг Арии, и девушка вскрикивает. Я отчетливо ощущаю, как крошечные шипы впиваются ей в плоть, словно бы ветки стали частью моего собственного тела.
К тому же все шипы обращены вовнутрь. Ария заключена в страшный кокон, поймана в ловушку, но не мертва. Стебли, словно подвешенную на нити марионетку, отводят держащую кинжал руку девушки от моего горла, и я могу свободно уйти. У меня под ногами трещит земля. Я иду вперед, и за мной следуют колючие, злые ветки шиповника. Я указываю на зверя, и стебли бросаются к нему.
Покрытое чешуей существо с длинными когтями делает попытку убежать. Но куда ему бороться с моей магией. Воздух меняется, когда Эльдас поворачивается к оставшемуся фейри. На мужчину, словно стальной град, обрушиваются призванные эльфом клинки. Ария испускает мучительный крик, холодный и протяжный.
Я опускаю руку в тот момент, когда стебли шиповника смыкаются вокруг тела последнего фейри. В один миг энергия покидает меня, и я падаю на колени. И ударяюсь о каменистую землю, теперь растрескавшуюся и сухую, на которой не осталось жизни, кроме призванных мною стеблей.
Тридцать четыре
Крюк подбегает ко мне и принимается облизывать лицо. Я же, стоя на четвереньках, стараюсь удержаться и не упасть на землю. Такое чувство, что я только что сидела на троне из секвойи. Все тело ноет и дрожит. Зрение затуманивает усталость.
– Ты убила его! – кричит Ария. – Любимый мой… любимый… – Ее слова переходят в рыдания. Может, она умолкает, или я просто больше не обращаю на нее внимания, изо всех сил стараясь удержаться в сознании.
Вообще-то мне предназначено нести жизнь, а не убивать. Даже используя смерть, чтобы достигнуть равновесия, мне приходится дорого платить. Магия бушует во мне, словно набегающие на берег морские волны, и я слегка покачиваюсь. Я вся липкая, скользкая от пота, будто бы таким образом тело пытается избавиться от неприятных ощущений от ставшей бесплодной земли.
– Луэлла…
– Я в порядке, – сообщаю я, когда Эльдас опускается на колени рядом со мной. Я смотрю на эльфа, потом снова перевожу взгляд на Арию. Теперь она беспомощно осматривается вокруг. Стебли в нескольких местах проникли ей в плоть. Как бы то ни было, я не смогла бы ее убить. Такое просто не в моем характере. Пусть дальнейшую ее судьбу решают Эльдас со своим правосудием. – Разберись с ней. Я позабочусь о Харроу.
– Я доставлю вас обоих в Западный Страж, – сообщает он. – И когда буду точно уверен, что ты в безопасности, вернусь сюда и займусь ими.
– Но…
– За пять минут они никуда не денутся. – Эльдас кивает в сторону окружающих нас зарослей. – Ты и правда невероятная, – бормочет он, подхватывая меня под руку и обнимая за плечи.
С помощью Эльдаса я, пошатываясь, добираюсь до лежащего на земле Харроу. Он словно в каком-то оцепенении. Взгляд затуманенных, полуприкрытых веками глаз странно расфокусирован.
Эльдас лишь мрачно сжимает губы.
– Я помогу ему, – успокаиваю я.
– Знаю. – Эльдас наклоняется вперед, кладя ладонь на Харроу. И добавляет горьким шепотом: – Кажется, ты сильна в том, чтобы помогать ему любой ценой.
Прежде чем я успеваю что-то ответить, вокруг нас сгущаются тени, но быстро исчезают, гонимые огнями Западного Стража. Двое охранников вздрагивают при нашем внезапном появлении. Эльдас раздает приказы и снова пропадает, оставляя нас с Харроу в крепости. Я замечаю, что рядом нет Крюка, и эгоистично надеюсь, что он в землях фейри присматривает за Эльдасом, пока тот разбирается с Арией и последствиями случившегося.