– К нему, – тихо повторяет она. – Ты имеешь в виду короля эльфов?
– Да, Эльдаса.
– И что ты к нему чувствуешь?
По ее лицу я ничего не в силах прочесть. Рассердится она, если я признаюсь, что сумела полюбить мужчину, который в ее глазах был лишь грубияном? Сможет ли понять, что пусть он и забрал меня из родного дома, но способен на нежность и заботу? Он отправил сюда Поппи, остался рядом со мной, потому что волновался, когда трон высосал из меня силы, жарил бекон и такое проделывал языком, что я…
Я быстро отворачиваюсь, вновь принимаясь разглядывать океан. Кажется, у меня покраснели даже уши.
– Я не знаю.
– А как ты сама думаешь? – Мама так просто меня не отпустит.
– Любовь, – признаюсь я.
– Но почему ты так решила? – продолжает она все тем же ровным голосом, лишенным каких-либо намеков на ее истинные чувства.
Глубоко вздохнув, я рассказываю ей о своей жизни в Срединном Мире. В отличие от Хранителей, которым я поведала все в общих чертах, от мамы я ничего не скрываю. Ну, кроме тех моментов в коттедже, по-прежнему заставляющих меня краснеть. Ей становится известно обо всех неприятных, прекрасных и немыслимых чувствах, зародившихся внутри серых замковых стен.
Когда я заканчиваю, на небе начинают появляться первые звезды. Голос мой сочится болью. Мучительно ноет сердце.
– Понимаю, – наконец задумчиво произносит мама.
Какое-то время она молчит, глядя на темные воды, отделяющие нас от Лэнтона. Я чувствую в горле ком, который с трудом удается сглотнуть. Я терзаюсь, а на маминых губах появляется загадочная улыбка.
– Чему ты улыбаешься? – в конце концов, спрашиваю я.
– Многому. Я очень горжусь своей сильной и талантливой дочерью. Ведь ты сделала нечто настолько впечатляющее, что я с трудом могу это понять. – Мама немного запуталась, когда я пыталась объяснить про Грань, трон из секвойи и смену времен года. – А еще я довольна, ведь моя дочь нашла свое место в мире, где может стать счастливой. На самом деле только это и хотят знать родители.
– Но… – Была ли я счастлива? В мыслях возникает образ Эльдаса, плавающего в пруду возле коттеджа, пока я ухаживаю за садом. Полагаю, что да.
– И что ты собираешься делать? – спрашивает она, не обращая внимания на мои колебания.
– Не знаю, – признаюсь я.
– Ты вернешься в Срединный Мир?
Я подтягиваю колени к груди и обхватываю их руками.
– Я не могу уйти.
– Почему?
– Не могу бросить вас с отцом.
– Милая моя… – Мама обнимает меня за плечи. – Каждому ребенку рано или поздно приходится уйти. Иногда – лишь в дом на другом конце улицы. Порой – куда-то очень далеко. Однако если ребенок отыщет свое место, где будет счастлив и любим… Только об этом и мечтают все родители.
От ее слов ноет в груди, но это скорее похоже на тоску по чему-то ушедшему. Точно так же чувствует себя ребенок, когда заканчивается лето. То же ощутила я при взгляде на старую комнату. Мне больно, потому что я была здесь счастлива. Но я знаю, что подобное не повторится.
– Я не могу бросить жителей Кэптона.
– С ними все будет в порядке, – настаивает мама.
– Здесь была Поппи. – Я смотрю на маму с легкой укоризной. – Но Поппи ушла и больше не вернется. Кто теперь в Кэптоне будет ухаживать за стариками? За больными? Ранеными? – Мама открывает рот, но я поспешно продолжаю: – И не говори, что люди будут просто рады. Они заслуживают, чтобы я вернула им все вложенное в меня. Они столь многим пожертвовали, как и вы с отцом. Если я уйду, то купленное горожанами обучение в академии мне просто не потребуется. – «И я разочарую тебя», – хочется мне добавить, но я не могу выдавить эти слова.
Мама делает глубокий вдох. И я понимаю, что она многое хочет мне сказать. Я собираюсь с духом.
– Во-первых, мне кажется, что полученное образование ты использовала сполна, спася Срединный Мир и прервав цепочку королев. Отличный результат твоей учебы. И ты как никто заслужила возможность отдохнуть.
– Но я не…
– Ты не для этого училась? – Мама выгибает брови, словно бы говоря: «Не спорь со мной, юная леди». – Может, и нет. Но вполне достойно применила полученные знания. Разве ты сомневаешься?
– Но исцеление…
– Да, проблема исцеления. Прежде мы отлично справлялись и будем продолжать, с тобой или без тебя. Луэлла, ты талантлива и прекрасно знаешь свое дело, но горожане смогут выжить и без твоей помощи. – Печальные, но сильные слова, что потрясают меня до глубины души. Я замираю, пытаясь сосредоточиться на колышущейся вокруг траве и земле под ногами. Я цеплялась за мысли о том, кем должна была быть в этом городе. Но раз я не нужна… что же мне делать? – Если ты настолько беспокоишься, то знай, что члены Совета вместе с твоим отцом получили утром сообщение из Ройтона.
– Ройтон? – эхом отзываюсь я. Этот город находится довольно далеко отсюда, на побережье, в теплых, тропических землях, где круглый год можно выращивать любые растения. Академия Ройтона славится тем, что выпускает лучших травников в стране. – Что насчет Ройтона?
– Они посылают к нам студентку академии. Она будет здесь через неделю, чтобы всем, чем нужно, помочь жителям Кэптона, пока ты приходишь в себя, сколько бы времени это ни заняло. В письме также говорится, что ее услуги оплачены на сотню лет вперед. Так что мы можем пользоваться ее помощью настолько долго или мало, насколько сочтем нужным.
– Но Ройтон в нескольких днях пути отсюда… – Пальцы начинают дрожать.
Это работа Эльдаса. Он послал известие в Ройтон. И убедился, что сюда кто-то приедет. Чтобы я не тревожилась, пока буду приходить в себя. За работу в нашем городке он заплатил королевское жалованье. Я не вижу другого объяснения, как выпускница Ройтона могла узнать обо всем и почему из всех мест едет именно сюда.
О чем думал Эльдас, договариваясь с новой целительницей?
Скептик во мне решил бы, что эльф пытался доказать – я не так уж нужна этим людям, как когда-то думала. Он отнял у меня цель, чтобы заставить остаться в Срединном Мире. Но если бы он к этому стремился… то, без сомнений, поведал бы мне обо всем перед уходом.
Нет, он давал мне выбор. Остаться в Кэптоне или уехать, и неважно, вернусь ли я в Срединный Мир.
«Любовь – это выбор».
«Мечтай, Эльдас, а после следуй за своими мечтами».
«Я должна уйти, чтобы понять».
Слова, что я говорила Эльдасу, не зная, услышит ли он, эхом возвращаются ко мне. Он все же слушал. Раз за разом. Несовершенный, ограниченный мужчина. Способный быть холодным и жестоким. Но он попытался меня услышать. Каким-то образом поняв даже то, что я твердила бессознательно. Он слушал… А вот я – нет.
Я вспоминаю наши встречи. Его взгляды, прикосновения, даже в присутствии других. Данные мне обещания. То, как он сжимал меня ночью в объятиях и наша магия откликалась друг на друга.
«Что ты чувствуешь ко мне, Эльдас?» – эхом отзывается внутри когда-то заданный вопрос.
Но теперь я могу читать между строк.
«Он любит тебя, идиотка. Больше всего на свете».
– Луэлла. – Мягкий мамин голос возвращает меня в настоящее. – Единственное, что всегда волновало нас с отцом, – твое счастье. А где ты сможешь стать счастливей всего?
– Все будет хорошо? – Я имею в виду не только их или жителей Кэптона, если меня не будет рядом. Я просто хочу услышать от нее, что все будет в порядке.
– Я тебя знаю. И, если что-то случится, ты все исправишь. – Она сжимает мне руку.
– Если я вернусь и они примут меня… я стану в большей степени принадлежать тому миру, чем этому.
– Но ты ведь сможешь навещать меня время от времени? – спрашивает она. Я киваю. – Тогда в чем разница? Ведь подобное переживают все родители. Детям суждено вырасти и жить собственной жизнью. Если хочешь, Луэлла, иди.
– Даже если бы я хотела вернуться… не могу. – Во мне нарастает беспокойство. Я должна была спросить о пути назад. Почему я не отыскала предлога попросить у Эльдаса магии для возвращения?
– Почему нет?
– Потому что лишь Эльдас может пересечь Грань. Или даровать другим такую возможность. – Даже будучи Людской королевой, я не смогла отыскать выход из Грани, когда пыталась сбежать. Я заблудилась, бродила кругами, потеряв надежду, пока он не пришел меня спасти. – Я два раза проходила через нее, либо неся на себе его магию, либо с самим Эльдасом в качестве проводника.
«Проводник».
Ринни сказала, у меня есть проводник через Грань.
«Крюк».
Ринни имела в виду волка.
– Постой, – шепчу я, глядя на горизонт. – Я смогу вернуться.
Мама улыбается так, словно бы все это время знала ответ.
– Тогда чего ты ждешь?
– Но…
– Иди, – в последний раз настойчиво повторяет она. – Иди и будь счастлива.
Я складываю вещи в сумку. Сердце так громко стучит в ушах, что почти заглушает голоса сидящих внизу родителей. Мама берется сама все объяснить отцу. Я напрягаю слух, пытаясь понять его реакцию. Но слышу лишь мягкий голос, не в силах разобрать слов. К тому времени, как я спускаюсь вниз с сумкой через плечо, он лишь устало, но вполне искренне улыбается.
Они желают мне добра и обнимают крепко, до хруста в костях. Я говорю им, что, возможно, вернусь через десять минут. А может, через неделю, месяц, год. Я понятия не имею, что случится с моим появлением в Срединном Мире. И позволит ли Эльдас мне остаться. Или вдруг во время коронации я стану настолько единой с тем миром, что просто не смогу вернуться. Магия изменилась, и я рискую, стремясь увидеть результат.
Впервые в жизни я действую без плана, свободная от влияющего на все поступки долга. Сейчас я слышу лишь бешеное биение собственного сердца.
Я вновь стою на краю Грани. Я рискую здесь всем. Но что в этом нового?
Сделав глубокий вдох, я шагаю в Грань. И ощущаю прошедшую по позвоночнику дрожь ледяного касания. Поднеся пальцы к губам, я издаю свист, эхом отдающийся в неестественной тишине.
– Крюк! – вновь и вновь зову я. И уже почти готова сдаться, когда вижу смотрящие на меня из темноты золотистые волчьи глаза. – Крюк! – Он бросается ко мне, и я опускаюсь на колени. Волк лижет мне лицо, но я не теряю времени даром. – Мне нужно вернуться. Я хочу к Эльдасу. Ты можешь меня отвести?