— О чем вы говорили? — вынырнувший откуда-то сбоку Иен нахмурился, видя мое ошарашенное лицо, и протянул мне бокал пунша.
— Так, ни о чем, — пробормотала я, — о перьях. Для вееров. Страусиных.
Тут мимо с видом оскорбленного достоинства прошествовал чумной доктор- я ведь сказала, что уже приглашена на все танцы, а сама прохлаждаюсь у стены, пока звучит музыка. Мой взгляд проводил его и уткнулся в смеющееся лицо того, кого мы здесь и искали- Рихтер! Он кружил в танце умопомрачительную брюнетку в зеленом и совсем не выглядел, как страдающий от горя жених.
— Ай! — поморщился Иен, и я осознала, что до боли стиснула его руку. Опомнившись, я ослабила захват, и мы продолжили прогуливаться по залу под ручку.
— Этот? — безошибочно определи Иен, без всякого пиетета тыкая в Рихтера бокалом с пуншем. К моему облегчению, он не стал комментировать ни брюнетку, ни то, выглядел ли мой жених человеком, день-деньской страдающем о находящейся в беде любимой, которому мешали броситься на ее спасение лишь ужасающие, удерживающие его на месте обстоятельства.
Я молча кивнула, и к концу танца Иен безошибочно вывел меня прямо туда, где затормозила сладкая парочка. Я бросила на Иена взгляд- и, без слов поняв меня, он снял иллюзию, и я в первый раз за несколько дней увидела свой собственный цвет волос. Осталось лишь снять маску- и Рихтер, уже было учтиво посторонившийся, когда мы выросли на его пути, остолбенел и ошарашено уставился на меня, словно увидел привидение.
— Александрина..-спустя несколько секунд произнес он. — Что… что ты здесь делаешь?
Да уж, не совсем то приветствие, на которое я рассчитывала. То есть, он мог и не падать на колени, воздевая руки вверх и благодаря небо за то, что я жива- но не изобразить хотя бы немного радости от нашей встречи было по крайней мере неприлично.
Иен подхватил спутницу герцога под локоть и куда-то ее увел, и мы с Рихтером остались стоять друг напротив друга. Вернув маску на лицо, я сделала было слабую попытку улыбнуться, но тут же сдержалась, вспомнив, что мне нельзя.
— Как ты выбралась? — он наконец-то отмер и затравленно оглянулся по сторонам, — ты знаешь, что тебя ищут? Фердинанд пообещал тому, что тебя доставит, золотые горы! Идем отсюда быстрее! — он схватил меня за руку и повлек из зала, и у меня немного отлегло от сердца. Совсем как Иен, — промелькнуло вдруг в голове. Тот тоже постоянно тащит меня куда то за руку, как будто если не держать меня, то я исчезну.
Рихтер меж тем вывел меня из особняка, постоянно оглядываясь, словно за нами гнались.
— Куда вы меня тащите? — я недовольно остановилась и вырвала руку, — может, сначала поговорим? — На правах жениха Рихтер обращался ко мне на "ты", а я все не могла побороть робость и отойти от учтивого "вы".
— Ах, да, прошу меня простить, — Рихтер наконец вспомнил о приличиях и отпустил мою ладонь. — Просто здесь небезопасно, нужно как можно быстрее уехать, — с этими словами он бросил монетку скучающему неподалеку лакею и приказал найти его карету. Вероятно, монетка была крупной- карета выросла перед нами в мгновение ока, если бы я точно не знала, что Рихтер не альв, то заподозрила бы магическую причину такой скорости. — Залезай быстрее, — он подал мне руку и недоуменно сузил глаза, когда я отшатнулась.
— Я не могу поехать без Иена, — наотрез отказалась я, — давайте подождем его. Он видел, что мы вышли- сейчас он проводит вашу даму до места и выйдет тоже. Может, сначала поговорим?
— О чем? — спросил жених, нервно постукивая о землю тростью
— Вы знаете, о чем, — спокойно отозвалась я. — Я не спрашиваю, почему вы не пришли мне на помощь. Но я хочу знать- поможете ли вы мне сейчас? Вы знаете, что мне нужно- ваше войско. Ваша армия — единственная, с чем посчитается принц Фердинанд. Мне нужна ваша поддержка.
— Видишь ли, — медленно отозвался Рихтер, — когда ты была наследницей престола и все было просто, ситуация была немного другая. Теперь же ты хочешь, чтобы я пожертвовал войсками, поставил свою страну под удар- и все для чего? Для того, чтобы ты села на трон?
— Вообще то, в первоначальном плане на трон мы садились вместе, — ошарашено отозвалась я.
— Не принимай этого на своей счет, Александрина, ты очаровательна, и я все так же тебе предан, — оглянувшись еще раз и убедившись, что вокруг никого нет, Рихтер вдруг схватил меня за руку и поволок к карете, стоявшей неподалеку с гостеприимно распахнутой дверцей. — просто я погряз в долгах, а Фердинанд предлагает за тебя слишком большую награду. Он ведь хочет поступить честно и взять тебя в жены, — извиняющимся тоном добавил Рихтер и впихнул меня в карету. — А рисковать всем для призрачного шанса стать королем немного…опрометчиво.
— Иен! — взвизгнула я, и Рихтер вдруг закатил глаза и упал на гравий подъездной дорожки. За его спиной с камнем в руках стоял чумной доктор.
— Быстрее! — он сдернул маску, и я с удивлением узнала виконта. — Бежим, его слуги бегут сюда!
Не задавая больше вопросов, кроме одного — где носит Иена?? — я подала ему руку и мы побежали вглубь сада. Петляя, мы бежали среди подстриженных деревьев и наконец спрятались под густым кустом, усыпанным белыми, издающими удушающий аромат цветами. Виконт прижал к губам палец- мог бы и не предупреждать, я и сама знаю, что нельзя издавать ни звука. Мы ждали, пока они уйдут, замерев в неудобной позе- и наконец шаги вдали стихли.
Выдохнув, я выпрямилась и обернулась к виконту.
— Спасибо вам! — порывисто отозвалась я, — вы так вовремя! Вы просто не подозреваете, как вы меня выручили!
— Вы покрасили волосы? — невпопад отозвался виконт, и я вспомнила, что сейчас на мне нет иллюзии.
— Парик, для маскарада, — отмахнулась я и снова принялась его благодарить:- если бы не вы, этот бесчестный человек увез бы меня и сделал что-нибудь ужасное! Как же мне вас отблагодарить?
— Отблагодарите позже, — странным тоном произнес виконт, и я обнаружила, что к моему рту прижала воняющая какой-то химией тряпка. Я дернулась, неосторожно вдохнула- и сад вместе с виконтом канули в звенящей, топкой, как болото, темноте.
Глава 8
Сознание возвращалось рывками — вот я открыла глаза и увидела над собой багрово-красное небо, словно в преисподней — и снова провалилась в темноту. Вот я попробовала развернуться, потому что лежать было очень неудобно- и почему-то не смогла пошевелить сведенными за спиной руками. Нужно проснуться и позвать Иена, потому что я на корабле и наверное, меня снова опоили снотворным- а не то окажусь в пучине, холодной и жадной, и утону уже окончательно.
Наконец сознание перестало уплывать. Открыв глаза, я увидела над собой багрово-красный балдахин- "небо преисподней", и огляделась- комната, обставленная с варварским роскошеством, в центре — огромная кровать, по углам- всевозможная мебель ярких расцветок, обильно украшенная позолотой, блестящими пуговицами и кистями. Кого-то эта дикая смесь цветов- оранжевый стул, голубые портьеры, сейчас задернутые, розовая оттоманка- мне напомнили. Виконт!!
Вздрогнув, я вдруг вспомнила все, и с трудом села- с трудом, потом что руки были связаны за спиной. Это было не единственным неприятным открытием- вторым было то, что на мне остался лишь корсет и нижние юбки. Груда обрезков фиолетового цвета на полу было, вероятно, всем, что осталось от моего прекрасного костюма бабочки. Над ними, как ребра скелета поверженного животного, торчали изломанные обручи кринолина. Да что этот безвкусно одевающийся тип себе позволяет! Мне так нравилось это платье…
— Иен! — свирепым шепотом произнесла я в пустоту. — Быстро спаси меня! Где тебя черти носят!
Дверь распахнулась так резко, что если бы за ней оказался Иен, я бы очень впечатлилась такой скоростью- но за ней оказался виконт в роскошном домашнем турецком халате, феске и вышитых туфлях. Я чуть не задохнулась от возмущения: то есть, он уже считает, что мы на такой короткой ноге, что можно являться передо мной в неформальной одежде, которую позволено видеть только домашним и ближайшим друзьям? Хоть сейчас я, по сути, в белье, что еще более недопустимо, но я-то оказалось в таком виде не по своей воле!
— Как вы смеете так со мной обращаться! Развяжите меня немедленно! — вне себя от ярости потребовала я.
Виконт поставил свечку, которую нес, на столик и присел на край кровати. Вид у него был грустный- словно это не он меня похитил, а я его.
— Не могу, — отозвался он и тяжело вздохнул, — вы тогда начнете бегать, бросаться в меня вазами, а их итак уже мало осталось.
— Что? — в шоке переспросила я. В сознании вдруг медленно оформилась мысль — если кто-то до меня разбил все вазы, значит, я не первая "гостья" виконта. А если до сих пор в обществе не разразился грандиозный скандал и его не упекли за решетку- значит, никто не смог пожаловаться. Он убил их.
— Что вы со мной сделаете? — пробормотала я, отползая от него к стене. Его поведение не вязалось с образом глуповатого, затюканного, крикливо одетого виконта с корабля, которого я помнила, и от этого становилось еще страшнее.
— Вы же сами меня спровоцировали, Вайолетт, — все так же печально отозвался виконт и взялся за пояс своего халата, — завлекли меня в свои сети, бесстыдная, распутная женщина, а потом сбежали. Все вы такие, — внезапно заорал он, брызжа слюной покрываясь красными пятнами от гнева, отчего я в ужасе сжалась, — вертихвостки, греховные создания! Насмехаетесь, играете, думаете, что я позволю так обращаться со мной?
Халат полетел в сторону- к счастью, под ним оказались брюки и рубашка.
— Я не насмехалась над вами, с чего вы взяли, — быстро заговорила я, стараясь образумить его, — наоборот, вы так… интересно сочетаете вещи, мне всегда нравилось, как вы ярко одеваетесь….
— О, тот оранжевый жилет, который я одевал во второй вечер на корабле- мой любимый! — оживился виконт. — шелк для него привезли прямо из Китая, он стоил, как целая карета! — и вдруг он без всякого перехода заорал, — не заговаривайте мне зубы! Все вы одинаковые, лживые создания- когда оказываетесь здесь, готовы произносить сладкие речи, а сами только и ждете, чтобы убежать!