От его вопроса я неожиданно истерически расхохоталась, чуть не падая с лошади.
— Поехали… на войну… солдат взяли, а палатки не взяли… — икая, пробовала пояснить я причину своего веселья. — вояки…
Альфред неуверенно хохотнул, Иен хмыкнул, Генри, обдумав ситуацию, прыснул в кулак, и вскоре все мы истерически ржали, остановившись посреди дороги. Железные солдаты, которым не нужны были такие мелочи, как палатки, безмолвно глазели на нас сзади.
— Впереди какая-то деревня, в ней должен быть постоялый двор, — наконец сообщил Иен, вытирая выступившие слезы, и мы двинулись вперед. Действительно, почему бы не переночевать с комфортом, если есть такая возможность?
Впереди оказалась не деревня, в большая ферма, и при ней был постоялый двор- дорога в порт была людной, и в гостинице часто останавливались путешественники. Мы заплатили за четыре номера и щедро добавили сверху за беспокойство- железная армия кругом расположилась вокруг фермы, и обеспокоенные собаки выли, как потерпевшие. Однако, узнав, кто мы, хозяин отказался брать деньги и начал выволакивать на столы лучшую еду. По его словам, если мы избавим народ от тирана, то моем забирать хоть всю его ферму с курами, коровами и козами лучшей шоккейской породы.
Козы нам были без надобности, а вот поужинали мы после целого дня на свежем воздухе с отменным аппетитом, а когда я зашла в комнату, то уснула мигом, успев лишь переодеться.
Глава 28
Шум. лязг. что? вздрогнув, я села на кровати. В комнате было темно, хоть глаз выколи, а издалека раздавались звуки сражения. Торопливо поднявшись, я принялась на ощупь натягивать вещи, не попадая в рукава и путаясь в завязках. Через несколько минут я выглядела уже достаточно прилично, чтобы выбежать в коридор.
Звук рожка, трубящего короткий сигнал.
— Франкийцы, — сообщила тень, выступившая из тьмы коридора, и я узнала голос Иена, — сигнал наступления. Альфред уже там, командует — эти железяки без него будут просто стоять и хлопать глазами.
— Пойдем туда, — потребовала я, и он, без слов перехватив мою ладошку, повел по темному коридору, по шаткой лестнице на первый этаж и на улицу, под звездное небо. Чувствуя крепкое пожатие его горячей ладони, я постепенно успокаивалась.
Я было двинулась вперед, но Иен задержал меня на крыльце.
— Там не эггерионцы, — напомнил он. — Их стрелы обратно не развернутся.
Так мы и стояли- на крыльце, под звездным небом, слушая шум битвы и гадая, что происходит. Иен накинул на меня свой плащ и бдительно вглядывался во тьму. Сам он, казалось, не мерз — река его оставалась такой же горячей.
Не знаю, сколько мы так стояли- может, полчаса, а может, и целых два — но мелодия сигнала поменялась на другую, тревожную, и Иен вполголоса сообщил мне: "Отступают"!
Выдохнув, я привалилась к его плечу и тут же отстранилась, наконец догадавшись отнять руку.
— Мы победили? — спросила я, и глаза Иена блеснули в темноте, как самые яркие звезды на небосводе:
— Да, победили.
— Победили! — я бросилась ему не шею, а он подхватил меня и покружил, осторожно опустив на землю после. Я просто не могла сдержать в себе восторг, губы сами собой поползли вверх и в стороны, и Иен накрыл их ладонью. Я подняла на него глаза, и..
— Мы победили! — тьма соткалась в силуэт лошади со всадником, и Генрих галопом проскакал во двор. Я отшатнулась от Иена, пряча руки в карманы. — Два отряда преследуют франкийцев, Альфред за ними следит. Ох, и много их было! — в его голосе слышалось возбуждение. — Так и перли на нас!
Наверное, Фердинанд успел затребовать подкрепление. Когда я бежала из Эггериона два месяца назад, франкийских войск тут было совсем немного.
При упоминании Альфреда мне тут же стало стыдно, что я стояла на крыльце, хватаясь за руку Иена, пока он рисковал жизнью в сражении. Когда все это кончится, я отплачу ему особенно заботливым отношением, — решила я. Пусть даже он будет крутить романы, но я стану хорошей женой- в благодарность за сегодня. За освобождение моей страны. За то, что он ночью и на холоде сражался за меня и моих людей.
Впрочем, когда Альфред заехал во двор, стеная и сетуя на то, что мы бросили его одного- хотя своими механическими солдатами мог командовать только он сам и прекрасно это знал- мое намерение стать хорошей женой было подвергнуто испытанию. Пока Альфред раздраженно выговаривал что-то брату, мне и бледнеющему небу, я скользнула внутрь и потребовала у хозяина подогретого вина и горячих кирпичей в постель Альфреду. Горячее вино, которое хозяйка подала ему, когда он зашел в гостиницу, его немного успокоило, и я, поздравив его с победой, удалилась к себе.
Утро встретило меня бодрящим холодком и ледяными полами. Топили в гостинице не очень хорошо, и вчера, перенервничав от прибытия важных гостей и шастающих туда-сюда трех разных армий, хозяин еще и забыл закрыть окно в коридоре, и сейчас в щель под дверью ощутимо задувало.
С удовольствием потянувшись, я вскочила и оделась. Самое сложное уже позади! Сегодня мы уже будем в Лангдене.
После неплотного завтрака мы собрались на импровизированный военный совет. Мне по прежнему кусок в горло не лез, и я боялась вконец отощать и подурнеть, что было бы совсем плохо. Принцесса должна быть белая и мягкая, а не загорелая дочерна от скачки верхом без зонтика и тощая от переживаний. Ладно, потом наем, когда буду дома.
Сидя за столом, с которого служанка только что убрала тосты с маслом, бекон, яйца всмятку и булочки, мы решали, что делать дальше. Нас было всего четверо, но и тут препирания заняли добрые полчаса. И это мне еще повезло, что нас мало! Что бы было, если бы я должна была обсуждать этот вопрос с толпой министров и советников? Мы бы целыми днями заседали и ничего не делали. Да так обычно и бывает, — настигло меня внезапное прозрение, и я вспомнила, как отец жаловался на то, что он тратит время зря на совещаниях и с этими министрами каши не сваришь.
Иен хотел пробраться во дворец в одиночку и "снять" Фердинанда, как он выразился. Альфред, исключительно ради того, чтобы возразить ему, предложил маршировать в Лангден со всей армией. Я бросила взгляд на Генри- мне было интересно, что он предложит, и он внезапно ответил мне понимающим взглядом. Да, не одной мне не нравились совещания.
— А почему вы думаете, что Фердинанд в Лангдене? — спросил Генри, и я согласно кивнула. — Не логичнее ли в его ситуации бежать? Его армия разбита, если бы я был на его месте, то сейчас я бы уже находился на полпути к порту.
— Фердинанда нужно найти, но он- не главная цель, — скрепив сердце, произнесла я, — Если получится его схватить- то хорошо. Самая главная цель- это все-таки столица. Как бы мне не хотелось отомстить ему, главное- это занять Лангден. А оттуда уже можно отдать приказ и закрыть все порты, чтобы Фердинанд не смог сбежать безнаказанным.
Да, мне хотелось поквитаться с Фердинандом. Но не гоняться же за ним по всему свету!
Решив для начала двинуться на Лангден, а потом узнать, где окопался Фердинанд, мы выдвинулись в дорогу.
Глава 29
Однако судьба решила все иначе- после обеда, на который у нас было прихваченное с собой холодное мясо и хлеб, мы проезжали мимо того самого поместья, в котором Фердинанд держал меня в плену. Оно возвышалось посреди поля, и наш путь пролегал прямо мимо его высоких стен. Мы уже собирались проверить, не там ли прячется Фердинанд, что было маловероятно, потому что поместье было плохо укреплено, и проехать мимо- как вдруг люди на стене забегали, завидев наше приближение, и выстроились в линию. Красно-синюю линию- фракийские солдаты! Значит, Фердинанд не бросил это поместье? На что оно ему?
— Ваше Высочество, — прокричал один из солдат со стены. — У меня для вас сообщение от принца Фердинанда. Он предупредил, что за каждую милю, которую преодолеет ваша армия, он будет убивать по сто мирных жителей Лангдена. Ваши подруги умрут первыми, — он крикнул что-то неразборчивое, и солдаты в красно-синей форме выволокли на стену несколько женских фигурок.
Я, сжав зубы, пробежалась по ним взглядом. Все мои фрейлины и камеристки были тут: Грейс, Мира, Китти, Гвендолин, Марджери, Энни. Только Мэг не хватало- наверное, Фердинанд пощадил свою бывшую любовницу. Китти тряслась так, что Гвендолин то и дело хватала ее за руку, чтобы та не свалилась вниз, Энни рыдала, не сдерживаясь, а Грейс стояла, гордо вскинув голову, словно все происходящее ее ничуть не заботило.
— Ваше высочество! — заметив меня, Грейс сделала книксен, и я нервно хмкнула — только она могла делать реверансы, стоя на стене под дулом пистолета. — Прощу прощения, этот тюфяк снова прячется за женскими спинами!…-Тут она выдала выражение, которого я никогда не слышала от этой воспитанной и культурной девушки.
Стоявшие рядом с ними офицеры лишь переглянулись, нахмурившись, и никак не отреагировали на то, что она так неуважительно отзывается о их сюзерене. Может, им тоже не нравилось расстреливать женщин на стенах поместий?
— Иен, ты можешь спасти их? — спросила я, подъехав к нему на своей мышастой кобылке.
— Могу, — кивнул тот, — но если стража прямо сейчас уснет мертвым сном, то кто-то явно заподозрит, что их зачаровали.
— Хорошо, тогда позже, — решила я и крикнула:
— Мы не пойдем дальше, отпустите их!
— Мы уведем их со стены, но только стоит вам двинуться вперед, как они заработают по дырке в затылке! — отозвался тот, и девушек увели со стены.
Я бросила взгляд на Иена, и тот, кивнув, прогулочным шагом направился к воротам. Казалось, кроме меня, его никто не видит- стража на стенах не демонстрировала ни малейшего беспокойства, что к вратам направляется чужак, а Генрих, стоящий справа от меня, недоуменно крутил головой, не понимая, куда вдруг делся Иен.
— А где..- в конце концов решил спросить он, и я красноречиво кивнула в сторону кустиков.
— Давайте пока остановимся тут, — я обернулась к Альфреду, — вызволим девушек, и можно ехать дальше.
Альфреду это решение не совсем понравилось, и он поджал губы.