Легок на помине, альв возник в зеркале за моим плечом, предварив свое появление легким стуком в дверь. Я задумчиво прищурилась, не оборачиваясь- может, попросить его рассказать о своем народе самому? Зачем вспоминать глупые предания и зря ломать голову, если можно просто спросить?
— Прошу прощения за поздний визит, — светским тоном произнес Иен и подошел ближе, остановившись у меня за спиной. Сразу же стало заметно, что я все таки обычный человек, а он не совсем- мои глаза лишь отражали свет свечей, его же- едва заметно светились сами по себе. — Гадаете на суженого, принцесса?
— Почему вы все таки согласились помогать мне? — вопросом на вопрос ответила я и развернулась к нему. Для того, чтобы заглянуть ему в глаза, мне пришлось поднять голову. Его губы тронула легкая улыбка, но глаза остались серьезны.
— Вас все мучает этот вопрос, принцесса, — он развернул меня обратно к зеркалу и, отобрав расческу, в задумчивости провел ей по волосам от корней до кончиков. Прядь светлых волос, прежде абсолютно прямая, тут же закрутилась широкими мягкими волнами, и Иен перешел к следующей пряди. — Продержитесь месяц, не нарушив условие- тогда я вам расскажу.
— А если я прикажу вам рассказать сейчас? — по контракту, он должен был делать все, что я говорю, но прежде я старалась не злоупотреблять своей властью: мне казалось важнее построить нормальные, пусть не дружеские, но хотя бы партнерские отношения. Однако поведения Иена сегодня, то, как он действовал на свое усмотрение, руководствуясь какими-то своими, непонятными мне причинами, несколько ослабило эту мотивацию.
— Тогда я отвечу вам честно, ведь я не способен на ложь, — его взгляд встретился с моим в зеркальном отражении и, на миг прервав свое занятие, он сжал мои плечи и наклонился к моему уху, едва заметно прошептав: — только мой ответ будет для вас абсолютно бесполезен, Ваше Высочество. Как вы уже, возможно, заметили, я умею соврать, ни произнеся ни слова лжи.
— Хорошо, — отозвалась я и перевела взгляд на серебряную ручку расчески в его руках. — Вы боитесь железа?
— Железа? — он снова вернулся к прерванному процессу, казалось, сосредоточив на нем все свое внимание. — Ах да, это популярная версия- что мы не любим честного железа. Поэтому лучший способ защититься от колдовства альвов- это обвеситься железяками с ног до головы. Спешу вас разочаровать, я уже несколько дней плыву на железном пароходе и не испытываю от этого никаких неудобств.
— А все альвы не боятся железа? — самым невинным тоном уточнила я, и он довольно хмыкнул:
— Нет, не все. Вы задали три вопроса, — это традиционное, магическое число, которое фигурирует во всех сказках- нужно решить три задачи, у короля всегда три сына, джин выполняет три желания, — и на этом предлагаю закончить допрос.
— Да вы толком ни на один и не ответили, — обижено отозвалась я и встала, отходя от него на пару шагов и скрещивая руки на груди. Расчесанные волосы лежали красивыми волнами и переливались, словно сияя собственным светом- должна признаться, в роли камеристки Иен был бы просто прекрасен!
Тот пожал плечами без тени раскаяния на лице и спросил:
— Вам удалось что-то узнать?
— Нет, — с досадой отозвалась я, вспомнив о недавнем "расследовании", если можно это так назвать. — От мужчин пахло либо табаком, либо вином, от ученого так несло химикатами, что у меня почти пропала способность различать запахи, а виконта проверить и вовсе не удалось- сперва он закурил свою папиросу, апотом и вовсе скрылся.
— Это не он, — перебил меня Иен, — вы говорили, что ткань одежда была слегка колючей, а он носит расшитые шелковые жилеты.
— Точно, — мне вспомнился розовый жилет, который был на виконте сегодня, и зеленый, который он одел вчера, оттенив его оранжевым шейным платком и голубым тканевым цветком в петлице. — Шелк — прохладный и гладкий, он ощущается совсем по другому.
— Значит, таким способом установить того, кто покушался на вас, не удалось, — подытожил он и вдруг расстегнул пуговица фрака.
— Что вы делаете? — встревожено спросила я, на всякий случай отходя подальше.
— Приношу свои извинения, но мне придется попрать правила приличия и провести еще одну ночь здесь- он снял фрак и принялся за жилет, — пока мы не нашли того, кто на вас напал, мне лучше не покидать вас ни на минуту. Он может попытаться еще раз, и в этот раз воспользоваться пистолетом или ножом- вы не успеете ни проснуться, ни позвать меня.
Я представила себе кривую тень, ползущую по стене, легкий скрип половиц, еле слышных выстрел, заглушенный подушкой, и свое лицо с аккуратной дырочкой посреди лба, и мне тут же расхотелось спорить. Ладно, если он так переживает за меня, пусть остается. Даже приятно, что он волнуется.
— Если вы погибнете, я не получу своей награды, что будет весьма прискорбно, — добавил он, тут же разрушив затеплившиеся слабые искры расположения. Расчетливый коварный альв, да он способен думать только о своей выгоде!
— Хорошо, но утром уйдите до того, как явится горничная, — непререкаемым тоном объявила я и мстительно добавила- и спите на кушетке или на полу.
— Но я уже спал вчера в кровати! — возмутился Иен, но я была непреклонна- эта была моя месть за поцелуй и за помолвку. В конце концов он сдался и устроился на кушетке, по прежнему в рубашке и брюках, накрывшись покрывалом, а я легла в постель и, едва закрыв глаза, почти сразу провалилась в сон.
Когда я открыла глаза, его уже и след простыл. Покрывало было чинно сложено стуле, где вчера оставила горничная, а кушетка ничем не обнаруживала то, что на ней всю ночь крепко спал представитель волшебного племени, и, что гораздо хуже для репутации, мужчина.
Явившаяся горничная заплела волосы в косы и уложила их короной вокруг головы, восхищаясь, какие они гладкие и блестящие- еще бы, после того, как Иен их вчера расчесал, и, не сомневаюсь, вбухал чуть-чуть своей магии, они до сих пор вились крупными кольцами и слабо пахли липой.
Выбрав утреннее платье в бледно-зеленую полоску, я вышла на палубу — хотелось немного прогуляться и подышать воздухом перед завтраком. Море сегодня было спокойным, и нос корабля бесшумно взрезал его зеркальную поверхность, оставляя легкий пенистый след. Впереди, на самом горизонте уже виднелась темная, размытая полоса берега, укрытая вуалью тумана, как лицо невесты- фатой. Убери этот полупрозрачный покров- и станет виден слишком длинный нос и маленькие глазки, точнее, грязные портовые улицы и разваленные рыбацкие лачуги, но сейчас неведомая земля выглядела невинно, загадочно и прекрасно.
— Мисс Форксон, — услышала я над ухом и подпрыгнула, хватаясь за сердце. Виконт извинительно улыбнулся в своей обычной манере и принялся многословно извиняться за то, что напугал меня.
— Ничего, все в порядке, — отозвалась я и еле слышно шепнула, прикрыв лицо веером:- Иен! Он должен услышать даже такой тихий шепот- оставаться одной на палубе с возможным подозреваемым было не очень благоразумно, поэтому, надеюсь, альв поторопится и скоро присоединится к нам. Тут я заметила, что одну руку виконт держал за спиной, причем очень неестественно, и похолодела- да у него там пистолет!
Поймав мой остекленевший взгляд, виконт растянул губы в кривейшей из улыбок. Все краски вдруг покинули его лицо, схлынув разом, как волна отбегает от берега, капля пота скатилась по мучнистой щеке, в глазах мелькнуло отчаяние и решимость- и мне в лицо уперся сжатый в дрожащей руке… букет.
— Возь. мите….,- проблеял он и тут же торопливо зачастил, словно боялся, что я убегу, не дослушав, — Я просто увидел эти цветы и подумал, что они красивые, как вы, только слегка подвяли, мы ведь плывем уже три дня… то есть, цветы подвяли, а вы нет, потому что вы прекрасны, как они были когда то, пока не подвяли, но если поставить их в вазу и добавить в воду уксуса и сахара, они оживут… вот, — виконт чудовищным усилием воли заткнул свое словесное извержение и бросил на меня умоляющий взгляд. Его лицо из белого стало уже пунцово-красным.
— А…да, спасибо, — я наконец отмерла и взяла букет, — спасибо большое, мне они так нравятся, очень красивые цветы. — продолжила я на автомате и поднесла к лицу, вдыхая запах. Действительно, подвяли, но слабый цветочный аромат все еще ощущался. Руки тряслись от пережитого миг назад ужаса, и я никак не могла связать в своей голове цветы и виконта.
— Дорогая Вайолетт, вот ты где! — донеслось сбоку, и Иен поддержал меня за локоть. — О, виконт, доброе утро! — "заметил" его Иен и перевел взгляд на букет. — Вижу, вы уже поздравили Вайолетт с помолвкой, это так мило с вашей стороны!
— С помолвкой? — растерянно проблеял виконт, и я вспомнила, что он ушел из салона раньше и не застал то, как я оказалась семиюродной племянницей, годной в жены Иену.
— Можете поздравить нас, моя дорогая Вайолетт наконец то согласилась разорвать помолвку, устроенную родителями, и сочетаться узами Гименея с человеком, для которого она значит больше, чем все люди на свете.
Я невольно восхитилась- вот лжец! И при этом абсолютно честный- все его родственники и друзья- наверняка альвы, и ему абсолютно плевать на людей. На фоне такого безразличия наш с ним контракт действительно делал меня самым значимым для него человеком — хотя бы потому, что он надеется что-то с него получить.
Виконт наконец то обрел нормальный цвет лица и, пробормотав положенные в таком случае слова, с поклоном удалился. Я смотрела ему вслед, сжимая букет в руке. Ладонь от него потела, и хотелось выбросить его в море.
— Вот видите, он не остался равнодушен к вашим чарам, — Иен слегка прищурился от солнца, обводя взглядом горизонт- Держу пари, вчера он удрал от смущения.
— Еще скажите, побежал за кольцами, — недоверчиво хмыкнула я, хоть мне и было приятно, что такое позорное происшествие, как побег кавалера, оказалось не столь страшным, как я думала.
— Или за цветами. Но все равно дурак, — вынеся приговор, Иен легонько дунул на букет в моей руке, и поникшие головки цветов воспряли, а потемневшие, скукожившиеся лепестки разгладились и посвежели. — Какие планы на сегодня?