– Придержи язык, Ретт! – в голосе Честера зазвенела сталь.
– Я-то придержу. А вот остальные… или ты собираешься пускать кровь каждому, кто будет зубоскалить по этому поводу?
Герцог стиснул зубы. Как ни крути, его компаньон прав, оба дуэлянта были слишком приметны, и обсуждать их ссору начали, как только Жюли записала последнюю ставку. Следовало придумать подходящую причину для дуэли. Как назло, в голову ничего не лезло. Ретт с ухмылкой наблюдал за приятелем, ожидая, пока тот попросит.
– Что ты предлагаешь? – сдался Честер.
– Сказать правду. Не так давно, как мне помнится, ты выставил лорда Кроули за дверь. Сын вполне мог искать повод поквитаться с обидчиком.
– Верно, но ты забываешь, что вызвал его я.
– Этого никто не слышал. Зато все слышали слова красавчика о том, что кто-то до тебя доберется. Не поделишься, кто именно?
Герцог помолчал, делая вид, что наблюдает, как люди Ретта осторожно перекладывают раненого на плащ.
– Понятия не имею, – наконец произнес он. – Я пытался узнать, кто это, но…
– Но красавчик наколол и тебя, и себя! – Ретт рассмеялся собственной шутке.
– И не говори! – Честер задумчиво пнул камень. – Надо бы поговорить с Невиллом.
– Думаешь, мистер Задохлик в курсе делишек брата?
Роберт пожал плечами:
– Кто знает? В любом случае, это не будет лишним.
– Возможно. – Ретт зевнул и взглянул на темное небо. – Скоро рассвет. Предлагаю продолжить разговор в таверне.
– Боюсь, что это придется отложить.
– Предпочитаешь, чтобы Жюли уложила тебя в теплую постельку?
– Предпочитаю оказаться в Честер-холле раньше сплетников, – герцог махнул рукой на прощание и направился к пристани.
Он с трудом растолкал Паскуале, сладко спящего на дне лодки. Слуга хотел спросить, все ли в порядке, но, глядя на мрачного господина, предпочел воздержаться от расспросов и послушно направил судно по реке.
Глава 27
– Кузина, я сражен наповал… вы – самая забавная девушка, которую я когда-нибудь встречал! – Себастьян склонился над протянутой рукой. Коснулся ладони губами…
Вскрикнув, Ариадна открыла глаза и долго вглядывалась в окружавшую ее тьму. Сон ушел, оставив за собой ощущение липкого страха.
Как девушка ни старалась успокоиться, ей казалось, что вот-вот случится необратимое. От этого сердце в груди колотилось все чаще, а на лбу выступил холодный пот. Стараясь не поддаваться панике, Ариадна встала и подошла к столику, на котором стоял кувшин для умывания. Намочив полотенце, она тщательно промокнула лицо прохладной тканью, пытаясь смыть остатки ночных кошмаров. Тишина в особняке пугала.
Девушка долго вслушивалась, стремясь уловить хотя бы шорох, но тщетно. Не выдержав, она накинула на себя домашнее платье и прошла в спальню мужа.
Постель так и осталась не разобрана, а угли в камине прогорели. Ариадна долго смотрела на них, чувствуя, как гнев вытесняет страх. Она не сомневалась, что герцог направился на улицу Развлечений.
– Прекрасно! – прошипела девушка.
Она понимала, что ее злость безосновательна, что она сама настаивала на том, что их союз просто формальность, но ничего не могла поделать со своими чувствами.
Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Мысль об изменах супруга, пусть и номинального, оказалась унизительна.
– Ненавижу! – она ударила кулаком по кровати, сминая покрывало.
– Можно было и потише! – раздавшийся из угла писк заставил вздрогнуть.
– Кто здесь? – дрожащим голосом спросила Ариадна.
– Это я, Джесс.
Девушка с трудом подавила вскрик, когда заметила огромную крысу, выскользнувшую из-за шпалеры. Джес обернулся человеком и поклонился:
– Миледи, доброй ночи.
– Ты знаешь, где герцог? – резко спросила Ариадна.
От нее не укрылось, как Джесс опустил глаза, словно мог найти ответ на полу.
– Нет, миледи…
– Неужели?
– Миледи, кто я такой, чтобы герцог Честер докладывал мне, куда идет?
Оборотень пожал плечами.
Ариадна вздохнула и подошла к шкатулке, стоявшей на столе. Вытащила из потайного отделения кошелек и положила на инкрустированную перламутром столешницу золотой.
– И ты, разумеется, ничего не слышал?
К ее удивлению, глаза Джесса полыхнули гневом.
– Я не предаю своих, миледи! – отчеканил он. – А герцог – один из нас!
– К тому же щедро платит, – горько усмехнулась Ариадна. – Ступай!
Она присела на край кровати, устало прикрыла глаза, досадуя, что вообще начала разговор с Джессом. Наверняка он доложит обо всем Честеру. Джесс все топтался у порога.
– Миледи, не переживайте, – наконец решился он. – Ретт не допустит драки!
– Какой драки? – Ариадна недоуменно посмотрела на оборотня.
Тот смутился, поняв, что ляпнул лишнее.
– Никакой… просто забудьте, само вырвалось!
Он сделал шаг назад, стремительно уменьшаясь в размерах.
– Стоять! – приказала девушка.
Она кинулась к Джессу и наступила ему на кончик хвоста. Зверек обиженно пискнул.
– Немедленно говори! – потребовала Ариадна. – А то скормлю кошкам!
Джесс ухмыльнулся и скрестил лапки на груди. Странно, но вырваться он не пытался. Несколько секунд они просто переглядывались, девушка сдалась первой. Она отступила, понимая, что противник гораздо искушеннее в подобных играх. Хотя его нежелание отвечать было красноречивее любых слов. По-видимому, оборотень тоже это понял.
– Я слышал, что герцог приказал разыскать вашего кузена, – нехотя произнес он, снова становясь человеком.
– Невилла? – Ариадна недоуменно нахмурилась. – Зачем?
– Другого кузена. Себастьяна.
При упоминании того, о ком она предпочла бы забыть, девушка вздрогнула.
– Роберт искал Себа? – недоверчиво переспросила она.
– Да, приказал Франку найти красавчика.
Кровь отхлынула от лица. Ариадна сделала несколько неуверенных шагов и присела на край кровати.
– Мать-богиня, – выдохнула она. – Только не это!
– Миледи, что с вами? – Джесс подскочил ближе. – Вам плохо?
– Нет…
Она приложила пальцы к вискам, пытаясь унять шум в голове. Мысль о том, что герцог собирается вызвать на дуэль Себастьяна, повергала в ужас.
Ариадна никогда не видела, как фехтует кузен, но сам Себастьян всегда говорил, что он отменный фехтовальщик. Девушка знала, что кузен несколько раз побеждал в дуэлях, сам не получив ни царапины. И вот теперь Честер решил бросить ему вызов. А может быть, в эту самую минуту они уже сражаются…
При этой мысли Ариадну охватила паника. Не отдавая себе отчета, девушка вскочила и закружила по комнате, то и дело прижимая руки к груди. Слова молитв сами сорвались с губ:
– Богиня-мать, защити его!
– Не думаю, что это возможно, – подал голос Джесс. – Герцог будет драться до смерти!
– Да уйди же ты! – не выдержала Ариадна.
– Как вам будет угодно! – оскорбился собеседник.
Он обернулся в крысу и юркнул под дверь. Ариадна проводила его невидящим взглядом и рухнула на колени около кровати, закрыла лицо руками.
– Пожалуйста, – прошептала она. – Пусть он вернется живой…
Она долго сидела так, вслушиваясь в звуки ночи: шорох веток за окном, крик совы… Погруженная в переживания, Ариадна не сразу поняла, что в комнате стало светлее. Рассвет…
Честер так и не появился. С каждой минутой отчаяние захлестывало все больше. Наверное, стоило отправить Джесса узнать все подробности, но у девушки не хватало на это смелости. Она пропустила момент, когда дверь открылась.
– Паскуале, помоги мне раздеться… – Честер оборвал себя на полуслове. – Ариадна?
Она подняла на мужа глаза, недоверчиво всматриваясь в его лицо, потом вскочила, подбежала вплотную и замерла, смутившись собственного порыва.
– Милорд, я могу идти? – поинтересовался Паскуале, при виде жены хозяина оставшийся за порогом.
– Ступай! – кивнул герцог, не сводя взгляда с жены.
– Вы… вы не ранены? – робко спросила она, как только дверь за слугой закрылась.
Честер нахмурился:
– Кто вам сказал?
Ариадна покачала головой:
– Никто. Я сама поняла все, когда нашла вашу спальню пустой.
– И сразу подумали про дуэль? – он устало улыбнулся.
– Нет. – Она не стала врать. – Не сразу.
– Ох уж эти женские мысли. – Он отстегнул шпагу и положил ее на сундук. – Интересно, что же вы решили, когда обнаружили мою постель пустой?
– Что вы ушли к… Жюли, – выдохнула Ариадна.
– Вы оказались недалеки от истины. Я действительно был там.
– Зачем? – изумилась девушка.
– Искал вашего кузена. Неужели вы думали, что я спущу ему все?
Ариадна покачала головой:
– Это безумие! Себастьян мог вас убить!
Честер изумленно рассмеялся:
– Право, я не знаю, что мне думать! Чувствовать себя польщенным, что вы беспокоились обо мне, или оскорбиться, что вы считаете меня неумелым фехтовальщиком!
– Делайте, что хотите, – устало отмахнулась Ариадна. Смех герцога задел ее больше, чем она хотела показать. – Вы вечно смеетесь, и вам нет дела…
Она направилась к дверям, но герцог мягко перехватил ее.
– До чего мне нет дела, Ари? – мягко поинтересовался он. – Почему вы сидели здесь, вместо того чтобы лечь спать, решив, что я развлекаюсь?
– Потому что… – она облизала мгновенно пересохшие губы.
Глаза герцога потемнели.
– Продолжайте, – хрипло произнес он.
– Я не… – прошептала Ариадна, завороженная его взглядом. – Прошу, не спрашивайте меня…
– Почему?
– Потому что… Да какое вам, в сущности, дело! – Обида вдруг захлестнула ее. – Вы поступаете так, как считаете нужным! Приходите, уходите, когда захотите! Вам нет дела, что я умираю от страха… без вас…
Вместо ответа Честер наклонился и поцеловал ее.
– Ари…
Девушка всхлипнула и прижалась к мужу, сжала в объятиях, стремясь еще раз ощутить, что он жив и невредим. Ее руки впивались в его плечи, когда он подхватил ее и понес на кровать. Недовольный стон вырвался у Ариадны, когда Честер, положив ее на постель, выпрямился, чтобы снять дублет.