Умирай Быстро повернул ко мне лобастую голову, смачно облизнулся, подбирая слюни, и снова уставился на дорогу.
– Скоро поворот направо.
– Откуда ты знаешь? – произнес я вслух.
– Про болезнь или поворот?
– Про болезнь.
– Я же арг-кхин. Мы просто знаем, чувствуем сразу, кто болен, а кто здоров. Ты здоров. Пока.
– Что значит пока?!
– Глупо спрашивать о том, что ты знаешь и сам. Пока – это в данный момент.
– Извини, мы, люди, не всегда говорим и ведем себя мудро. Вероятно, в отличие от вас, арг-кхинов. – Я не стал скрывать иронии в голосе. Интересно, почувствует или нет?
– Заметно, – прозвучало в моей голове.
«Так, а это было сказано с иронией или нет?» – подумал я и, не выдержав, рассмеялся. Покосился на Умирай Быстро. Чтоб меня дождь намочил, если арг-кхин тоже не скалил белоснежные клыки в беззвучном смехе!
И все-таки об этом чертовом вирусе…
Но договорить мы не успели.
– Смотри направо, – сказал Умирай Быстро.
Я посмотрел и тут же сбросил и без того невеликую скорость, а затем и вовсе остановился.
Речка широкой петлей давно ушла от дороги вправо и скрылась за довольно обширной березовой рощей, растущей метрах в семидесяти от шоссе. Белоснежные стволы берез перекрывали дальнейший обзор, но до неба дотянуться не могли. И там, в вечереющем закатном небе, высоко над кронами деревьев расцветала, разбрызгивая ярко-зеленый свет, сигнальная ракета. Мне ли сигнальных ракет не знать.
– Давай-ка выйдем, – предложил я.
Открыл дверь со стороны своего разумного четвероногого попутчика, потом вышел сам, не спуская глаз с зеленой ракеты. Та, зависнув в высшей точке подъема, пошла вниз и вскоре погасла. Тут же, вслед за ней, в небо взвилась вторая. Тоже зеленая. Хм. Если это не сигнал с целью привлечения внимания, то я готов остаться сегодня без ужина, которым меня обещали накормить арг-кхины.
– Значит, все-таки они сели, – сказал я. – Больше некому. Наверное. Или есть?
– До того, как встретили тебя, мы думали, что людей на Земле нет, – сказал Умирай Быстро.
Я хотел уточнить насчет колоний на Луне и Марсе, но передумал. Возможно, арг-кхинам неизвестно устройство Вселенной вообще и Солнечной системы в частности, и они ничего не знают о космических полетах… Опа. Ну я и тормоз. Красный круг со стрелой, направленной вверх и вправо. Это же знак Марса! А полумесяц – это Луна! О чем я, спрашивается, думал, на поверхности ведь лежит! Получается, это космический корабль? Оттуда, из выживших колоний? О’кей, примем за версию.
– Что там, за рощей?
– Поле. Речка. Луг. Лес.
– Проехать туда как-то можно?
– В рощу можно. Нам в рощу и нужно. Мы туда ехали.
– В этой роще ваше укрывище? – сам не знаю, откуда у меня выскочило это слово. Укрывище, надо же. Почему не убежище? Или… как его… логовище? С кем поведешься, с тем и наберешься новых словечек. Причем не от них, а от себя.
– Да. Там дальше по дороге поворот направо. Нам туда. Я тебе говорил.
– Там тоже дорога?
Во взгляде Умирай Быстро, который он на меня бросил, читалось терпение пополам с явным сомнением в моих умственных способностях.
– Люди всегда строят дороги к тем местам, где живут.
– Как это? Ты же сказал, что там живете вы, арг-кхины.
– Люди жили раньше. Теперь мы. Поехали, сам все увидишь.
Это оказалась воинская часть. Заброшенная, понятно. Как положено, к ней действительно вела от шоссе отдельная асфальтированная (здесь, как, впрочем, всюду вполне уместно прилагательное «некогда») дорога. Сама же часть располагалась в глубине березовой рощи, за которой, по утверждению Умирай Быстро, должно быть поле, потом речка, луг и лес. И где-то там же должны находиться люди, чьи зеленые сигнальные ракеты мы только что наблюдали. Возможно, те самые, что умудрились посадить там свой летательный аппарат.
Мы проехали сквозь распахнутые настежь ворота с пятиконечными звездами, затем дальше, оставляя по левую руку буйно заросшее травой футбольное поле (ближние к нам ворота упали, дальние еще держались, хотя и сильно покосились), кирпичные трехэтажные казармы и штаб с провалившейся шиферной крышей, а справа – парк техники со вросшими в землю колесами, снятыми пулеметами и покрытым ржавчиной пополам с лохмотьями краски БТР-80 у входа. Эх. Вот так служили ребята, служили, защищали свою великую Родину – Союз Советских Социалистических Республик, готовы были даже умереть за нее. Но тут пришел враг, откуда не ждали. Враг, которому до потухшей лампочки любая грозная военная техника, все на свете пушки, пулеметы, тактические и баллистические ракеты и даже высокий боевой дух и отменная выучка. И все. Аллес.
Потрескавшийся выщербленный асфальт вывел нас на задворки части, к складам. Здесь тоже имелись раскрытые ворота, за которыми асфальт заканчивался и густо росли березы. Однако проехать между ними было можно. Особенно там, где, судя по всему, раньше шла грунтовка. Помнится, в моей части такая же грунтовка вела на полигон и стрельбище. Не вижу, почему здесь должно быть иначе. Правда, эта заросла молодыми березами гораздо сильнее, чем та, по которой я попал в город Эйнштейн.
«Потому что здесь роща, а там открытое место, – сказал я себе. – Семена за тридцать лет дали обильные всходы. А вообще интересно, сколько времени нужно природе, чтобы поглотить без остатка любые следы даже самой развитой цивилизации? Сколько лет и зим должно пройти, чтобы с лица земли полностью исчезли под лесами и песками такие города, как Москва, Нью-Йорк или Каир? Растворились и слились с окружающим естественным ландшафтом автострады и железные дороги? Попадали в воду мосты? Разрушились до основания промзоны, склады, аэропорты и космодромы со всеми их взлетно-посадочными полосами и стартовыми площадками, военные базы и вот такие воинские части? Что-то, кажется, читал на данную тему, но цифр не помню. В любом случае не так много. Пара-тройка сотен лет. Ну, пятьсот. Хотя те же, к примеру, египетские пирамиды наверняка продержатся дольше. Ветераны сопротивления времени, чего там».
– Здесь выйдем, – сообщил Умирай Быстро. Кажется, я уже настолько привык к телепатическому общению, что скоро перестану отличать его от вербального.
– Как скажешь.
Я остановил машину, выключил двигатель, и мы вышли наружу. Тут же впереди, из-за стволов берез, вынырнул Тень Луны. Да, видать, и впрямь путь напрямик сильно короче нашего оказался, хотя, конечно, и ехал я медленно.
– Они за рекой, – сказал вожак.
– Это люди? – спросил я. Не такой уж и дурацкий вопрос, если подумать.
– Посмотри сам. Только скрытно.
– Понимаю, не дурак.
– Это хорошо.
По-моему, они все надо мной издеваются.
Я прихватил из машины бинокль и пошел за Тенью Луны. Умирай Быстро скользил рядом. Вот и опушка рощи. Дальше поле, поросшее травой и редкими кустами, за ним – речка, за речкой – луг. За лугом – лес стеной. А на лугу… А на лугу – тот самый трехфюзеляжный летательный аппарат, который мы наблюдали в воздухе. Видно не очень хорошо – закатное солнце зависло над самыми верхушками дальнего леса и бьет в глаза не хуже прожектора ПВО времен Второй мировой. Но все равно, даже без бинокля понятно, что дура с неба опустилась на луг серьезная. Высотой с пятиэтажный дом, длиной в два дома. Или даже в два с половиной. И никакой посадочной полосы. Вокруг аппарата – черная проплешина выжженной травы, значит, и впрямь вертикально садилась, на реактивной тяге. К тому же стоит не на шасси, а на чем-то вроде посадочных опор… Это что же, и впрямь космический корабль?!
Я присел на опушке, прячась за стволами берез, глянул в бинокль. Объект прыгнул к глазам, сокращая расстояние в восемь раз. Теперь отлично можно было рассмотреть и матово-серебристую, словно чешуйчатую, обшивку, и название на носу ближнего ко мне фюзеляжа SECRET, и мощные посадочные опоры, и пандус, ведущий к земле от овального проема в корпусе. Ага, а вот и человек! Стоит на самой границе выжженного круга и явно смотрит в мою сторону. В опущенной правой руке то ли оружие, то ли ракетница. На вид – за тридцать. Волосы темно-русые, густые, глаза, кажется, синие. Хотя точно не разглядеть. Гладко выбрит. Одет в плотный зеленовато-серый комбинезон, поверх которого чернеет штангами сочленений, цилиндрами амортизаторов и защитными плоскостями какая-то хитрая снаряга. Больше всего напоминающая армейский экзоскелет, собранный по эскизам и чертежам продвинутой дизайнерско-инженерной студии, подвизающейся на ниве создания реквизита для фантастических кинобоевиков. А вот и еще одно изделие предполагаемой студии – самый натуральный боевой робот с пулеметом в манипуляторах! То, что робот, видно сразу, хотя бы потому, что у людей не бывает таких маленьких голов в форме куба со стесанными гранями. И рук с двумя локтевыми суставами. Боевой же из-за пулемета. Потому что это явно пулемет. Что я, пулемета не видел?
Итак, подытожим.
Передо мной – летательный аппарат, который с более чем пятидесятипроцентной вероятностью можно идентифицировать как самый настоящий космический корабль. Возможно, типа шаттл. Но возможно, и нет, я не спец, даром что космическую фантастику люблю и в литературном и в кинематографическом виде. Скорее всего, передо мной машина колонистов с Луны и Марса, что частично подтверждают соответствующие знаки на борту и экзоскелет вышедшего космонавта. Не помню точно, насколько меньше сила тяжести на Луне и Марсе по сравнению с земной, но меньше гораздо. Привыкнешь, потом трудно привыкать обратно. Так что невольно экзоскелет напялить придется. Но торопиться с выводами не будем. Название корабля – SECRET, что по-русски означает ровно то же, что и по-английски – секрет. Секрет. Шхуна «Секрет»! Ха. Ну конечно – Александр Грин, «Алые паруса»! Что же получается? Те, кто построил это летающее чудо-юдо, читал Грина? Ага, на Марсе и Луне. И в переводе на английский. Охренеть.
Тем временем солнце больше чем наполовину скрылось за кромкой леса.
– Через речку есть брод, – как бы между прочим сообщил Тень Луны.