Нога заживала медленно, но Ликанди отличалась редкостным терпением. Вскоре стало очевидно, что суке, в общем-то, нравится её новая работа; здесь на неё не давили, вынуждая делать то, что ей не хотелось. Они много беседовали, так Коричневая и узнала о её проблеме.
Оборотень, по меркам стаи, не считался зрелым, пока не принимал участие в первом ритуальном спаривании — Наречении, после которого они с партнёром обменивались одним из слогов имени. Впоследствии эти двое уже никогда бы не совершили соития снова; каждому пришлось бы искать для создания пары другого партнёра. Первая течка Ликанди случилась два года назад, и она получила предложения от нескольких волков, но отказала всем. После этого она продолжала избегать близости, хотя это и заперло её в щенячьем возрасте.
— Но почему нет? — спросила Коричневая. — Это ведь так просто. Деревенские мальчишки не раз проделывали это со мной, когда я не могла от них отбиться. А ты…
— Тебе понравилось, когда тебя принуждали? — резко осведомилась Ликанди.
— Нет. Я это ненавидела. Но…
— Вот и я тоже.
— Но это потому, что они были болванами. Окажись на их месте Адепт Стайл или даже красивый волк в человеческом облике…
— Мне не нравятся ни волки, ни люди. В этом смысле.
— Но соитие ведь очень важно, и отношения…
— Да. Но не с волками.
— Тогда с человеком. Твоему имени это вряд ли зачтётся, но я слышала, из мужчин получаются отличные временные любовники.
— Почему же ты не познакомилась с одним из них для этой цели?
— Я им не доверяю. Трое уже пытались меня убить.
Подруга кивнула.
— Веская причина. А мне просто не нужен любовник: ни человек, ни волк. Таков мой позор.
Коричневая была поражена. — Но если возникнет необходимость…
— Любая сука перегрызёт мою глотку.
Коричневая уставилась на неё.
— Сука…
Она увидела рядом с собой страдающую девушку-оборотня и потянулась, чтобы её утешить… Затем отдёрнула руку, испугавшись, что та поймёт её намерение неправильно, протянула вновь. Что-то в её жизни встало на свои места; тайна, которую она не понимала ранее.
— А та, что не может оборачиваться волком, тебя устроит? — прошептала она.
Ликанди воззрилась на неё полными слёз глазами.
— Ты — Адепт…
— И девушка. — Обхватив её за плечи, Коричневая прижала подругу к себе.
Потом они целовались, мешая слёзы. Раньше Коричневая никогда не задумывалась о подобной любви, но теперь открыла для себя предлагаемые ею возможности. Засады мальчишек настроили её против подростков, а попытки убийства — против взрослых мужчин. Теперь она осознала, что существуют и иные виды отношений. Отчасти Коричневая любила Стайла, лишь понимая безнадёжность своего чувства; он никогда бы не стал искать плотских утех с ней. Жестокость мужчин, похоть, грубость — всё это было не по ней. Но это мягкое, нежное, чувственное понимание её натуры — с девушкой…
Таким образом они стали любовницами. Ликанди не покинула её, когда нога Коричневой зажила; она превратилась в служанку и охранницу, и Адепт щедро заплатила стае за утрату одной из её сук. Ни одна из них не выдавала истинную подоплёку их связи чужакам, поскольку ни люди, ни волки не приняли бы её. Проблема отношений для них обеих была решена.
Однако некоторое время спустя Ликанди слегла от необъяснимой болезни, иногда поражающей волков. Магия лишь отложила конец. Два года назад волчицы не стало, и Коричневая вновь погрузилась в пучину одиночества.
Ужас изоляции сковал её незримой цепью, ведь теперь, повзрослев, она понимала: тоску по любовнице и печаль утраты преодолеть можно, но потребность в тесном общении никуда не денется. Коричневая не видела для себя иного выхода, чем смерть.
Вот почему она добровольно вызвалась держать у себя двоих заключённых. Она не нуждалась в них, как в мужчинах, и жалости к ним она тоже не испытывала. Оба злодея заслуживали казни. Но Стайл убивал лишь по необходимости и оставил их в живых. Труль наложил на них чары, но только адепт удержал бы пленников от беспорядков. Поэтому она оказала услугу остальным, обзаведясь к тому же временными компаньонами. Неважно, что Коричневая их ненавидела; человеческое присутствие — вот что главное. Лучше так, чем совсем никого.
Сначала мужчины почти ничего не замечали. Слияние, совместившее Пурпурного Адепта с Гражданином Пурпурным в одном теле (то же касалось и Бежевых), послужило причиной битвы за его обладание. Оба были бесчувственными эгоистами, не желавшими делиться и действовать в интересах другой стороны. Именно это, в свою очередь, позволило добрым адептам и гражданам после слияния взять верх: они ладили между собой гораздо лучше.
Но постепенно преступники пришли в себя. Возможно, они договорились занимать тело в порядке очерёдности или применили другую систему. В результате оба стали интересоваться окружающим миром, и их поведение улучшилось.
Они начали разговаривать с Коричневой. Сперва проклинали её и угрожали замучать до смерти, как только выберутся отсюда. Она откликнулась, посылая навещать их големов. Тех невозможно было оскорбить, эмоции отсутствовали напрочь. Увидев безуспешность своих угроз, пленники извинились и пообещали вести себя прилично. Коричневая вновь стала приходить к ним лично, и оба держали слово, проявляя исключительную любезность. Отныне всё выглядело так, будто они были гостями, а она — хозяйкой; они даже благодарили её за гостеприимство. Разумеется, неискренне, но даже притворство было лучше, чем ничего — и для них, и для Коричневой.
Со временем изменилось и это. Благодарность стала выглядеть более правдивой. Бежевый проявлял к ней особое внимание, делая комплименты не только пище, но и платью, а затем — и ей самой. Наконец, она поняла, чего тот добивался, и сообразить это раньше мешало само неприятие подобной мысли: Бежевый пытался её соблазнить.
Так же, как и Пурпурный. Но между собой они не ссорились, действуя вместе в надежде, что одному из них повезёт. Пурпурный был на десяток лет старше Бежевого, но они не знали, мужчин какого типа она предпочитает. Целью обоих был не секс, хотя они явно не отказались бы от него, предоставься им такая возможность, но власть: узники желали освободиться. Полюбив одного из них, Коричневая выпустила бы его, позабыв о своих обязанностях стражницы. Естественно, чары при этом никуда бы не делись, снять их мог лишь Красный Адепт. Пурпурный с Бежевым не смогли бы пользоваться своей магией для любого враждебного действия — или же навредить кому-либо физически. Но, оказавшись на свободе, они бы позаботились о том, чтобы избавиться от чар. Не исключено, что они проникли бы в Красную Обитель тайком и нашли бы нужное заклинание в Книге Магии. Возможно, они даже рассчитывали убедить Коричневую послать голема украсть её, чтобы они обрели абсолютную власть.
Коричневую открытие горько позабавило — после того, как ей удалось подавить гнев. Они пытались соблазнить женщину, для которой мужчины интереса не представляли! Не имея возможности подчинить её силой, даже угрозами. Их шансы равнялись нулю. Но, поразмыслив, она нашла две отличные причины скрывать свой иммунитет. Первая: Коричневой меньше всего хотелось, чтобы о её истинной природе, о которой за все эти годы не ведал никто, кроме Ликанди, узнали враги. Сама мысль об этом её ужасала! Вторая: даже при том, что её не влекло к мужчинам, благовоспитанность и внимание намного лучше ярости и проклятий. По крайней мере, так она могла вообразить себе подобие общества. Коричневая крайне нуждалась в компании — пусть это не будут настоящие дружеские отношения, но лучше притворство, нежели одиночество в качестве альтернативы.
Поэтому она осторожно ответила на их ухаживания: была любезна с обоими, но чуть больше внимания уделяла Пурпурному. Не потому, что находила его более привлекательным — как раз наоборот. Бежевый, даже под властью чар, был опасен; сейчас его взгляд не принёс бы вреда, но иногда он смотрел так, будто забывал об этом, а иллюзия являлась существенной частью магии. А ещё у него имелась сестра — Беата, которая вышла замуж за Адепта Клефа… Если бы эта очаровательная женщина улыбнулась Коричневой, та сразу растаяла бы. Бежевый был слишком на неё похож. Таким образом, она охраняла себя от него и улыбалась Пурпурному — толстому, уродливому и начисто лишённому для неё привлекательности.
Равнодушие, с которым Бежевый воспринял утрату внимания, подтвердила её подозрения: будь его чувство всамделишным, он бы ревновал. С его внешностью и положением сорокалетняя старая дева никогда бы его не привлекла. Пурпурный мыслил более практично: для его сошла бы любая. Он бы с удовольствием поразвлёкся с Коричневой — и бросил бы её, едва заполучив свободу. Ирония заключалась в том, что такое отношение нравилось ей больше.
Но по мере того, как размеренно проходили месяцы, в игре появилась новая опасность. Коричневая изображала из себя наивную жертву, как и подобало не подозревающей о замыслах пленников дурочке. Однако флирт затягивался, и она приближалась к моменту, когда пришлось бы выбирать между сексом, которого Коричневая не желала, и разоблачением её секрета. Что же делать? Поддайся она Пурпурному, и тайна никогда не раскроется, поскольку ему даже в голову не придёт, что женщина не получает удовольствия… Вот только потом она будет чувствовать себя так, будто вывалялась в грязи. Стоит ли оно того? Коричневую одолевали ужасные сомнения.
Мужчины были беспомощными узниками, но, узнав о её природе, непременно проболтаются окружающим. Это неизбежно, ведь периодически другие адепты проведывали её, убеждаясь, что всё в порядке. Получается, у врагов бы появился способ навредить ей: не магическим и не физическим путём. И обязательно сделают это, если посчитают, что извлекут из болтовни выгоду. Перенесёт ли она позор?
Кажется, Коричневая в любом случае обречена. Дилемма давила на неё постоянно, днями и ночами. В кошмарах ей виделся Пурпурный, похотливо склоняющийся над нею со словами: «Давай, сучка, ублажи меня, а не то!..» Да, он мог выдать её, если заметит, что она не наслаждается процессом так, как другие женщины.