Когда трансформация была завершена, на месте Нипи возник Флаш. Превратившись в блоху, он прыгнул в трещину между досками — прочь из замка. Очутившись за его стенами, насекомое обернулось маленькой змейкой, которая заскользила по траве всё дальше и дальше. Только выбравшись из владений Коричневой, Флаш перенёс себя прямо в Гардом, где возвратил тело Нипи.
Она не стала тратить время зря и сразу отправилась к Машу, присоединившись к нему на сортировке багажа, чтобы они могли поговорить.
— Доклад по Коричневой: Цеце назначена в качестве её служанки, при чём обе ничего об этом не знали. Загадочная щедрость Пурпурного. Он позволил ей и сохранить владения.
— Женщины поладили? — поинтересовался Маш.
— Да, отлично.
— Тогда Пурпурный намерен использовать Цеце для давления на Коричневую. Ей придётся служить эктарам.
— Коричневая на это не пойдёт! — запротестовала Нипи.
— Ей придётся. Как ты покинула замок?
— Спросила, что она собирается со мной делать, и Коричневая отправила меня на склад. Оттуда и улизнула. Никто не заметил.
— Откуда ты узнала, где находится склад?
— Глупый! Я же там много раз бывала!
— Но они считали тебя турботом с Протона.
Ой.
— Я не должна была знать! Машина бы обладала подобными сведениями!
— Что означает: Коричневая догадалась, кто ты на самом деле.
— Но она меня не выдаст!
— Боюсь, что у неё не будет выбора, Нипи.
— Почему? Она ведь на нашей стороне!
— Её будут шантажировать.
— Чем?
— Коричневая предпочитает женщин. Труль знал об этом, но держал рот на замке, пока не понял, что Пурпурный с Бежевым проникли в её тайну. Тогда он сообщил мне. Нейса намеревалась ей помочь, но ей помешало вторжение. Теперь её заставят сотрудничать с эктарами, а иначе сделают её тайну общественным достоянием.
— Ну и что? — осведомилась Нипи. — Она же такая не единственная! Цеце… — Тут ей, наконец, всё стало ясно. — Вот почему Пурпурный послал её! Чтобы…
— Чтобы Коричневая осознала: он не только догадался о её тайне, но и сохранит её, и даже предоставит любовницу, если она будет сотрудничать, — кивнул Маш. — Кнут и пряник. На одной чаше весов — дом, подобие свободы и любовь, на другой — унижение и решётка, за которой её наверняка будут насиловать мужчины. Она порядочная женщина, но чувствительная и одинокая. Коричневая не сможет им противостоять.
— Но разве для окружающих имеет значение её ориентация? То есть, ты связал себя узами с инопланетной протоплазмой и единорогом… Какая разница, кого предпочитают другие?
— Никакой. Мы приняли бы её любой, но она не верит. Если бы мы догадались о вражеском плане раньше, мы бы позаботились о Коричневой до захвата планеты. Но, конечно же, большинство просто не знало. Когда-то она была увлечена Стайлом, подробней мы не расспрашивали. А следовало.
Бабушка Нейса… вот почему она так нас торопила, — поняла Нипи. — И вот почему вернулась. Может, она убедила Коричневую, что всё в порядке.
— Нейса консервативна. Ей понадобилось почти десять лет, чтобы принять наши с Флетой отношения.
— Значит, она этого не сделала, — вздохнула девочка. — И теперь Коричневая думает, что её мнение разделяем мы все.
— В этом заключается ирония ситуации. Нас отвлекло предстоящее завоевание, и мы не сообразили, что оно за собой повлечёт.
— И Коричневая выдаст меня, потому что ей придётся. Почему я так сглупила! Что же нам теперь делать?
— Нам надо действовать быстро, прежде чем големы до нас доберутся.
Нипи озадаченно нахмурилась. — Что-что?
— Мы пустили в ход два контр-плана одновременно. Один из них — магическая бомба, сотворённая Чёрным и Зелёным.
— Бомба?
— Она уничтожит планету и всё на ней. Так что, если мы проиграем, то заберём эктаров с собой. Лучше не проигрывать.
Нипи ошеломлённо заморгала. — Я понятия не имела!..
— Мы предпочли оградить тебя от подобной реальности, — откликнулся Маш. — Но теперь настало время всё узнать, чтобы ты понимала важность собственной роли.
— Но я просто курьер!
— Твои сообщения критичны. Ты получишь три и обязана передать их все. Скоро все мы окажемся в плену, кроме тебя. Вот капсула с сообщениями. Передавай их строго по очереди.
— Я попробую, — нерешительно начала она. — Но…
— Я стёр план из своей памяти, — покачал головой Маш. — Я был единственным, кто знал его во всех подробностях. Никто никто из нас не сможет передать его врагу. Могу только сказать, что он удивит всех. Если тебя поймают, уничтожь капсулу, но не открывай и не читай сообщений.
— Но тогда нам всем конец! — возразила Нипи. — Взорвётся магическая бомба!
Маш выдавил слабую улыбку. — Улетай с планеты, если сможешь.
— Но папочка…
— Теперь ты сама по себе, плоть от плоти. — Так он называл её, когда хотел указать на моэбитские корни. — Ступай и не возвращайся ко мне.
Она понимала, что каждое его слово имеет вес. Нипи печально побрела прочь, чувствуя на своих плечах тяжесть целого мира. Они разыгрывали козырь.
Оказавшись в одиночестве и в безопасности, девочка активировала капсулу, чтобы прочесть первое сообщение. То звучало просто:
ОТПРАВЛЯЙСЯ НА СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС.
Это всё. Нипи подождала в надежде на разъяснения, но, к её сожалению, их не последовало.
Она погрузилась в размышления, напрягая мозг. Цеце доставлена к Коричневой, и вдруг для спасения планеты самой Нипи приходится идти к Северному Полюсу! Какой в этом смысл?
Нда, пока что почти никакого. Коричневая к этому времени догадалась о ставках и о визите Нипи, что означало: враг уже идёт по её следам. Но, может, они не кинутся за ней сразу. Коричневой может понадобиться несколько часов для размышлений, а Пурпурному — даже при помощи магии — не так-то легко будет её найти. Так что, может быть, у неё ещё есть время, и пока погони нет. Однако не исключено, что эктары владеют устройствами, о которых никто больше не ведает, и которые способны вынюхать даже магический след, особенно если в их распоряжении имеется адепт. Тогда рисковать нельзя. Поэтому Маш снабдил Нипи всей информацией сразу, предполагая, что они отыщут его через неё и выведут из игры. Он не мог полагаться на удачу.
Значит, прежде чем отправляться на Северный Полюс, Нипи должна замаскировать следы. Но быстро, поскольку она не знает, что им уже известно. Маш предположил, что за ними отправят неутомимых големов Коричневой. Что, прямо к полюсам? Какое отношение ко всему этому вообще имели полюса? Вероятно, ответ содержался в Книге Магии, которую Маш где-то спрятал. Где? Разумеется, там, где на неё — даже случайно — не наткнётся враг, потому что, обладая ей, захватчики одолеют любого адепта.
Где же книга? На Северном Полюсе, где же ещё! Следовательно, если девочка отправится туда, то сможет воспользоваться ею для остальных действий.
Нипи беспорядочно передвигалась по городу, заметая следы, чтобы все обычные устройства испытывали невероятные затруднения, пробуя установить её местоположение. В прятках ей не было равных, но всё же девочка сомневалась: что если Коричневая рассказала всё моментально, и Пурпурный направил за ней магическую ищейку, которую хаотичной путаницей с пути не сбить? Тогда Нипи тратит драгоценное время зря.
Ну и ладно. Флаш был опытен в волшебных прятках и приложит все усилия, чтобы аннулировать поисковые чары. После того, как она закончит бегать по городу, Нипи передаст ему тело, и мальчик довершит оставшееся.
Всё выглядело чрезвычайно простым. Однако Нипи очень боялась, что действительность окажется сложнее.
Глава 8Север
Флаш сотворил такую комбинацию движений и превращений, что сомневался в способностях кого- или чего бы то ни было их распутать. Он даже обернулся жуком и проследил за каждым из эктаров, которые были вне своих антисептических комнат. Всё было тихо, кроме мрачного процесса покорения мира.
Наблюдая за ними, вскоре Флаш выяснил, чем именно занимаются эктары. Они собирались эксплуатировать ресурсы планеты. Целые отряды роботов направлялись на вырубки лесов, чтобы те послужили экспортом. Это уничтожит не только атмосферу, но и саму жизнь за пределами куполов. Многие животные и магические существа просто вымрут. Подобным образом с Протоном обращались враждебные граждане, и всё вокруг превратилось в пустыню. Другие отряды приготовились к добыче оставшегося протонита. Это, в свою очередь, рассеет всю магию, сделав планету абсолютно обыкновенной. Что произойдёт с созданиями, у которых нет двойников? Похоже, их растопят в протоплазму.
Маш был прав: лучше взорвать всех сразу, чем позволить эктарам убивать её постепенно.
Сами эктары выглядели в точности, как гусеницы, коими их уже и окрестили рабы и народ Фазы. Кажется, всего в галактике существовало два крупных союза, один из которых составляли гуманоиды. Когда-то Протон находился в их секторе, но схема колонизации со временем оставила его среди пришельцев. Значит, надежды на спасение со стороны людей не было; им слишком дорого обошлось бы проникновение в такие глубины космоса, а даже если бы они позарились на протонит, эктары просто разрушили бы планету, чтобы не досталась никому. Таким образом, Протон бросили на произвол судьбы — точно так же, как миры пришельцев, обнаруживших, что случайно оказались на человеческой территории.
Эктары были одной из рас союза — ближайшей, так что именно им выпала возможность использовать планету. Ранее они этим не заморачивались, но теперь увидели в магии угрозу и внесли её в свой список. Не то, чтобы они понимали её суть, но ведь неизвестное всегда пугает. Захватить планету в любом случае казалось легко, и они двинули свою армию вперёд.
Естественно, эктары не думали о себе, как о гусеницах или чудовищах. Они считали людей асимметричными червями с нелепо торчащими конечностями. Сами эктары были полностью симметричны, у них не было таких понятий, как перед-зад или право-лево, а глаза видели всё, что творится вокруг, включая верх и низ. Щупальца обрамляли туловище, подобно мантии, ножки торчали во всех направлениях, готовые двинуться куда угодно. Флаш оценил всё это по достоинству, хотя по-прежнему мысленно называл их гусеницами. Согласно полученным от Нипи сведениям, населённые иными расами планеты, оказавшиеся в гуманоидном секторе галактики, захватывались и эксплуатировались ровно с такой же жестокостью; ни о какой особой человечности речи не шло. На таких планетах людей называли безволосыми убийцами. Симпатия девочки была на стороне обитателей подобных миров.