Едва Флаш убедился в отсутствии погони, их миссия началась. Мальчик не мог устремиться напрямик к Северному Полюсу по нескольким причинам. На других планетах, как он понимал, имелось всего два полюса — северный с южным, и оба были холодными, а вот на опоясывающем планету экваторе царила жара. На Фазе же (и на Протоне) она стояла на Южном Полюсе, а на Северном зуб на зуб не попадал. Путешествие к югу считалось затруднительным, поскольку никто не хотел обжечь ноги и сгореть на солнце, а к северу — потому что мало кому нравился постоянный дикий холод. Если Флаш перенесёт себя туда сразу, то заледенеет, прежде чем успеет хоть что-то сделать, если только предварительно не наложит на себя защитные чары или не укутается в несколько слоёв одежды. Впрочем, подобный вариант рассматривался чисто теоретически. Флаш всё равно не мог отколдовать себя на полюс, его магия действовала только в «нормальных» пределах Фазы: примерно между Белым и Пурпурным хребтами. За ними начиналась враждебная магия демонов. Может, ему и удастся изучить основы снежной магии, как это получилось у дедушки Стайла, но это потребует времени и практики. Наверное, для начала надо перенестись к подножию Пурпурных гор — Флаш помнил, что там обитали драконы, но они адептов избегали. Однако мощные выплески магии порождали такую же рябь, как и эмоциональные признания, которые могли привлечь внимание врага. Пурпурный наверняка ищет его и непременно её заметит. Вот почему до сих пор Флаш применял лишь заклинания малой мощности, невидимых со стороны — особенно на расстоянии.
Следовательно, надо пробираться к Белой горе с помощью серии небольших заклинаний — или обычным путём, но быстро. Оказавшись там, Флаш немедленно заручится поддержкой снежных демонов, которые посодействуют ему с дорогой к полюсу. Затем придётся смотреть по обстоятельствам; послание не сказало ему, что он там найдёт — вероятно, чтобы информация не досталась врагу. Флаш не ждал, что путешествие пройдёт беззаботно, но что должно быть сделано, то должно быть сделано.
Начал он с превращения в единорога, что магических всплесков не вызывало, ведь он изначально родился наполовину единорогом. Втайне Флаш гордился своими красивыми голубыми носками на задних ногах и блестящей чёрной шерстью. По мере передвижения он играл на роге в такт перестуку копыт, что весьма скрашивало путь. Единорог мог скакать долгое время, слушая музыку, поскольку в ней тоже присутствовала магия, которая восстанавливала большую часть потраченной телом энергии. Нипи говорила, что его рог звучит, как научный инструмент под названием блокфлейта — нечто среднее, между флейтой и свирелью. В него дули не с боковой поверхности, а с конца, и он обладал приятным звучанием. Учёные просто обожали классифицировать всё, включая музыкальные инструменты. Мать Флаша — Флета — могла выдуть две-три ноты одновременно, играя дуэтом сама с собой, что тоже считалось необычным. Хотел бы он скакать сейчас рядом с ней или с бабушкой Нейсой, делясь гармонией. Но Флета была в плену эктаров, а Нейса изображала из себя неразумное животное, чтобы те её не заметили. Они тоже полагались на него, и он должен спасти мир — либо уничтожить.
С наступлением ночи мальчик обернулся летучей мышью, что тоже обошлось без выплеска, поскольку являлось естественной частью единорога, и воспользовался ультразвуком, чтобы не менять своего курса к северу. На лету он глотал насекомых; несмотря на магическое превращение, силы требовалось поддерживать обычным способом. Пищей. Съеденное в облике летучей мыши продолжит насыщать его и в других обличьях, если наловить достаточно. Хорошо, что превращаться без всплеска можно снова и снова, хотя и в тех же существ. А вот индивидуальная магия повторить однажды созданное уже не могла. Если понадобится трансформироваться в жука два раза подряд, это потребует двух разных заклинаний. Так что даже адепты старались не тратить магию впустую. К счастью, человеческое воображение могло творить заклинания практически без границ.
В любом случае, Флаш научился принимать и другие обличья, расширяя диапазон единорога. Дедушка Стайл занимался его обучением, превращая в Адепта-Единорога. Эта способность помогла мальчику прятаться от враждебных адептов целых четыре года, пока шла борьба за контроль на Фазе, выиграв Стайлу с Голубым нужное время. Теперь он надеялся повлиять на развитие событий таким же образом, и для начала — выжить.
На восходе он превратился в волка и устремился сквозь редеющие лесные чащи. Он сэкономил много времени, но устал, поскольку всем обличьям требовался отдых и сон. Флаш надеялся на гостеприимство снежных демонов.
Пребывание в волчьей шкуре напомнило ему о Наречённой — Сириллет. Что за прелестная маленькая сучка! Он почти желал, чтобы они не были предназначены друг другу для первого раза, ведь потом им суждено разлучиться навек и никогда больше не спариваться. Выбери он другую суку в Наречённые и обменяйся слогами имени с ней, позже он был бы свободен для постоянных отношений с Сирил. Но, разумеется, тогда бы он не узнал её так хорошо. Путь оборотней был неплохим, но иногда тяжёлым. И, напомнил себе Флаш, он ведь не являлся настоящим волком, а присоединился к Стае, когда скрывался от врага, но в действительности он намного больше был единорогом… или человеком.
Наконец, на горизонте выросла великая Белая Гряда. Флаш порадовался, что бежит столь стремительно, ощущая холод даже в тёплой шкуре. Обыкновенные волки привыкали к суровому климату, однако мальчик провёл большую часть жизни в умеренных широтах, и зябко поёживался. Ещё ему недоставало матёрости. Единороги, оборотни и вампиры жили столько же, сколько люди; девятилетнему мальчику не хватало мощи взрослого в любом облике. Как ему было трудно нести на себе Лисана! Пришлось прибегнуть к магии, чтобы облегчить его вес.
Он очутился у подножия гор. Дедушка Стайл рассказывал об одном племени снежных демонов, с которым познакомился ближе, играя в шахматы против их короля, Снежной Бороды. Даже демоны любили хорошие игры! Они находились по разные стороны баррикады в противостоянии адептов, но не воспринимали войну между людьми всерьёз. В любом случае, теперь все они на одной стороне: на стороне Фазы.
Флаш нашёл расщелину, ведущую к их пещерам, и пошёл по ней, поочерёдно поджимая ступавшие на лёд лапы. Скоро ему придётся превратиться в мальчика и пробудить чары тепла.
Перед ним возник снежный демон и угрожающе зарычал.
— Прочь, волк, или мы погребём тебя под лавиной!
Он не блефовал; эти создания вполне были на это способны.
— Я — друг, — прорычал в ответ Флаш. Не все существа понимали друг друга, но наречия оборотней и снежных демонов были схожи. С помощью магии он усилил это сходство ещё больше.
— У демонов нет друзей! — И тот поднял лапу, чтобы махнуть своим соратникам, готовым пустить лавину в любой момент.
— Я — внук адепта Стайла, пришёл повидаться со Снежной Бородой.
Демон помедлил. Имя Стайла, очевидно, было здесь на слуху.
— Докажи.
Флаш превратился в единорога, затем — в мальчика и наколдовал себе тёплую одежду, чтобы не замёрзнуть окончательно.
— Улавливаешь семейные черты?
— Верно, — угрюмо пробурчал демон. — Но если ты лжёшь, мы сделаем из тебя ледяную статую.
— Достойное наказание, — не стал спорить Флаш.
Демон проводил его внутрь пещеры и дальше, по её узким проходам. Вскоре мальчик уже стоял перед предводителем, поистине угрожающей фигурой. Он был полностью высечен изо льда, с сосульками вместо волосы и заиндевевшей бородой. И он холодно смотрел на Флаша.
— Ты утверждаешь, что являешься Адептом-Единорогом? — осведомился он, при чём изо рта вырвалось облачко холодного тумана.
— Верно. Если пожелаешь, я продемонстрирую тебе малую магию.
— Почему малую? Если ты — он, то способен и на мощную.
— Чтобы меня не выследил враг, — терпеливо пояснил Флаш. — Что нежелательно для нас обоих.
Снежная Борода погрузился в размышления.
— Ты играешь в шахматы?
Мальчик рассмеялся.
— Да! Но мне далеко до дедушки — или до тебя.
Хороший ответ.
— Чего ты хочешь от нас?
— Вам известно о появлении эктаров?
— Слухами земля полнится. Ты действуешь в их интересах?
Подвох. Если демоны перешли на сторону гусениц, придётся воспользоваться мощной магией для побега.
— Я пришёл сюда, чтобы уничтожить их.
Предводитель улыбнулся.
— Тогда на сей раз мы — союзники. Нам не по душе пришельцы, лишающие нас домов.
— Отлично, — с облегчением вздохнул мальчик. — Мой отец, Ровот-Адепт, противостоит им и укрывает Книгу Магии.
— Мы помним Ровота и единорога Флету… приятная кобыла. — Выдающаяся похвала для тех, кому не нравился никто. Мать Флаша произвела на них впечатление.
— Стайл у них в плену, как и большинство адептов. Возможно, я единственный, кто представляет нашу защиту.
— И тебе нужна наша помощь?
— Верно.
— Ты получишь её. Что именно тебе понадобится?
Вот так просто! Демоны явно не любили долгих разговоров.
— Мой путь лежит на Северный Полюс.
Снежная Борода нахмурился.
— Сложная задача. Я бы не разгуливал там, гремя ледяными костями. Погодка не очень.
— Да, боюсь, одному мне не справиться.
— Но моя дочь юна и жизнерадостна. Она поведёт тебя, а стражники пусть охраняют от опасностей вас обоих.
— Благодарствую тебе, король демонов! — склонил голову мальчик. Отряд демонов отбился бы от кого угодно, кроме адептов, а им на Северном Полюсе делать нечего.
— Но будь осторожен, — предупредил его предводитель. — Моя дочь легкомысленна, а стражи — своенравны. Присматривай за ними.
— Но я всего лишь ребёнок, — возразил Флаш. — Если бы оставался кто-то ещё, эту миссию никогда бы не поручили мне.
— Ты — Адепт, — напомнил ему Снежная Борода. — И можешь приказывать демонам, имея магию за плечами.
— Верно, но если я воспользуюсь ею, меня обнаружит предатель Пурпурный. Я могу рисковать лишь малыми чарами.