— Ой! — в ужасе взвизгнула она.
Флаш поспешно откатился и вскочил на ноги. Случилось то, чего он и боялся: жар пробился сквозь защиту и подействовал на её восхитительное тело, которое теперь некрасиво подтаяло. Кошмар!
— О Иззи, прости! — воскликнул он. — Я починю тебя магией!
— Какая боль… — отрывисто простонала демонесса. — Если можешь…
— Ожог, уберись, снова в лёд превратись, — пропел мальчик, наделяя свои слова целительной силой. Это была более сильная магия, чем он хотел использовать, но Флаш чувствовал себя виноватым перед снежной девушкой и желал исправить причинённый ей вред.
Вокруг её тела сгустилось маленькое облачко морозной пыли. Подтаявшего места как ни бывало! Иззи расслабилась.
— Твоя магия чудесна! — похвалила она. — Ожог исчез; даже не верится, что он был. Благодарю тебя, благодарю!
— Нет, я виноват, что причинил тебе боль. Твой поцелуй, объятия, слова — они разожгли во мне огонь, и жар прорвался сквозь чары. Твоя рана была просто ужасна. Прости меня, прекрасное создание!
— Нет, не извиняйся передо мной! — воскликнула демонесса, садясь. — Я принудила тебя к сему, во всём виноваты мои дурацкие игры. Хотела, чтобы в тебе воспылала страсть — так же, как в других…
Она оборвала свою речь, и глаза её округлились. Флаш пришёл к тому же выводу.
— Жар! — понял он. — Я теплокровный, но ещё ребёнок. Если ты способна проделать подобное со мной, что же происходит со взрослыми?
— Ну, они сотворены изо льда, как я сама…
— И нагревшись, могут растаять! — закончил мальчик. — Дело не в проклятье, а в избытке страсти!
— Но ведь раньше с демонессами ничего подобного не происходило! — возразила Иззи.
— Потому что раньше на свет не появлялось столь прекрасного и страстного создания, как ты!
— Верно, — вздохнула она, осознавая правоту его слов. — Значит, любовь — моё проклятье.
— Но теперь, когда мы знаем причину, то можем всё исправить, — улыбнулся Флаш. — Я наложу на тебя чары, которые уменьшат твоё влияние на окружающих. Тогда твоя любовь никого не погубит.
— Безопасная любовь, — согласилась, светлея на глазах, Иззи. — Давай прямо сейчас?
«Даже когда она говорит нечто невинное, всё равно слышится сексуальный подтекст!» — завистливо отметила Нипи.
— Да. — Флаш умолк, подбирая рифму, затем пропел: — Пыл её уменьши вдвое, чтобы встретилась с судьбою. — Стишок вышел не очень, но суть передавал верно: отныне её жар никого не растопит, а чем меньше страсти будет посылать она, тем меньше ответного пыла будет в демонах.
— Я не чувствую никаких перемен, — озадаченно нахмурилась Иззи.
— Эффект ощутит твой возлюбленный, — пояснил мальчик.
— Я должна проверить, — решила она. — Иди сюда, Адепт.
Ой. «А ты думал, что ускользнул!» — рассмеялась Нипи.
Ну, могло быть и хуже. Флаш снова пристроился рядом с ней на снежном ложе.
— Я попробую нарастить защиту, — решил он. — Не хочу вновь тебя растопить.
— Если твоя магия работает, в этом нет нужды, — покачала головой Иззи. — Теперь моя страсть не подействует на тебя, как раньше. Если я не растаю от твоей, с демонами тоже всё будет в порядке. Проверим. Не хочу оказывать на них губительный эффект.
Пришлось признать необходимость испытания, иначе все его усилия — волку под хвост.
Заключив его в объятия повторно, Иззи притянула мальчика к себе. Он чувствовал себя так, будто и в самом деле на несколько лет повзрослел и стал тем самым молодым человеком. Демонесса поцеловала его, и он ощутил, будто плывёт в золотистом потоке радости. Коснувшись его уха своими идеальными прохладными губами, она прошептала: — Я люблю тебя, Адепт, за оказанную мне милость. — И он снова поплыл от счастья.
Что? А как же насчёт сердца, готового выпрыгнуть из груди?
«Это имитация, дурачок!» — напомнила ему Нипи.
А. Ну, да.
— Ты великолепна, — искренне ответил он. — Но это всё.
— Так ли это? — осведомилась демонесса, узрев в его словах вызов своей красоте. — Сейчас я покажу тебе ещё кое-что. — Переместившись вниз, она обхватила его своими с ума сводящими ножками. Наверное, их она показать и хотела. Вдохнув, она заставила его тело приподняться на сугробах-подушках. Это привело ещё к двум последствиям: во-первых, она одарила Флаша таким поцелуем, о существовании которых он и не подозревал; её губы были вторым из них. — Значит, всё? — шепнула она.
— Я летаю посреди золотых облаков, — мечтательно выдохнул он. — На седьмом небе… но рая мне достичь не дано. Я люблю тебя, демонесса, но ощущаю сие лишь частично. Молю тебя, не дразни меня больше, иначе остаток своей жизни я проведу в страданиях.
— Я и впрямь не таю от твоей страсти! — обрадовалась Иззи. — Значит, и с демонами всё будет в порядке! — Сжав колени ещё чуть-чуть, она сделала очередной глубокий вдох, чем отправила его в новый полёт среди золотых облаков.
— Верно, — грустно согласился Флаш. — С демонами всё будет в порядке. Но если бы я был тем, кем кажусь, даже чары не спасли бы тебя от таяния.
— Уверена в этом, Адепт, — довольно улыбнулась она и, наконец, отпустила мальчика, который поспешил откатиться на свою половину постели. Его обуревали смешанные чувства. — Но демоны сотворены из снега и льда, их сердца не тают. Теперь будущий муж увидит во мне обычную девушку.
— Да, — кивнул он. — Больше никаких наказаний меня не ждёт?
— Твоя услуга стоит всех последствий, вместе взятых, Адепт! — подтвердила Иззи. — Но я бы и так не заставила тебя расплачиваться за проигрыши; выражения твоего лица было вполне достаточно.
Он так и подозревал. И всё же её слова вызвали волну облегчения. — Благодарю тебя. Думается мне, я ещё пожалею, что не родился снежным демоном.
— Так и должно быть, — серьёзно заявила Иззи. — А теперь давай спать, утром мы достигнем полюса.
Флаш почти позабыл о своей миссии, так его заинтриговала беседа с демонессой.
— Верно, — обессиленно кивнул он, закрывая глаза.
Но ему понадобилось немало времени для того, чтобы спуститься с седьмого неба на более прозаичное стылое ложе и уснуть.
Утром стражникам пришлось их откапывать, поскольку метель полностью погребла палатку под снегом. Иззи села, потянулась и вдохнула ужасающе холодный воздух, когда тоннель достиг входа в палатку.
Мальчик увидел, как демон с лопатой во все глаза таращится на неё.
— Иззи, одежда, — напомнил он. — Ты же не хочешь, чтобы твои стражи растаяли, прежде чем мы доберёмся до полюса.
— Уж будь уверен! — радостно согласилась она и набросила на себя одежду, хотя вообще-то его предупреждение запоздало, учитывая события накануне. Однако Флаш не забывал о просьбе Снежной Бороды; его иллюзия должна была отпугивать демонов от девушки, предназначавшейся, как минимум, принцу, а не обычному охраннику.
— И ты тоже, любовничек, — озорно подмигнула Иззи, окидывая его хищным взглядом.
Только сейчас Флаш вспомнил, что он тоже обнажён. Стражи могли сделать лишь один вывод о том, что произошло в палатке ночью. Может, их мнения и разойдутся в подробностях, но по сути, они не ошибутся. Будь он постарше и попрохладней…
Флаш поднялся и оделся. Затем они вышли из палатки под завистливыми взглядами демонов и прошлись по выступу ледника. Завтракала парочка уже в санях, мчавшихся к полюсу. Потом они снова играли в карты, и мальчик опять постоянно терпел поражение. Последствия были одними и теми же: Иззи ждала, пока один из стражников обернётся на них посмотреть, а потом заставляла Флаша целовать её в щёку или в губы, пока изображала из себя недотрогу. Поэтому демонам казалось, что выигрывает адепт, который постоянно требует у принцессы поцелуев. Иззи хотела, чтобы весь мир узнал: молодой человек, разделивший с ней ложе, не пострадал. Пока так оно и было. Флаш втайне желал, чтобы для неё всё это было больше, чем игрой — и больше, нежели невозможной мечтой, для него самого. Он понимал принципы спаривания, но никогда ранее не получал от этого столько наслаждения, и никогда ранее его не соблазняла женщина. Мальчик уже понимал, что ему придётся искать очень особенную девушку, дабы исполнились желания, семена которых посеяла в нём Иззи. Отыщется ли такая, когда он повзрослеет?
— Вот он! — внезапно воскликнула демонесса.
Флаш посмотрел туда, куда она указывала. Посреди равнины торчал одинокий шест, обозначающий полюс, при чём до разочарования простой — обычная ледяная палка со спиральным узором по всей длине. Самое странное, что до половины его скрывала тень. Подъехав ближе, они затормозили.
— Что теперь? — осведомилась Иззи. — Я понимаю, что твоя миссия выглядит пустяком по сравнению с моей любовью, но всё-таки: что мы здесь делаем?
Охранники при очередном подтверждении своих подозрений беспокойно задвигались. Демонесса была в своём репертуаре и получала несказанное удовольствие.
Проблема заключалась в том, что Флаш понятия не имел, что им делать дальше. Сообщение просто отправило его сюда. Действительно, что теперь?
Он подошёл к Полюсу и дотронулся до него.
Тот мгновенно пришёл в движение. Круглая ледяная панель под ним поднялась, обнаружив тоннель с уходящими вниз ступенями.
— Пещера под Полюсом! — счастливо захлопала в ладоши Иззи. — Никогда бы не подумала!
Флаш тоже. Тем не менее, он поставил ногу на первую ступеньку, не колеблясь. Лучше сразу разведать, чем стоять в неуверенности. Там, внизу, для него наверняка что-то приготовили.
«Мне это не нравится», — подумала Нипи.
— Адепт, я никогда не стала бы тебе прекословить после того, как ты одержал столь блестящую победу… — скромно потупила глазки Иззи, поскольку рядом стояли охранники, глядевшие в проём так испуганно, будто боялись, что оттуда высунет голову огнедышащий дракон. — Но я чую беду.
Флаш пожал плечами, словно неприятности его не беспокоили.
— Думаешь, моя цель не здесь? — спросил он.
— Я боюсь этой дыры, как озера лавы, — призналась демонесса. — От неё веет смертью. О любовь моя, не спускайся вниз!