— Ты тоже во многом мне помогла, — сказал Флаш. — Когда я вырасту, будет ужасно трудно найти столь же очаровательное создание, как ты. — Он уже говорил это раньше, но уразумел, что можно и повторить, поскольку она казалась ещё красивее, когда слушала комплименты. А ещё это было правдой. Её отец, Снежная Борода, считался одним из лучших гроссмейстеров планеты; Иззи унаследовала от него ум, а от матери — привлекательность, и её по праву можно было внести в список красивейших женщин планеты.
— Да уж, — посочувствовала демонесса. Затем наклонилась и поцеловала его; награда, на которую он надеялся.
Когда они остановились на ночлег, двое других адептов отошли в сторону. Они явно могли позаботиться о себе сами. Флаш опять делил с Иззи палатку. На сей раз она не пыталась его соблазнить, просто обняла его, и они уютно задремали. Лучшего сна и придумать невозможно. Несмотря на очевидные различия между ними, мальчик увлёкся ею не на шутку. Она осознавала это и была довольна. Снежной принцессе нравилось выигрывать — как в картах, так и в любви. Одержав победу, она щедро дарила ласку.
На второй день — в процессе приближения к Белому Хребту — грянул гром. Из-под снега в случайном порядке стали вырываться фонтанчики с горячим газом. Один из гейзеров ударил около охранника, и демон едва успел закричать, прежде чем растаял.
— О возлюбленный, враг целится в нас жаром! — в ужасе воскликнула Иззи. — Надо бежать, пока он не уничтожил нас всех!
Однако гейзеры уже били и за спиной, отрезая выход. После более тесного знакомства со снежными демонами Флаш понимал, что это для них — смертельная угроза. Огонь был худшим из их врагов. Снежные псы скулили и метались вокруг в поисках укрытия. Мальчик не знал, как прекратить извержение газа. Если бы ему сообщили об этой угрозе заранее, он подобрал бы подходящую рифму-заклинание, но сейчас, как назло, в голову ничего не лезло.
Чёрный Адепт скользнул к ним на своих лыжах-линиях.
— Давай! — крикнул он Флашу.
Мальчик сообразил, что тот напоминает о замысле, в который Зелёный посвятил его днём раньше, и пропел: — В тумане не видно, где чей нос, пёс теперь — я, а я теперь — пёс.
Струя газа вырвалась прямо перед ним, скрыв от посторонних взглядов. Неожиданно для себя мальчик превратился в одного из снежных псов, а тот занял его место. Покинуть сани он не мог, зато получил хорошее местечко рядом с Иззи.
Затем к ним подплыл зелёный огненный шар и взорвался. Свет ослепил всех. Но миг спустя, когда Флаш, демоны и собаки заморгали, гейзеры испарились. Зелёный, покровитель огня, сыграл свою роль.
— Вперёд! — крикнул Чёрный Адепт. — Прежде чем они опомнятся!
Иззи окликнула тянувших сани собак, и те снова рванулись вперёд. Флаш теперь очутился среди псов, свободно бежавших за санями. Он увидел, как демонесса разговаривает с его изображением, затем — удивление на её лице, когда та уловила перемену. Иллюзия залаяла в ответ.
Иззи, далеко не дурочка, бросила взгляд поверх саней — на настоящего Флаша. Тот ответил кивком. Она, в свою очередь, наклонила голову, начиная понимать. Затем сложила губы в прощальном поцелуе и обернулась к фигуре в санях, делая вид, будто ничего не произошло, пока Флаш отбегал всё дальше и дальше, словно бы в поисках добычи или источников новой угрозы. Он был рад, что демонесса всё поняла; в компании двух адептов и засадой впереди Иззи знала, что мальчик должен спрятаться. Может, и не стоило рассказывать ей о своих превращениях, но Флаш рассчитывал и на её помощь тоже — тем более, он не хотел, чтобы она подумала, что его схватили с остальными. Маленький адепт надеялся, что под всеми её остротами и играми крылся хоть какой-то интерес к нему. Эта надежда ещё долго будет его поддерживать.
Путешественники направились к Белым горам, откуда на них выскочила ожидаемая засада. Иззи едва успела направить собак в объезд невесть откуда взявшегося тумана, не доверяя странным явлениям посреди привычной ледяной пустыни. Но прежде чем они миновали его, туман расползся, и из него выступили вооружённые мужчины, тут же сформировавшие полукруг. Может, демоны и жили в магической реальности, где их порождали снег со льдом, но они тут же поняли: перед этим врагом они бессильны. Мужчины держали в руках пылающие факелы — наиболее убийственное оружие.
Вслед за ними из тумана выступил Пурпурный.
— Мы следили за вами-троими, и теперь вы в наших руках. Будете сопротивляться, растопим снежных демонов и возьмём его в любом случае. Мы поставили ловушку на любого, кто воспользуется мощной магией для побега. Итак, кто тут у нас?
— Хочешь обратить мою специальность против меня? — ядовито поинтересовался Зелёный. — Я могу погасить ваше пламя или сжечь им вас же.
— Попробуй, и за твою глупость будет расплачиваться твоя семья, — ровно произнёс Пурпурный. — У нас в плену все. — Он посмотрел на Чёрного. — А твою линию мы можем просто обрезать: ракеты эктаров нацелены на твой замок. Но им всё равно, и если вы сдадитесь без сопротивления, то не пострадаете.
— Слишком поздно, — усмехнулся Чёрный. — Мы разместили магическую бомбу там, где до неё не доберётся никто.
— Поживём-увидим, — ответил Пурпурный. — А теперь сдавайтесь, и покончим с этим.
Зелёный пожал плечами. — Думается мне, до конца ещё далеко. — Но двое адептов подчинились Пурпурному. Теперь в тумане показалась и летающая тарелка — корабль эктаров. Хорошо они организовали западню!
Когда они двое и спутник Иззи встали рядом с Пурпурным, снежных демонов отпустили на свободу.
— Иди, снежная дева, и передай своему народу не помогать врагам власти, которая будет отныне и впредь, — крикнул ей вслед Пурпурный.
Освобождённые псы бросились прочь, унося сани, а за ними — и собаки-охранники. Флаш осознал, что ему удалось ускользнуть; к тому времени, как Пурпурный обнаружит свою ошибку, будет слишком поздно предпринимать что-либо по этому поводу. Сейчас мальчик был просто собакой, подбегающей к горам, где обитали тысячи из них, а демоны его не предадут.
Флаш надеялся, что теперь Иззи удастся подыскать себе подходящую пару. Наверное, этим она сразу и займётся.
Глава 9Игра
Коричневая сознавала, что поступает безрассудно, однако не могла противиться обаянию Цеце. Та была прелестна и послушна, и это делало её превосходной служанкой-спутницей. Превосходной… за одним лишь исключением: она принадлежала Пурпурному. Его бывшая любовница и, конечно же, шпионка и поныне. Ей наверняка поручили наблюдать за новой хозяйкой и докладывать о каждом её действии. Следовательно, доверять Цеце нельзя.
Но что с того? Всё равно Пурпурный проник в тайну Коричневой и вынуждал её к сотрудничеству с эктарами, в ином случае угрожая открытием её позора. Его циничный план предоставления ей своей любовницы, которая не возражала против обоеполой любви, продемонстрировал это. Он промолчит о её позоре, привязав её к себе незримыми узами. Коричневая всё понимала, но сделать ничего не могла.
Цеце не строила козней против неё, искренне радуясь, получив хорошую работу вместо одного из тех кошмаров, которыми Пурпурный любил помучить своих слуг. Она горела желанием остаться здесь, в Коричневой Обители, и усердно выполняла все просьбы своей новой госпожи. Тем более, что работы было немного, ведь официально та лишилась высокого статуса и предпочитала отсиживаться в деревянном замке. Пусть Цеце и докладывала Пурпурному об их изолированном существовании — ну, и что? На сей счёт Коричневая никогда не питала иллюзий.
Но в качестве компаньонки Цеце была просто незаменима. Она ведала всё о физической стороне любви и при том сама склонялась к женщинам. Она ясно дала понять, что близкие отношения — совсем не жертва для неё. Как могла Коричневая противостоять ей?
Дни напролёт размышляла она над этим вопросом, отдав должное ужасающей любезности силков, расставленных для неё Пурпурным. Подружись она с Цеце, и та неизбежно станет заложницей обстоятельств, чего Коричневая допустить не могла. Адепты не имели возможности повредить один другому при помощи магии, обладая одинаковым могуществом. Когда Пурпурного с Бежевым заключили в её замке, Коричневая даже не пыталась это сделать; теперь и Пурпурный, вновь оказавшись на вершине, прямого удара не наносил. Разумеется, эктары могли просто её убить, но она уже сообразила, что захватчикам выгоднее было использовать местных магов, пока они нужны, и Пурпурный пообещал им заручиться её сотрудничеством. Над этим он и работал — и если Коричневая покажет, что его замысел провалился, в игру вступят эктары.
Умирать Коричневой не хотелось, предавать друзей — тоже. Она не знала, что ответит, если ей предложат выбор между двумя этими альтернативами. Надеялась лишь на то, что до прямого вопроса не дойдёт. Но надежда постепенно угасала по мере того, как Коричневая наблюдала за методичным и уверенным овладеванием планеты эктарами. Они уже пленили пятерых адептов и объявили охоту на сбежавших. Клефа им не поймать, но остальных…
К ней порхнула Цеце, выглядевшая элегантно в одеянии, которым временно снабдила её Коричневая.
— Госпожа, в хранилище что-то происходит! — воскликнула она. — Я слышала шум!
Несмотря на то, что каждая говорила на собственном наречии, понимали они друг друга без труда.
— Не беда, — отозвалась Коричневая. — Но пойдём-ка, проверим. — Она надеялась на определённое событие, о котором нельзя было говорить прямо. И они направились к комнате, служившей складом для големов.
Внутри стояли неподвижные деревянные истуканы, и среди них — робот, доставивший сюда Цеце.
— Видишь, всё в порядке, — обнадёжила компаньонку Коричневая. — Должно быть, ты слышала мышь. Они иногда пробираются в замок, а мне жаль загонять их в ловушки.
— Но звук был механическим! — возразила Цеце. — Я не заглядывала в комнату, но он меня напугал.
— Тут и впрямь есть машина… я и забыла, — солгала Коричневая; это было необходимо. — Робот, который привёл тебя сюда. Наверное, он случайно включился.