— На Северном Полюсе! — удивлённо воскликнула Коричневая. — Его же не существует!
— На Протоне имеется. Теперь их четыре. Твои големы смогут добраться туда, продолжая функционировать?
— Если не столкнутся с огнём.
— Там только снег.
— Тогда они могут отправляться. Я пошлю группу. Но предупреждаю: големы умом не отличаются; твои союзники тоже будут ими остановлены.
— Понял. Сделай это.
— Больше от меня ничего не понадобится?
— На данный момент — нет, Коричневая, — и он поднялся, собираясь идти.
Раздался гудок. Пурпурный вытащил голографический куб и поставил его на стол.
— Пурпурный, — произнёс он, очевидно, принимая звонок.
Над кубом образовалось трёхмерное изображение. На мгновение Коричневая перестала дышать: это был эктар, одна из гусениц-узурпаторов. Сама она воздерживалась от подобных контактов, пытаясь притворяться, что захватчиков не существует, но вот один из них — появился прямо в её замке.
Щупальца создания извивались вокруг его шеи — по крайней мере, так можно было назвать этот отрезок тела, а само оно издавало неприятные уху звуки. Так они говорили: потирая короткими щупальцами друг о друга, от чего получались едва или вовсе не слышимые человеческому уху ультразвуковые посвисты. Мгновение спустя начался перевод.
— Рад принять твоё приглашение на игру, — говорило существо. — Мы зарезервировали помещение. Проследуй туда со своим сопровождающим через девяносто четыре минуты. — Изображение растаяло.
Рот Пурпурного изумлённо приоткрылся. Он выглядел так, будто услышал смертный приговор, явно не ожидая от пришельцев такого приказа.
Затем он собрался с духом.
— Тебе известно, что это значит, Коричневая?
— Я не ведала даже о том, что захватчики играют в игры! — запротестовала она. — Ты обратился к ним с приглашением сыграть?
Враг воззрился на неё.
— Ты не знаешь, что эктары не только играют, но и делают ставки? Что они — азартнейшие из игроков?
Она ответила ему пустым взглядом. — Я не коллекционирую знания о них.
— Тогда тебе стоит начать! — угрюмо буркнул Пурпурный. — Готовься, женщина; ты будешь меня сопровождать.
— Сопровождать тебя? Но я ничего не…
— Будешь поддерживать и давать советы. Сделаешь всё, чтобы я в этой игре победил.
Она вдруг вспомнила предсказание Нипи: гражданин Пурпурный будет играть с эктарами, а её задача — составить ему компанию и взять с собой фальшивую Цеце. Как девочке удалось сие предугадать? Но времени на дальнейшие раздумья не было; Коричневую ждала работа.
— Я согласилась на твои условия, Пурпурный, но должна остеречь тебя. Я не знаю правил поведения сопровождающих и самой игры, от меня может быть мало пользы. Лучший совет, который я могу тебе дать — это позвать с собой более опытного сопровождающего. — Она говорила полную правду!
Пурпурный смерил её ледяным взглядом.
— Известно ли тебе, как эктары поступают с проигравшими?
— Нет. Я…
— Отрезают неудачнику руку.
Коричневая безмолвно смотрела на него.
— Чтобы убедиться в отсутствии поддавков. За победу штраф не налагается, так же, как и за проигрыш одного из них. Они пока и сами плохо разбираются в наших правилах, что приводит к частым проигрышам… Но их навыки совершенствуются. Эктары не глупы и не забывают плохих стратегий. Это как магия Фазы: дважды заклинание не срабатывает. Так что уверенности в победе у меня нет.
— Но тогда почему ты бросил им вызов?
— Ничего я не бросал! — завопил он. — Но эктары явно считают иначе, так что я влип. Пойми, женщина, моей сопровождающей будешь ты, и ты проследишь за тем, чтобы победа досталась мне. Потому что мой проигрыш означает твой проигрыш. Всё ясно?
Спрашивать, что означает её проигрыш, Коричневая не стала. На кону была её тайна. Придётся приложить усилия для победы Пурпурного. Именно об этом Нипи и просила. Коричневая честно предупредила его, что он рискует, используя её в качестве советницы, и теперь совесть её была чиста.
— Ясно, — медленно повторила она. — Но позволь мне привести Цеце.
— Напоминать, за что сражаешься? — Он пожал плечами. — Приводи. Но будьте готовы через десять минут. Буду ждать в самолёте. — И Пурпурный убрался из замка.
Взволнованная, Коричневая устремилась в хранилище. Она открыла дверь — и потрясённо застыла на пороге.
Цеце, ничем не отличавшаяся от оригинала, ждала её там. Коричневая знала, что перед ней лишь копия, но сходство было поразительным.
— Ты должна пойти… со мной… — сказала она, от изумления запнувшись.
— Да, конечно, госпожа, — ответила та голосом Цеце. — Я выполню любое твоё приказание.
Коричневой показалось, что рост и вес «компаньонки» увеличились, но, приблизившись, разницы она не уловила. Похоже, проверку её спутница пройдёт. Как им это удалось?
Она решила обращаться с копией в точности так же, как с самой Цеце, чтобы их не выдать.
— Кое-что случилось. Мы должны немедленно отправиться на Протон с гражданином Пурпурным. Мне предстоит помочь ему в игре против эктара.
— В игре против эктара! — широко раскрыв глаза, воскликнула Цеце. — Но разве они не наказывают местных за проигрыш?
— Верно. Наша задача — помочь Пурпурному победить. Пойдём.
Цеце послушно последовала за ней. Они направились к ожидавшему неподалёку аэроплану.
— Можешь оставить одежду, Коричневая, но она — рабыня, — напомнил обеим Пурпурный, усаживаясь на сиденье пилота.
— Разденься, — велела Коричневая спутнице. — Когда вернёмся, получишь одежду обратно.
В тесном пространстве самолёта та неловко избавилась от одеяния. Коричневая помогла ей. Цеце всё ещё казалась подлинной, и даже раздевалась точно так же. Грудь тряслась, а волосы растрепались. Но, коснувшись её тела, Коричневая обнаружила, что оно гораздо больше, чем кажется.
Иллюзия! Вот в чём секрет. Другая женщина, если это вообще была женщина, была выше и толще, но выглядела, как Цеце. Пока её никто не трогает, проблемы возникнуть не должно.
Пурпурный рулил по земле, готовясь к подъёму. К тому моменту, как Цеце обнажилась полностью, самолёт уже набрал скорость. Сконцентрировавшись на управлении, Пурпурный не обращал на неё внимания. Это хорошо, поскольку уж он точно понял бы подвох, случайно или намеренно её коснувшись. В конце концов, они были любовниками. Рискованная предстоит задача!
Вскоре они достигли купола Гардома и опустились. Транспорт гражданина уже ожидал их. Троица вошла в кабинку, и та устремилась в скрытую транспортную систему города.
Пурпурный коснулся панели управления.
— Повтор записи моего обязательства играть с эктарами, — коротко бросил он.
Стена превратилась в экран. Теперь они будто смотрели сквозь раму картины в изображённую на ней комнату — на гражданина Пурпурного, разговаривающего с экраном телефона.
— Сочту честью пригласить моего наблюдателя-эктара со мной сыграть, — вежливо сказал этот мужчина. — Чувствую, это укрепит наше духовное взаимопонимание. Разумеется, если у вас другие планы, являться вы не обязаны, и прошу простить меня за пустую трату вашего времени.
Вот и всё. Часы в комнате показывали время, когда Пурпурный прибыл в Коричневую Обитель. Настоящая подстава — для тех, кто знал, чем он в действительности занимался.
Коричневая, придерживаясь данной ею клятвы, проговорила: — Кто-то каким-то образом имитировал тебя, Пурпурный. Но произошло это тогда, когда мы с тобой беседовали, насколько я помню. Если ты объяснишь сие эктарам, возможно…
— Слишком поздно. Стоит эктарам принять вызов, и больше они не хотят слышать ничего. Я попал. Но если поймаю преступника…
— Думается мне, на подобное способен только Маш.
— Технической стороной звонка наверняка занимался Маш-Бэйн, — не стал спорить он, произнеся два имени, как одно. — Но за имитацию, скорее всего, отвечали Флаш-Нипи. Мне уже доводилось путаться с этими ублюдками, и они более опасны, чем все остальные, вместе взятые, особенно девчонка. Я сказал эктарам, чтобы её схватили первой, но они не поняли. Теперь она добралась и до меня. — Он взглянул на Коричневую. — Я знаю, что ты на их стороне, но это не тайна. Девчонку я уважаю, и если не убью её сам, она сведёт со мной счёты. Но ты заключила сделку и не позволишь ей добраться до меня с твоей помощью.
— Я заключила с тобой сделку, — кивнула Коричневая. — Но предавать тех, кто поддерживает Фазу, не договаривалась.
— Не уклоняйся от сути, женщина. Если тебе известно, где она скрывается, ты мне не скажешь. Но если узнаешь, что она собирается мне навредить, защитишь меня от неё. Она не воспользуется тобой с этой целью.
Коричневая осознала, что приглашение эктарам от имени Пурпурного послала Нипи, и лишь затем сама вернулась в её замок. Наверное, девочка записала его, а отправил запись в критический момент её отец. Нипи воспользовалась Коричневой, чтобы атаковать вторженцев обходным путём и не причинить прямого вреда Пурпурному. Но если тот проиграет в поединке, ему будет нанесён ущерб, и частично в нём будет виновата Коричневая, поскольку сотрудничала с Нипи. Этика говорила ей о коварстве ситуации, но нарушения клятвы можно избежать, если она поможет Пурпурному выиграть. — Верно.
— Уверен, что ты с ней контактируешь, — продолжал тот. — За твоим замком ведётся наблюдение, но разумеется, она способна его обойти. В твоё отсутствие его прошерстят как следует. Но, пока ты придерживаешься договора, вреда тебе не причинят. Твои шансы предать её такие же, как и помочь ей. Сбалансированные.
— Верно. — Уважение Коричневой к врагу возросло. Да, он был беспринципным и вызывал отвращение чисто физически, но дал ей шанс сохранить достоинство и верность собственным принципом — даже при том, что ей приходилось ему помогать. Сделка оказалась куда более щедрой, чем она себе представляла. Коричневая знала, что Нипи понимает: прямая атака на Пурпурного сейчас невозможна, как бы велик ни был соблазн. Если она произошла бы, обязательства вынудили бы Коричневую выдать девочку пришельцам. Не исключено, что Пурпурный, обладающий отменным коварством, втайне на это надеялся.