Транспортёр остановился, и дверь скользнула в сторону. Они были в Игровом Дворце, и у них оставалось ещё минут пятнадцать.
— Где помещение для игры? — осведомился Пурпурный у ближайшего раба.
— Я провожу вас, сэр, — откликнулся тот. — Вашего прибытия ожидают.
— Моя сопровождающая и её служанка тоже допущены.
— Эктары всё организовали, сэр, — сообщил раб, пока вёл их по коридорам.
В самом деле, эктар уже был наготове. Он стоял в помещении, огромный и гротескный, с мириадами поблёскивающих фасеточных глазок. Коричневая изо всех сил старалась скрыть мгновенно вспыхнувшую неприязнь.
— Сэр, это моя сопровождающая, Коричневый Адепт, и её служанка Цеце, — представил их Пурпурный.
Вперёд выступил мужчина. Это был гражданин Бежевый, на голове которого тоже плотно сидела уже знакомая щупалечная шляпа.
— Я — сопровождающий эктара, — произнёс он. — Какого чёрта ты делаешь, Пурпурный?
— Подстава, — мрачно ответил тот. — Придётся ставить охрану получше на систему связи.
Бежевый кивнул. — Девчонка… и может, тот раб — Лисандер, у него имелись навыки в данной области. Я бы от него не отказался. — Затем он обернулся к эктару. — Сэр, Пурпурный готов, когда вы готовы.
Проворно перебирая ножками, эктар «перетёк» к консоли. Послышался тот же посвист, что и раньше, и мгновение спустя заработал переводчик.
— Побалуемся с Игровым Компьютером.
— Разумеется, сэр, — сказал Пурпурный, занимая место на противоположной стороне консоли. Он нервничал, зная, что компьютер теперь подвластен влиянию магии, и если он точит на Пурпурного зуб, тому конец. Коричневая надеялась, что зубов компьютер лишён.
Эктар вытянул щупальце и дотронулся до своего экрана. Пурпурный кивнул Коричневой. — В качестве сопровождающей порекомендуй, как мне играть.
— Консультировать можно в открытую? — удивилась она.
— Да, эктары это разрешают. Конечно, он нас услышит. Что мне выбрать?
— Но Игровой Компьютер всё равно не даст тебе то, что выберешь! — воскликнула она, уступая место своему двойнику с Протона, поскольку близняшка лучше разбиралась в технологиях.
— Может и дать, поэтому лучше выбирать с умом.
Коричневая увидела, что ему достались числа: Физический, Умственный, Шанс и Искусства.
— Избегай Шанса, — посоветовала она. — И Физического боя тоже, потому что он может вылиться в прямое противостояние, где щупальца получат преимущество. Умственный тоже слишком рискованный вариант. Значит, выбрать надо Искусства, где, вероятно, всё ещё преобладает человеческая оценка.
Через экран поплыли слова.
ЗНАЧИТ, ЖИРТРЕСТ ХОЧЕТ ПОХУДОЖНИЧАТЬ, А ГУСЕНИЦА — ПОИГРАТЬ В МАШИНКИ. ОТЛИЧНО, НА СЕЙ РАЗ Я НАСМЕШУ ОБОИХ.
РАЗЫГРАЕТЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ НА СЦЕНЕ С ЧЕЛОВЕКОПОДОБНЫМИ РОБОТАМИ В КАЧЕСТВЕ АКТЁРОВ. ПОСКОЛЬКУ ВЫ ОБА НИ ЧЕРТА НЕ СМЫСЛИТЕ В ИСКУССТВЕ, ПУСТЬ ДЕЙСТВИЕ ПРОИСХОДИТ НА КРИТЕ (КРЕТИНЫ ПРОИЗОШЛИ ОТТУДА).
ИТАК: КНОССКИЙ ДВОРЕЦ, 1550 ГОД ДО Н.Э.
ЛАБИРИНТ ЕГО КОМНАТ И ПРОХОДОВ СОЗДАСТ ПРЕВОСХОДНУЮ АТМОСФЕРУ ТАЙНЫ.
Помещение потемнело и расширилось, уподобившись большому каменному замку или дворцу, чьи твёрдые стены были ярко окрашены, а массивные колонны — сложены из блоков в цилиндрическую форму. Вершины столбов отличались чуть большими размерами, нежели их основания, зрительно увеличивая строение. Этот монумент прошлому поразил Коричневую. Даже понимая, что большая часть дворца — голограмма, она не могла не восхититься им.
Теперь Игровой Компьютер обращался к ним через громкоговоритель, и его голос звучал чуть более искусственно.
— Король слёг с недомоганием, причиной которого определили яд. К счастью, он успел лишь попробовать отравленную пищу, прежде чем умер дегустатор, от чего пострадал незначительно и выжил. Установили, что яд был введён в финики, доступ к которым накануне имелся у шестерых обитателей дворца. Таким образом, подозреваемых шестеро. Виновного отведут к Минотавру, который перед съедением волен делать с жертвой что угодно. Отличное выйдет зрелище; в последнее время Минотавр просто на стенку лезет… и не только на стенку. Трое подозреваемых на каждого игрока, и каждому игроку предстоит разобраться с одним или больше из подозреваемых соперника. Победителем объявляется тот, кто правильно укажет виновного. Выбирайте подозреваемых.
На сцене, которой вплоть до этого момента Коричневая не замечала, поднялся занавес. За ним стояла группа человекоподобных роботов, облачённых в костюмы той эпохи: бёдра мужчин стыдливо прикрывали широкие пояса с гульфиками… впрочем, некоторые из них сохранили наготу; на женщинах красовались многоярусные юбки и открывающие грудь болеро. Мужчины постарше набросили поверх скудного одеяния мантии, женщины — платки, плотно ими укутавшись. Все были босыми. Позади группы, на величественной фреске, Коричневая разглядела парня и девушку, вовлечённых в опасный спорт — игры с разъярёнными быками, что в те времена считалось последним писком моды. Обрамлял картину орнамент из двойных топоров, имеющий религиозное значение.
Гражданин Пурпурный обдумывал перспективы.
— Предоставляю вам выбирать первым, сэр, — обратился он к эктару. — Меня устроит первый ход.
Эктар двинулся к сцене. Вытянувшись, щупальца ловко ухватили приятной наружности дамочку в юбке перемежающихся оттенков: красного, голубого, белого и бежевого. Тёмные кудри щедро оплетали цепочки, подкалывали гребни, а лоб скрывала широкая лента. Единственный локон, упрямо выбившись из всего этого великолепия, струился вдоль лица. Эктар высоко поднял девушку и понёс к центру сцены.
— Значит, и гусеницам нравятся человеческие женщины, — пробормотала Цеце. — Не хочу на это смотреть. — Она попятилась и через мгновение уже скрылась за дверью. Никто не возмутился её уходом, на него просто не обратили внимания. Исчезновение своей спутницы отметила лишь Коричневая.
Актриса ожила.
— Поставь меня на землю, чудовище! — воскликнула она, брыкаясь и пинаясь. Говорила девушка на современном протонском диалекте, а не на древнегреческом; языками Игровой Компьютер заморачиваться не стал.
Эктар опустил её. Если он и ощутил оскорбление, то не стал этого показывать. Коричневая сообразила, что человеческая культура полностью им чужда, и людских реакций гусеницы просто не понимают, а даже если бы понимали, вряд ли обиделись бы.
Пурпурный взглянул на Коричневую. — Кого посоветуешь мне?
— Шансы обещают быть равными, если ты выберешь кого-нибудь похожего, — ответила та. — Это наиболее безопасный вариант, пока мы не разберёмся в стратегии эктаров.
— М-м-м, — согласился он, окидывая юных девушек похотливым взором. Его всегда привлекали женские формы, припомнила Коричневая; об активности Пурпурного в данной сфере давно ходили печальные слухи. Наверное, он и выберет трёх молоденьких дев, даже понимая, что они — всего лишь роботы. Машины могли выполнять приказы так же хорошо, как и обычные люди, а всё, что требовалось Пурпурному — это внешность и послушание.
Наконец, он наставил палец на женщину в юбке, где золото играло с небесной синевой, а обнажённая полная грудь соблазнительно покачивалась при движениях. Волосы были убраны в том же стиле, что и у первой девушки; выбившиеся пряди единственные слегка прикрывали область декольте. Внимание приковывали к себе и три ожерелья, отличавшиеся друг от друга длиной, которые тоже отлично подчёркивали два загорелых полушария.
— Ты, милашка.
Фигура вздохнула и ступила со сцены вниз. Теперь она ничем не отличалась от настоящей женщины. Приблизившись к Пурпурному, она выжидающе замерла рядом с ним.
Следующий эктар предпочёл молодого человека атлетического сложения — вероятно, он тоже активно дразнил быков, но его талия была так узка и стянута поясом, что со спины юношу вполне можно было принять за девушку. На голове его сидела острая шапочка, но никаких украшений в кудрях, спускавшихся практически до пояса.
— Выбрать похожего? — осведомился Пурпурный. Он явно собирался спрашивать мнения Коричневой на каждом шагу, чтобы при проигрыше обвинить и её тоже.
Однако она уже начала разрабатывать план игры.
— Нет. Возьми девушке родителей.
Пурпурный пожал плечами и указал на плотного пожилого мужчину, в какой-то мере напоминавшего его самого.
Эктар забрал второго юношу. Теперь его отряд состоял исключительно из молодёжи: двое парней и девушка.
Пурпурный завершил первую часть, окликнув пожилую женщину, которую, с неудовольствием подумала Коричневая, можно было уподобить ей самой, если сменить костюм и причёску. Скромного размера и вида грудь, что с облегчением скрывал платок. Юбка в пол и повязанный на неё фартук, не позволявший разглядеть цвета.
Группу Пурпурного так и можно было обозначить: девушка с родителями.
— У вас пять минут для тайной консультации с сопровождающими и разработки стратегий, — подал голос Игровой Компьютер. — Затем гражданин Пурпурный сделает первое заявление: почему он считает, что один из игроков эктара виновен в попытке отравить короля. Я беру на себя роль судьи, однако решение о победе и поражении будет принято соответствующей аудиторией, которой личности игроков не известны.
Они удалились в отдельные комнаты для того, чтобы обсудить стратегию. Комнатушка, которая досталась Коричневой с Пурпурным, входила в устройство дворца: архитектура и дизайн древнего Крита с его каменными полами и цветочными стенными росписями. Надо полагать, Игровой Компьютер провёл немало времени, разрабатывая сцену и детализируя иллюзии. Магия наделила его фантазией. Коричневая то и дело отвлекалась на обстановку, ловя себя на мечтах воочию ощутить атмосферу культуры, которой насчитывалось четыре тысячи далёких земных лет. Ею овладела ностальгия по утраченному народу, такому артистичному — не исключено, что это были отголоски страха перед грозящей им потерей собственной культуры. Неужели варвары-греки захватили Крит и эксплуатировали его ресурсы, сделав собственной тенью, так же, как варвары-эктары собирались поступить с Фазой? Наверное… но им помог вулкан, чьё ужасающее извержение привело к краху живописных дворцов, навеки похоронив их в пепле. Фаза этого оправдания была лишена.