— О чём ты думала, женщина, предлагая свою семейную композицию? — раздражённо спросил Пурпурный.
Коричневую отбросило назад — в неприятную реальность. Она помогала человеку, которого ненавидела, спасая его шкуру. Ей нужно было преуспеть — или же она заплатит кошмарную цену за провал.
— Семья вряд ли захочет навредить королю, — пояснила она. — Должно быть, это придворные, далеко не обделённые его милостью, а их высокопоставленная дочь может стать парой одному из королевских сыновей. Они желают королю и его детям благополучия.
Пурпурный кивнул.
— Но эктар скажет, что царедворец хотел лично завладеть троном, минуя посредников.
— Да, эта цель очевидна. Следовательно, мы должны подготовить защиту и разработать более коварный план атаки, что застигнет эктара врасплох и приведёт к его поражению. Твой разум, полный интриг, способен продумать тонкости подобного нападения. Позволь мне заняться защитой, пока размышляешь над ним.
— Полный интриг разум, — усмехнулся Пурпурный. — Принял бы это за комплимент, если бы не успел узнать тебя поближе.
— Я согласилась помочь тебе, — парировала Коричневая. — Но не полюбить.
— Меня устраивает, — кивнул он. — Лучше иметь в своём лагере честного врага, нежели подлого друга. Вот почему я выбрал тебя… ну, и ещё из-за близости.
Она промолчала. Пурпурный был плох во всём, кроме коварства. Конечно, доверять ей можно было больше, чем его союзнику Бежевому. Несмотря на свою неопытность, Коричневая в роли сопровождающей была лучшей альтернативой. Ему понадобилось принять решение быстро, и выбери Пурпурный кого-нибудь другого, он потерял бы драгоценное время, добираясь до него, в то время как она жила прямо под боком. Должно быть, на это Нипи и рассчитывала. Умела девочка сыграть на нервах.
Коричневая смотрела на стену, обдумывая защиту «семьи». Отец, мать, дочь… отца обвиняют в попытке отравить короля, чтобы занять трон самому. По правилам состязания, в чём она была уверена, любое заявление игрока принимается за истину. Если эктар скажет, что отец шёл следующим в очереди на трон, так оно и будет, и им придётся найти способ аннулировать эту мотивацию, не отрицая утверждения. Они могли бы сделать это в самом начале, поскольку первый ход принадлежит Пурпурному, но он получится исключительно защитным. Если они скажут, что отец никак не связан с очередью на трон, и он просто хороший друг короля, у которого нет мотивации причинить вред властителю, эктар может изменить тактику нападения: отец пошёл на это не из-за личных амбиций, но потому, что его никто бы не заподозрил, а в действительности у него была тайная причина — продвинуть кого-то ещё, пообещавшего ему лучшее положение. Опровергнуть это будет тяжело, и вся их стратегия сведётся к защите, что само по себе плохо. Поэтому лучше с атаки и начать: приковать внимание к зрителей к противоположной группе, чтобы никому не было дела до отца.
Коричневая обнаружила, что её разум прекрасно приспособился к битве умов, несмотря на отсутствие опыта. Возможно, так на неё действовала обстановка, целиком погрузившая её в атмосферу тех дней и вызвавшая желание участвовать.
— Время! — провозгласил Игровой Компьютер.
— Нападай! — быстро сказала Коричневая. — Не сдавайся! Я не уверена в защите.
— Я пришёл к тому же выводу, — отозвался Пурпурный.
Пройдя в декорированную каменную дверь, они вернулись в главный зал. Эктар с гражданином Бежевым вышли из комнатушки напротив.
Коричневая подумала, что расположение комнат дворца тоже имеет значение: человек мог обеспечить себе алиби, доказав, что он не находился рядом с кухней в то время, как были отравлены финики. Нет, подозреваемые уже определены, поэтому доступ у них имелся. И всё же сложная система дворца должна учитываться в каком-либо ином смысле; надо держать её в голове.
— Мы собрались здесь, в Южной Передней, чтобы установить правду, — сказал Игровой Компьютер. — Сцены будут проигрываться по мере описаний. Игроки по очереди обращаются к актёрам. Гражданину Пурпурному предоставляется первый ход.
— Обращаюсь к девушке в разноцветном платье, — начал Пурпурный.
Его слова вновь оживили актрису, которая обернулась и поглядела на него.
— Она — сестра этого молодого человека, — показал он на стройного юношу, в котором Коричневая усмотрела бычьего загонщика. — Она влюблена в друга своего брата, вот он. — Ткнул Пурпурный в стоявшего рядом с юношей паренька. Девушка подошла к нему и обняла, демонстрируя чувства. Из них получилась красивая пара. — Она хотела выйти за него замуж, но король пожелал забрать её в наложницы. — Парочка разомкнула объятия, и актриса, понурившись, сошла со сцены туда, где предположительно находился король. — Поэтому, чтобы защитить сестру, молодой человек попытался отравить…
— Возражение! — крикнул Бежевый. — Он обвиняет игрока без обращения к нему.
— Подтверждаю, — согласился Игровой Компьютер. — Заявление должно носить характер обращения к конкретному игроку.
Пурпурный нахмурился. Коричневая разделяла его раздражение. Правила следовало огласить до начала игры.
— Ты всё равно можешь доказать его причастность, — пробормотала она.
Пурпурный кивнул.
— Поправка: молодая женщина знала, что король возжелал её на своём ложе, и это разрушит её надежду на брак с любимым, поэтому молила брата сделать что-нибудь, чтобы облегчить её положение. — Девушка подошла к юноше, обозначенному в качестве её брата и, повернувшись лицом к нему, оживлённо зажестикулировала. Она умоляла о помощи. — Она знала, что он пойдёт на всё. — В лице актрисы проступила уверенность.
Коричневая решила, что атака вышла хорошей. Эктар вряд ли её проигнорирует; даже если мотив в действительности принадлежит другому игроку, братская любовь весьма убедительна. Спектакль тоже получился неплохим. Она знала, что обстановка по большей части иллюзорна, и актёры — роботы, но всё выглядело живым и реалистичным, так что подавить недоверие было легко. Драма для неё становилась настоящей.
Эктар коротко посовещался со своим сопровождающим, затем издал продолжительный писк.
— Я обращаюсь к брату, — приступил к работе переводчик. Молодой человек, которому адресовались эти слова, пришёл в движение. — Верно, он любит сестру, но его верность королю не подвергается сомнению. Он пойдёт ради сестры на всё, что не противоречит его чести. Поэтому, хотя она и взмолилась о помощи, и он согласился, однако опечалился, ведь действовать против короля он не мог. Вместо этого он решил попробовать отвлечь его величество, предложив ему другую соблазнительную наложницу, дочь уважаемых при дворе родителей. — Щупальце протянулось по направлению к актрисе Пурпурного.
— Ой-ёй, — пробормотала Коричневая, почуяв надвигающуюся грозу.
— Бежевый умнее, чем я думал, — пробурчал себе под нос Пурпурный. — Предвидел мой братский замысел.
— Поэтому он подошёл к другой женщине, — продолжал переводчик, и юноша приблизился к той самой девушке. — И поведал ей, что король находит её интересной, но колеблется с предложением, не желая оскорбить своего друга — придворного. Если она проявит инициативу, король тепло примет её и осыпет милостями. Хотя девушка и была захвачена врасплох, она согласилась обдумать ситуацию. Как бы там ни было, её отец невольно подслушал разговор и…
— Возражаю! — воскликнула Коричневая. — Не было обращения ни к девушке, ни к её отцу.
— Подтверждаю, — сказал Игровой Компьютер.
— Когда молодой человек покинул девушку, — не дал себя сбить эктар, — он увидел в соседней комнате её отца. Их отделял лишь ковёр вместо стены. Юноша сообразил, что мужчина слышал весь их диалог. Это заставило его нервничать, поскольку он знал, что этот придворный консервативен и может потерять голову от ярости, если его дочь скомпрометирует себя, превратившись в королевскую наложницу и утратив таким образом ценность на брачном рынке.
Коричневая забеспокоилась. Эктар, предположительно далёкий от людских взаимоотношений, отлично в них разбирался. Надо полагать, сказывается вклад Бежевого; вероятно, он служил эктару так же верно, как сама Коричневая служила Пурпурному, под угрозой раскрытия какой-нибудь своей тайны.
— С этим я справлюсь, — фыркнул Пурпурный. Коричневая с облегчением выдохнула, поскольку её разум молчал. Интриги никогда не были её коньком. — Подкину ему приманку, которая разрушит весь его план.
И Пурпурный заговорил, обращаясь к сцене.
— Адресую свои слова отцу. — Стоявший за ковром старик выпрямился. — Услышанное потрясло его, но реакцией стал не гнев, а благодарность. В последнее время он чувствовал, что король отдалился от него, и теперь понимал причину: интерес его величества сменил направление. Но если его внимание обратится к дочери придворного, отец снова окажется в почёте. Поскольку видных женихов на горизонте всё равно не наблюдалось, перспектива захватила его целиком. Он просиял, но тут же вновь помрачнел, припомнив ходившие по дворцу слухи о наречённом той девушки, чей брат пытался уберечь её от королевского ложа. Его нрав был совсем не таким безукоризненным, как внешность. Молодой человек вёл двойную жизнь, встречаясь с любовницей классом ниже, к которой, тем не менее, питал нежные чувства, пока его величество не воспользовался ею мимоходом, удовлетворив зов своей плоти, после чего она юношу бросила.
— Возражаю! — немедленно вступил Бежевый.
— Я не обращаюсь к другим персонажам, — объяснил Пурпурный, — потому что описываю размышления отца, в которые входят дворцовые сплетни и интриги. И что, в свою очередь, повлияет на его собственные действия.
— Возражение отклоняется, — сказал Игровой Компьютер.
Пурпурный триумфально улыбнулся и продолжил.
— Отец знал, что протестовать друг, естественно, не мог, но за этот эпизод затаил на короля злобу, хотя тот понятия не имел об их отношениях. На своей нынешней девушке молодой человек собирался жениться по расчёту, хотя её брат ничего не подозревал. Когда король проявил интерес и к ней, жених понял: ситуация повторяется, но на сей раз король — опять же, без собственного ведома — оказывает ему невольную услугу, избавляя от обязательства, к которому в действительности сердце юноши не лежало. Но теперь, когда вмешался брат невесты, король переключится на иную девушку и всё этим разрушит. Уразумев, что оставлять ситуацию на произвол судьбы не стоит, он решил посчитаться с королём и за нынешнюю, и за предыдущую девушек прямо сейчас. — На губах Пурпурного опять зазмеилась улыбка. — Таковы были мысли отца. Разумеется, он собирался вступиться за его величество, даже если это будет стоить ему собственной жизни, и не выпускать молодого человека из вида.