Коричневая очнулась.
— Кое-что случилось. Мы должны немедленно отправиться на Протон с гражданином Пурпурным. Мне предстоит помочь ему в игре против эктара.
Губы вновь разжались, и Лисандер опять произнёс очевидное.
— В игре против эктара! Но разве они не наказывают местных за проигрыш?.. — Он замолчал, не испытывая уверенности в том, каким количеством информации владеет Цеце.
— Верно. Наша задача — помочь Пурпурному победить. Пойдём. — Он послушно зашагал за ней прочь из комнаты и замка заодно. Снаружи их уже ждал маленький самолёт с сидевшим внутри гражданином Пурпурным в одеянии того же оттенка.
— Можешь оставить одежду, Коричневая, — сказал он, едва они забрались внутрь. — Но она — рабыня.
Теперь Лисандер понял, почему Нипи так тщательно воссоздала образ служанки. Выбравшись из одежды, он не утратил сходства с женщиной и в ослепительной своей наготе. Коричневая помогла ему, и он почувствовал, когда её пальцы мимолётно скользнули по его коже, что она дотрагивается не до Нипи, а до него самого, воспринимая настоящие его рост и вес. Похоже, Коричневая догадалась о природе иллюзии. Но, разумеется, сохранит секрет. Лисандеру было известно лишь то, что Нипи собралась проскользнуть мимо электронных стражей эктаров и что-то достать, а Коричневая ей помогала.
Сброшенная одежда лишилась покрова иллюзии, и Лисандер поспешно скатал её в ком, который засунул под сиденье; по возвращении заберёт. Если же нет — ну, Пурпурный, по всей вероятности, вряд ли обратит на неё внимание.
Они прилетели в город под куполом, где пересели в персональный транспортёр гражданина. Пурпурный даже не смотрел в сторону Лисандера; кажется, его одурачили настолько, что он мог думать только об одном: о поединке с эктаром. Пойми он, что происходит, и для Нипи ситуация окончилась бы плачевно… а сейчас, к тому же, успех её уловки зависел от шпиона эктаров. Железные у девочки нервы!
Пурпурный коснулся одной из кнопок, и стена транспортёра превратилась в экран, который показал самого Пурпурного, бросающего вызов своему коллеге-эктару.
Ха! Подобный акт безрассудства сложно было переплюнуть. Но, конечно же, Пурпурный этого не делал; его подставили. Лисандер снова поразился искусству Нипи в имитировании. Она не просто изобразила Пурпурного, но и записала его на видео, которое затем отправила эктару, оказавшись в безопасности.
Она явно точила на Пурпурного зуб. Лисандер понадеялся, что ему сердить девочку не придётся!
Пурпурный кивнул.
— Флаш-Нипи, — сказал он. — Мне уже доводилось путаться с этими ублюдками. Если не убью их сам, они сведут счёты со мной.
Нипи явно была способна убить его в любой момент, однако вместо нападения на Пурпурного пока просто использовала его. Понятная нервозность из-за предстоящей игры с эктаром со столь высокими ставками сделала его невнимательным, как она и предполагала, и девочка пошла на фокус, о котором Пурпурный не мог и мечтать.
Но, видимо, Пурпурный принудил Коричневую выслать её големов для избавления от врагов эктаров и служить ему лично, не пытаясь нанести прямого вреда. Коричневая явно согласилась, поскольку Пурпурный её шантажировал — но также это позволило ей помочь Нипи. Что за интрига!
Они проследовали в Игровой Дворец, где их уже ждали эктар со своим сопровождающим, которым был Бежевый. Это на минуту озадачило Лисандера, но он тут же подумал, что выбор логичный; эктары играли по местным правилам, и им требовались опытные советчики. Таким образом два предателя оказались по разные стороны баррикады, несмотря на союзничество с вторженцами. Ещё одна любопытная ситуация!
Поединок начался. Неукротимый Игровой Компьютер отмахнулся от предоставляемого таблицей выбора и назначил соперникам пьесу на древнем Крите, упомянутом в архивах планеты Земля. Комната уподобилась старинному каменному дворцу.
Жаль, что Лисандеру не удалось получить доступ к его исходному коду. Он мог бы разобраться в поведении компьютера и исправить его. Но теперь, помня о том, что адепты изначально проникли в его тайну, Лисандер понимал, почему Голубой не давал ему возможности работать по-настоящему. Надо полагать, Игровой Компьютер имеет отношение к планам адептов.
Эктар выбрал актрису, подняв её и унеся в свою сторону. Она была роботом, но издавала крики протеста и пиналась совсем как похищенная девушка. Лисандер вспомнил об Эхо и поверил в происходящее. Роботы на этой планете практически ничем не отличались от людей.
Ему хотелось посмотреть на игру, но губы и ноги ощутили давление Нипи, что означало: ей срочно понадобилось уйти в другое место, и ему придётся придумать подходящее извинение.
— Не хочу на это смотреть, — сказал он мелодичным голосом Цеце и отступил назад. Коричневая видела его манёвр, но возражать не стала. Никому не было дела до служанки, когда им предстояла игра. Через секунду он уже вышел из комнаты и оказался предоставлен самому себе.
Нипи добилась первого пункта своего плана: провела их мимо стражи эктаров, которая наверняка бы их задержала, не будь они спутниками Пурпурного. Что дальше?
Направляемый лёгкими пожатиями, Лисандер пошёл вдоль по коридору, не к залу, где толпился народ, а в служебные помещения. Когда Нипи уверилась в отсутствии наблюдателей, он свернул в проходы для машин и поймал тележку с мусором, следовавшую в район эктаров. Девочка играла в опасную игру!
Они подъехали к определённым апартаментам. Внезапно Лисандер понял, кому они принадлежат: эктару, на данный момент увлечённому поединком с Пурпурным! Нипи не только использовала Лисандера для того, чтобы изобразить взрослого человека, и Пурпурного — для проникновения на нужную ей территорию, она собиралась вломиться в дом эктара в его отсутствие.
Они подошли к панели служебного доступа. Нипи надавила на его руки и спину: девочка хотела, чтобы он миновал её и проник внутрь. Но Лисандер, естественно, не мог этого сделать; дверь была закрыта, и любая попытка неавторизованного проникновения мгновенно поднимет тревогу. Здесь сработает только код эктаров, что означало: Нипи была в курсе и о нём тоже. Адепты и впрямь постарались, изучая его личность!
Замечательно. Если он желает добраться до подробностей их плана, придётся сотрудничать, даже если выйдет так, что он этому плану немного посодействует. От рискованной затеи Нипи у Лисандера мурашки по коже ползли. Если он откажется, они найдут более сговорчивого участника или иной способ; он прекрасно сознавал, что эктары серьёзно недооценили коварство повстанцев. Вот почему они посылали шпионов вроде него. Лисандер обеспечивал страховку во избежание неприятных сюрпризов. И он уже успел собрать достаточно информации для оправдания своих действий.
Он простучал код, и дверь отползла в сторону. Они вошли внутрь, не подняв тревоги.
Нипи провела его в переднюю, где на столе располагалось специальное устройство, и заставила вновь воспользоваться кодом эктаров, чтобы его открыть. Внутри, защищённые от движения и смены температуры, тщательно проветриваемые, лежали маленькие скрученные щупальца.
Лисандер уставился на них. О, нет! Только теперь он понял цель Нипи. Перед ними лежало семя эктаров!
Мозг Лисандера забрали у живого эктара, чьё тело невосстановимо пострадало. Его воспоминания о предыдущей жизни стёрли, но знание культуры и обычаев эктаров осталось, чтобы его личность не распалась. Он понимал значение этого семени и то, что Нипи тоже его понимает. Адепты постарались на славу в своих исследованиях и снабдили её исключительно точными инструкциями.
Люди размножались, подобно остальных млекопитающим: возбуждённый самец вкладывал в самку свой орган передачи семени и впрыскивал его в специальный принимающий орган самки. Вид был организован таким образом, что испытывали постоянный интерес к этой деятельности, даже при отсутствии перспективы зачатия. Этим он занимался с Алиси и не прочь был повторить с Джоди, а потом — куда с большим удовольствием, занялся с Эхо. Лисандер понимал, что тело андроида полноценного семени не производило; оно никогда не сольётся с женским семенем и не образует нового существа. Такое было возможно лишь в лаборатории. Девушки-андроиды нередко вынашивали человеческие эмбрионы, когда настоящие матери не хотели портить себе жизнь беременностью. Человекоподобные женщины-роботы тоже обладали такой способностью, хотя и в меньшей степени. Лисандер толком не знал, как на всё это влияет магия; на планете творились странные вещи — он не исключал вероятности появления необычных полукровок. Нипи, например.
Эктары размножались иначе. Все они были одного пола, но при этом спаривались для произведения потомства. Под шкурой с щупальцами, обычно скрытые от стороннего взгляда, находились гениталии — малые неподвижные щупальца. Периодически одно из них созревало, и в это время эктару приходилось подыскивать себе подходящего партнёра с таким же созревшим семенем. Приблизившись друг к другу, они занимались тем, что люди окрестили бы сексом. Щупальца-гениталии сплетались, и в экстазе пара распадалась, отрывая их целиком. В каждом из щупалец содержался набор хромосом родителя. Это был зародыш нового эктара.
Однако сам по себе он не развивался. Семя эктара следовало поместить в почву родной планеты — единственное место, где оно стало бы расти. Какое-то время семя могло пробыть в стазисе, современные технологии позволяли продлить этот срок до года. Вот каким было назначение устройства на столе: оно обеспечивало стазис, чтобы потом семя можно было отправить на родную планету для проращивания. Эктары не создавали семьи, все их семена хранились в защищённой «детской» на равных условиях. Они выпускали корешки, чтобы собирать питательные вещества и получать солнечную энергию. Ещё они обрастали шкурой с настоящими щупальцами для ловли насекомых и другой добычи. Постепенно у них развивались глаза, которые Лисандер считал истинно красивыми. Своим чередом детёныши набирали массу, и ресурсов хватало, чтобы они задвигались. Когда они приходили в движение, воспитатели забирали их в специальные помещение, где проводился образовательный процесс. И вскоре они выходили оттуда уже взрослыми эктарами, готовыми принять участие в становлении своей цивилизации и помочь колонизировать другие планеты.