Над ними промелькнула тень летучей мыши. Снизившись, она обернулась мальчиком возраста Нипи.
— Если бы я знал, что вы тут развлекаетесь, Нипи, я бы поторопился! — выдохнул он на бегу, последовав их примеру.
— Элин! — воскликнула девочка. — Ты нас нашёл!
— Как я мог тебя упустить? Волчица из тебя вышла презабавная!
Они сбросили скорость, удовольствовавшись тем, что гоблины не приближаются.
— Эхо… Сирил… Сандер… это Элин, ещё один наш попутчик, — короткими очередями представила их Нипи. — Сын Красного Адепта и… — она сделала паузу не только для передышки. — …мой бойфренд в отсутствие Аварбота.
— Мы встречались, — так же коротко отозвалась Сирил. Аварбот был её двойником с Протона. — Но я буду с Флашем, когда наступит час.
Нипи сменила тему.
— Некоторым из нас трудно идти ночью, надо найти место и разбить лагерь. Пищу тоже придётся поискать, и может, Элин постоит на страже…
— Если высплюсь днём, — подмигнул ей мальчик.
Эхо вновь превратилась в гарпию и полетела впереди, выглядывая подходящее место для ночлега. Остальные перешли на шаг.
— Что случилось? — спросила Нипи у Сирил.
Та тоже превратилась в девочку.
— Я увидела лагерь гоблинов, почти закончила его огибать и утратила осторожность. — Она покраснела совсем как человек; неловко получилось, даже для щенка.
Вскоре вернулась Охэ.
— Неподалёку растут фруктовые деревья, — уведомила она. — А ещё там поле, полное кроликов.
— Отлично! — одобрила Нипи. Её ноги так устали, что она едва могла дождаться момента, когда можно будет расплыться в лужицу.
Утром, отдохнув, они вновь пустились в путь. Нипи стала человеком, при чём на сей раз её волосы вышли особенно густыми, и Элин, усевшись ей на голову, погрузился в сон. Он предпочитал спать вверх ногами, но при необходимости мог расслабиться в любой позе. Сирил с Эхо, обе в человеческом обличье, шли рядом, Лисандер — позади, всё ещё невидимый. Такими темпами им никогда не добраться до Западного Полюса вовремя, однако Нипи не беспокоилась. Скоро всё изменится.
Наконец, к ним присоединились последние двое членов группы. В небе медленно пролетела голубая сойка; Эхо мгновенно превратилась в гарпию и поднялась ей навстречу. Сойка последовала за ней к земле и обернулась Беллой, пурпурной кобылой-единорогом с радужной гривой. На её крупе Нипи увидела заживающий шрам, а с её спины вспорхнул светлячок, оказавшийся Нейсой, чёрной кобылой с белыми носками.
— Бабушка Нейса! — обрадовалась Нипи, совершенно позабыв о том, что формально та приходилась бабушкой Флашу.
Теперь девочка ехала на ней, а Лисандер — на Белле, с которой ему уже доводилось встречаться. Охэ восседала на крупе Беллы, деликатно подобрав когти, а Элин так и не слез с головы Нипи. Сирил, приняв истинное обличье, бежала рядом. Больше группа из семи существ ни в ком не нуждалась. Теперь они продвигались гораздо быстрей.
Две кобылы были старыми, но хорошо подготовленными к дороге; их сила и выносливость были улучшены с помощью магии. Они сорвались с места в карьер, подобно юным кобылицам. Немногие могли сравниться в скорости с единорогами. Нипи расслабилась; маршрут был им известен, местность — тоже. Больше проблем возникнуть не должно.
Единороги скакали весь день и всю ночь, останавливаясь лишь для отправления естественных надобностей. Сирил утомилась раньше; обернувшись девочкой, она присоединилась к Нипи. Они вдвоём весили столько же, сколько один Лисандер, так что от лишнего груза кобыла не страдала.
Скучно никому не было. Отбивая копытами ритм, одновременно кобылы дуэтом играли на своих рогах мелодию. Гармоника Нейсы и колокольчики Беллы прекрасно сочетались между собой. Попадавшиеся им мелкие зверьки высовывались, чтобы посмотреть на необычную процессию и насладиться музыкой. Единорогов здесь любили. На возраст кобыл никто не обращал внимания. Они были восхитительны.
На третий день, задолго до назначенного срока, они приблизились к Западному Полюсу. Ничего особенного там не было; просто место на острове. Вода представляла собой проблему, но не серьёзную, поскольку четверо из них умели летать. Остальные трое просто переплыли на тот берег. Единороги охраняли пловцов сверху, готовые сменить обличье и проткнуть своим рогом любого, кто посмеет угрожать им в воде. Вероятно, почуяв опасность, хищники держались поодаль. Ну, или просто поняли, что перед ними особая группа на очень важном задании, успешное выполнение которого будет выгодно всем обитателям Фазы.
Однако, очутившись на полюсе, они столкнулись с неприятным сюрпризом. Его охранял эктар. Нипи готовилась сражаться с големами; деревяшки умом не отличались, и с ними можно было справиться обычной иллюзией. Но гусеница… катастрофа!
Его заметил Элин, который в наступивших уже сумерках летел впереди, проверяя дорогу и ловя насекомх. Второй его ипостаси, Рогу, уже доводилось видеть эктаров, когда им в плен сдался его отец. Мальчика тогда просто не заметили, и он передал управление над телом своему фазовому двойнику, чтобы не приближаться к захватчикам. Эктары придерживались мнения, что операции протекают более гладко, если не трогать обычных жителей; в заперти оказались лишь те, кто представлял для них угрозу. Был среди них и Труль, Красный Адепт, чья Книга Магии таинственным образом исчезла. Но его жена, прекрасная вампирша Сачван продолжала жить в Красной Обители вместе с сыном, Элином. Так происходило повсюду. Семьи вели себя тихо — вплоть до начала миссии Нипи.
Они остановились сразу, как только Элин вернулся, чтобы сообщить новости. Никого нельзя показывать эктарам в компании Нипи, включая её саму. Однако эктар стоял прямо на Западном Полюсе, и способа избежать встречи с ним не было.
Они укрылись с подветренной стороны массивной и крючковатой голубой берёзы и стали совещаться, все в облике людей, кроме Беллы, которая не могла превращаться в человека. Поэтому она просто улеглась на землю, обернувшись кошкой, и расслабилась, тем не менее, ухом чутко ловя звуки извне.
— Сандер, ты знаешь об эктарах всё, — начала Нипи. — Может, сейчас и настало время исполнить пророчество. Как нам пробраться к полюсу? Нельзя ли как-нибудь увести гусеницу в сторону, отвлечь или что-то вроде того?
— Нет, — ответил Лисандер откуда-то сверху. — Эктаров интересует лишь поставленная задача, которая в настоящий момент явно заключается в том, чтобы не пропускать местных к полюсу. Полагаю, некто сообщил им о важности полюсов, и теперь эктары их стерегут.
— Может, они заметили, как мы идём сюда, и устроили засаду, — предположила Сирил.
— Более вероятно, что просто разместили охрану на всех полюсах после событий на Северном, — покачала головой Нипи. — Думаю, Пурпурный заставил Коричневую отправить туда големов, но Западный Полюс так мал, что для его защиты хватает одного эктара. Но нам необходимо добраться до него к концу этого дня, или мы потерпим неудачу.
— Потерпите неудачу в чём? — уточнил Лисандер.
— Если бы я и знала, то не сказала бы тебе, — отрезала девочка.
— Погоди-ка, Нипи, — запротестовала Эхо. — Тебе нужна его помощь, но при этом ты не говоришь, в чём именно. Может, поделись вы друг с другом информацией, и компромисс бы нашёлся.
Она была права. Да, Эхо была влюблена, но разум её логики не утратил.
— Прошу прощения, Лисандер, — извинилась Нипи. — Я расскажу тебе всё, что мне известно, если ты ответишь тем же.
— Договорились, — согласился он.
— У меня три инструкции, выполнять которые следует по порядку, не слушая следующей, пока не будет покончено с предыдущей. Первая приказывала отправиться на Северный Полюс, и этим занялся Флаш. Заручившись поддержкой снежных демонов и применив магию, чтобы они его не заморозили, а он их не растопил, мой двойник добрался до пункта назначения, под которым оказалась пещера с Чёрным и Зелёным адептами. Они установили Магическую Бомбу, которая уничтожит планету, если мы не остановим процесс. Мы возвращались уже в их компании, и они добровольно сдались эктарам в плен. Следующая инструкция гласит: доставить эктарово семя на Западный Полюс к концу сегодняшнего дня и привести с собой тех, кого пошлют волки. Я не знаю, что нас здесь ждёт… может, ещё одна пещера? Может, там находится Книга Магии. Мне просто нужно доставить семя вовремя, это всё, что мне известно.
— Вероятно, и эктарам тоже, — сказал Лисандер. — Если бы здесь находилось что-то ценное, они бы это нашли. Так что они поставили стражника и ждут, чтобы посмотреть, какие у тебя здесь дела, если они возникнут. Думаю, из предосторожности после проникновения на Северный они охраняют все полюса. Перед тобой, по всей видимости, обычный стражник, не администратор. Но почему они не обезвредили бомбу на Северном Полюсе?
Нипи улыбнулась.
— Это невозможно. Время под полюсом шло чрезвычайно медленно. Они активировали бомбу, но потребуется шесть недель, чтобы взрыв покинул пещеру. Когда это произойдёт, он уничтожит планету и всех нас вместе с ней. Поэтому эктарам так или иначе не достанется наш мир. Может, Клеф ждёт с Книгой Магии в руках, чтобы в последний момент отменить взрыв — после того, как эктары откажутся от Протона с Фазой и улетят домой; не знаю. Я только знаю, что должна выполнить свой долг, или всё взлетит на воздух.
— Ставки адептов высоки! — заметил Лисандер, и остальные закивали в знак согласия, тоже услышав историю Нипи впервые. — Но твой рассказ навёл меня на мысль. Под этим полюсом должна быть похожая пещера, в которую не могут проникнуть эктары. Слишком много времени это отняло бы. Следовательно, они никак не повлияют на содержимое пещеры снаружи; это нельзя уничтожить — вдруг там заклинание для аннулирования Магической Бомбы?.. В таком случае необдуманный поступок стал бы катастрофой. Поэтому они ждут тебя, чтобы посмотреть, как ты проберёшься внутрь.
— Но я понятия не имею, как! — возразила девочка. — Мне нужно просто бросить туда эктарово семя, а затем прослушать третью инструкцию.