— Таблицы с девятью квадратами достаточно? — спросила она, чертя поперечные линии.
Вытянулись четыре щупальца.
— По четыре с каждой стороны? — уточнила Нипи.
Кончики щупалец склонились вниз.
— Таблица с четырьмя квадратами? — удивилась она. — Каждый предлагает всего две игры?
Кончики щупалец взметнулся к небу.
— Ладно. Это справедливо. Можем вписать свои предложения по диагонали, а потом выбирать свои колонки. Существует такой способ?
Щупальца снова указали вверх. Нипи не знала, что у эктара на уме, но доверилась ему.
— Предлагаю игру в шарики, — сказала она и пальцем вписала её в угол.
Эктар последовал её примеру, используя вместо пальца щупальце. Хоть оно и выглядело коротким, но вытянулось на достаточную длину.
«СТРЕЛЬБА ИЗ ЛАЗЕРА НА МЕТКОСТЬ»,
— появилось в квадрате.
С этим Нипи вряд ли справится! Стрелять она умела, и чудовище, конечно, одолжит ей оружие, но девочка помнила о том, что эктары считались превосходными стрелками. Внезапно она усомнилась в своём выборе. Шарики эти щупальца, вероятно, метали не хуже.
Мгновение поразмыслив, Нипи придумала вариант, абсолютно не подходивший монстру.
— Классики, — заявила она и вписала их в другой квадрат.
Эктар невозмутимо предложил «ПОКЕР» в оставшемся. Он действительно был хорош в карточных играх или просто наслаждался состязанием? Нипи не знала. Настоящий азартный игрок может получать большее удовольствие от процесса, нежели от результата.
Таблица была готова: КЛАССИКИ с ПОКЕРом в одном ряду, СТРЕЛЬБА ИЗ ЛАЗЕРА НА МЕТКОСТЬ и ШАРИКИ — во втором.
— Как нам выбрать колонки? — спросила Нипи.
Щупальца указали на Элина с Сирил.
— Отвернитесь и покажите нам один или два пальца! — воскликнула девочка, понимая его затею. Числами «1» и «2» она отметила колонки и ряды. — Я возьму ряды, а ты — колонки. Пусть будет один, если они выбросят разные цифры, и два — если одну и ту же. Ты берёшь по вертикали, а дальше всё то же самое. Хорошо?
Щупальца повернулись кверху. Эктар не стал привередничать по поводу деталей — главное, что выбор был беспристрастным.
— Давайте, — попросила друзей Нипи. — Выбор будет случайным, но так ведь бывает всегда.
Те отвернулись.
— Сейчас! — крикнула она.
Оба подняли руки. Сирил показывала один палец, Элин — два.
— Нечётное, — объявила Нипи. — Выбирая первую линию. Теперь ещё раз, для эктара.
Они снова показали пальцы. На сей раз два подняла Сирил, а Элин — один.
— Нечётное, — повторила девочка. — Значит, первая колонка.
Она посмотрела на таблицу. Квадратом 1–1 оказались КЛАССИКИ. Ура!
Но расслабляться было рано.
— Ты умеешь в них играть? — спросила она у эктара.
Одно из щупалец загнулось сначала вверх, потом вниз.
— То есть общие правила тебе известны, но многообразие вариантов — нет?
Щупальце указало вверх.
— Тогда я предложу свой, и если он тебе не понравится, попробуем что-нибудь ещё. Поскольку мы оба будем играть по тем же правилам, состязание будет честным.
Подошвой она стёрла с земли таблицу и изобразила диаграмму.
— Эти классики называются «Рай и земля», — сказала она. — Но есть и ад. Сейчас всё нарисую для ясности.
И Нипи начертила двенадцать квадратов в колонке со словами РАЙ, АД, ЗЕМЛЯ и числами от 1 до 9.
РАЙ
АД
9
7 8
6
4 5
3
2
1
ЗЕМЛЯ
Затем взглянула на эктара.
— Ты можешь прыгать? Понадобится перепрыгивать с клетки на клетку. На одной ножке, вот так. — Подняв левую ногу, девочка проворно заскакала на правой.
Чудовище поразмыслило. Его лапы были короткими, утолщёнными щупальцами, покрытыми бородавчатыми наростами, которые, очевидно, использовались в качестве присосок. Вряд ли подобное существо могло прыгать!
Затем оно аккуратно разделило одно из щупалец надвое, сделав из него подобие ног, и подняло своё массивное тело таким образом, чтобы вес приходился на одну «ножку», поджав под себя другую. Сегменты гротескно изогнулись. Нога поднялась и опустилась чуть в стороне. Торс покачнулся, будто собираясь упасть, но в землю тут же упёрлась вторая «ножка».
— Да, примерно так, — кивнула впечатлённая Нипи. — Только в игре, когда прыжок заканчивается, ты должен продолжать стоять на одной ноге, кроме определённых квадратов. Сейчас покажу.
Щупальце вытянулось и загнулось вниз.
— Ты не хочешь играть? — забеспокоилась она. Если гусеница передумает, её шанс на победу улетучится. Щупальце завращалось.
— Повернуться? — непонимающе спросила Нипи.
Снова вращение.
— Что-то ещё? Это движение не означает ни «да», ни «нет»?
Кончик дёрнулся вверх.
Кажется, у неё неплохо получалось переводить его сигналы.
— Ты будешь играть, но не по моим правилам?
Вращение.
Ладно, может, переводчица из неё всё-таки не очень! Что эктар имел в виду?
— Может, он хочет уже приступить к игре? — предположила Сирил.
Щупальце указало на неё — и вверх.
— Ты хочешь сказать, чтобы я начинала, а ты будешь смотреть и учиться? — уточнила Нипи. — И объяснять в процессе игры?
Вверх.
Вот же умное чудище ей попалось! Без вопросов приняло весь набор правил, и одного примера ему будет достаточно для демонстрации. Его уверенность пугала!
Нипи обратилась к диаграмме.
— Ой, забыла маркеры! Нужно по одному на каждого. — Она огляделась. — Камень, деревяшка, мешочек с песком… может, клочья мха. — Девочка направилась за ними. — Что-то, что можно аккуратно бросать, чтобы его не уносили ветер или инерция. Если произойдёт нечто подобное, и маркер очутится за пределами клетки или на линии, пропускаешь ход. — Она выложила найденные предметы на землю. — Выбери себе.
Щупальце указало на неё.
— Ладно, я выбираю первая. — Нипи подняла кусочек коры с проросшим из неё, словно волосы, лишайником.
Эктар выбрал изогнутый корешок, чьи ответвления напоминали щупальца.
Нипи убрала другие найденные фрагменты, затем снова перенесла внимание на изображение. Она шагнула в клетку с надписью ЗЕМЛЯ.
— Отсюда мы начнём. Нужно стоять внутри. Потом бросаешь свой маркер в первый квадрат. — Девочка так и сделала, уронив кору в центр правой клетки. — Прыгаешь туда, поднимаешь его и прыгаешь обратно. — Слова Нипи подтверждала действиями. — Только на Земле — или, потом, в Раю, — ты можешь встать на обе ноги и отдохнуть. Это базовые правила, но воплотить их довольно трудно.
Вернувшись на ЗЕМЛЮ, она бросила свой маркер в клетку под номером 2. Потом перескочила туда, подобрала его и прыгнула назад.
— Передвигаешься по квадратам, пока не совершишь ошибку. После этого наступает очередь соперника.
Нипи продвигалась дальше: третья, четвёртая клетка, первые парные квадраты.
— Когда будешь проходить эти две клетки, можешь встать на них обеими ногами, — сообщила она. — Но это действует только для клеток 4 и 5, а потом — 7 и 8, и лишь когда идёшь через них. Когда твой маркер лежит в одной из них, прыгаешь, как обычно.
Девочка продолжала играть, бросая кору уже с большей сосредоточенностью по мере того, как удалялись квадраты. Когда она выбрала целью девятую клетку, маркер приземлился в АДу.
— Чёрт! — воскликнула она. — Это значит, что я не только пропускаю ход, но и обязана начать всё сначала, когда подойдёт очередь. Если бы я промахнулась в любом другом месте, то могла бы оттуда и продолжить. — Обойдя диаграмму, Нипи подняла маркер и положила его в уголок ЗЕМЛИ, показывая своё положение в игре. — Твой черёд, эктар.
Тот ступил на базовый квадрат ЗЕМЛЯ, обвил щупальце вокруг маркера и уронил его в первую клетку. Затем, подняв левую «ножку», тяжело перевалился за черту и протянул щупальце, чтобы его подобрать. Затем, не разворачиваясь, вернулся на ЗЕМЛЮ. Для него любое направление означало «вперёд».
Нипи быстро поняла, что целится враг безошибочно, но довольно неуклюж в прыжках. В отличие от него, она могла промахнуться в броске, но никогда не теряла равновесия. Игра всё-таки получилась справедливой.
Эктар неплохо передвигался до пятой клетки; затем он споткнулся, попытавшись наступить «ножками» сразу на два квадрата по пути к шестой. Баланс восстановить ему удалось, однако при этом противник задел черту.
Оставив в клетке маркер, эктар выполз из диаграммы и замер в ожидании, передав очередь Нипи. Дразниться девочка не стала; все рано или поздно ошибаются. Она уважала в эктаре честного игрока. Лисандер сказал, что на чести стоит вся их культура; теперь она видела, что так оно и было.
Нипи быстро прошла начало и сконцентрировалась на девятой клетке. На сей раз маркер приземлился точно в её центре. Она прыгнула за ним, подняла и вернулась к ЗЕМЛЕ.
— Это первый и самый лёгкий маршрут, — сказала она. — Теперь я должна забросить маркер в РАЙ, отправиться туда и использовать его в качестве базы для пути обратно.
Она добросила кору; сделать это было менее проблематично, поскольку клетка РАЯ была больше обычных. Потом Нипи до него допрыгала и, оказавшись в РАЮ, подняла маркер и уронила его в девятую. После этого девочка поскакала в обратном направлении.
Беспрепятственно добравшись до ЗЕМЛИ, она начала выполнять новую последовательность, подталкивая маркер ступнёй, пока прыгала к РАЮ и назад.
— Дальше его придётся держать ногой, — сказала она. — Если удастся и это, нужно будет положить его на голову и балансировать так.
Но девочка потерпела неудачу, подняв кусочек коры на шестой клетке и попытавшись поставить обе ноги на 4 и 5; тряска от столкновения с землёй заставила маркер полететь вниз.
— В следующий раз подберу его здесь же, — с сожалением вздохнула она. — Давай, твоя очередь. Начинай сначала.
Настал черёд гусеницы. Сразу перейдя к шестой клетке, он закончил маршрут. Пообвыкшись или понаблюдав за соперницей, эктар сохранял равновесие лучше, и теперь действовал ещё более уверенно.