— Сперва отведи своих друзей в лабораторию, — велел тот.
— В лабораторию? — расстроился Флаш. — Это уже наука!
— Верно, парнишка! У нас имеются ровоты и компьютеры, и другие научные приборы, но оборотень с вампиром должны быть наготове для нашей цели.
— Для какой цели? — осведомился он. — Я не могу подставить друзей!
— Они не пострадают, заверил его Эли. — Нам нужны лишь образцы их шерсти, которые пригодятся впоследствии.
— Образцы?
— Сейчас мы не можем поведать тебе большего, — покачал головой тот. — Тебе предстоит вновь оказаться в окружении врагов, и ты не должен знать ничего лишнего. Но ты увидишь, что вреда твоим спутникам не причинят. Теперь вы двое, идите со мной, пока Флаш отдыхает. Тебя тоже проводят, Адепт.
Сирил превратилась в девочку.
— Всё будет хорошо, Наречённый, — пообещала она Флашу. — Мы знаем, что явились сюда неспроста. Скоро увидимся.
Мальчик с тоской смотрел, как они удаляются. Не этого он ожидал.
Волкоголов провёл его другим тоннелем — в комнату, которая выглядела совсем, как протонские. Там были видеоэкран, постель и пищераздатчик.
— Благодарю тебя, — сказал он волкоголову, отпуская его. Флаш чувствовал себя узником.
Оставшись в одиночестве, он включил экран. Сигнал снаружи не принимался — неудивительно, временной барьер надёжно их перекрывал. Зато обнаружилось множество развлекательных и образовательных программ, записанных заранее.
Флаш выключил его, улёгся на постель и погрузился в размышления. Должно быть, на Северном Полюсе размещён похожий штаб, о котором он вплоть до своего путешествия не ведал и не подозревал; взрослые умели хранить секреты, когда хотели. Там время текло медленно, и если Зелёный с Чёрным попали под лёд в то же время, что и звероголовы — здесь, для них, по всей вероятности, прошло всего несколько минут, тогда как снаружи — целый месяц. Тем временем здесь миновало десять лет! Полно времени, чтобы привести пещеры в божеский вид и заняться делом.
Но что они собирались делать со свежими «образцами» Сирил и Элина, и с эктаровым семенем тоже? Флаш надеялся получить на свои вопросы ответы, добираясь сюда, но вместо этого лишь столкнулся с новыми загадками.
Окончательно испортив себе настроение мыслями, он некоторое время лежал, глядя в потолок, а потом уснул.
Разбудили его Сирил с Элином, когда вернулись, оба в человеческом облике.
— Видишь, с нами всё в порядке! — воскликнула девочка. — У нас всего-то по шерстинке выдернули. — Обернувшись волчицей, она сразу же совершила обратное превращение, чтобы показать: ничего не изменилось.
— Но нас продержат здесь три года, — напомнил ей Флаш.
— Я пойду на всё ради спасения мира, — с энтузиазмом заявила она. Затем огляделась: — Похоже на Протон! — И уступила место Аварботу. — В точности, как на Протоне, — согласился он сквозь решётку громкоговорителя.
Элин тоже сменил ипостась. Теперь перед ними был Рог, человек на все сто процентов.
— Да, так и есть. — И он вернул тело своему отражению с Фазы. — Но думается мне, я предпочту спать вверх ногами. — Найдя глазами подходящую балку на потолке, он превратился в летучую мышь, порхнул вверх и вцепился в неё когтями.
— А ты? — спросил Флаш у Сириллет. — Тебя тоже всё устраивает?
— Верно, — улыбнулась та. — Я ведь буду с тобой.
Его настроение слегка улучшилось. В самом деле, могло быть и хуже.
Ночью она разделила с ним постель, явно не прочь пошалить, поскольку ни волчица, ни машина в кровати не нуждались. Сирил щекотала его до тех пор, пока плохое настроение не испарилось целиком. Да, её нельзя было сравнить с Иззи, но она была его Наречённой, и скоро это станет намного важнее, чем игры с демонессой.
Троица была так занята, что не успевала скучать. Их обучали, согласно программе образования, принятой в обоих мирах, но особенно много времени уделяли музыке. Это тоже изумляло Флаша. Музыка импонировала ему, ведь в обличье единорога он являлся прирождённым исполнителем. Но всех их учили игре на разных инструментах… зачем?
— Должна быть причина, — философски рассуждал Элин, и Сирил соглашалась. Эти двое, хотя раньше и мало пересекались друг с другом, быстро нашли общий язык. Флаш чувствовал себя третьим лишним.
В процессе обучения он всё чаще передавал тело Нипи, которая отличалалась большим терпением. Было и другое преимущество: она привлекала внимание Элина, который давно уже неровно к ней дышал. Таким образом, девочка находилась в центре внимания, потому что двойник Сирил — Аварбот — тоже её любил.
Одним из предметов, который они изучили в подробностях, была научная природа Протона. Для этого все трое поменялись местами с протонскими двойниками, поскольку в некоторых аспектах предмет был очень сложным.
Протон казался вращающейся вокруг звезды планетой, однако ею не являлся. По крайней мере, не совсем. Под его покровом имелась чёрная дыра — почти как звезда, но намного меньше и плотнее. Свет звезды касался его коры и пресекался под правильными углами, что приводило к странным оптическим эффектам. Шар вращался на оси, указывающей на звезду; в результате на Южном Полюсе должна была стоять невыносимая жара, а на Северном — такой же невыносимый холод. Они и впрямь отличались температурой, но не до такой степени, поскольку световые лучи искривлялись. Дневным и ночным полушариями являлись восток с западом, имевшие чёткие границы на северном и южном полюсах. Их Флаш и наблюдал в виде тени, скрывающей половину Северного Полюса. Она ползла против часовой стрелки, в то время как планета вращалась по часовой. На Южном Полюсе, наоборот, тень двигалась по часовой стрелке. Существовало сложное объяснение, каким именно образом солнечный свет, казалось, исходил прямо от экватора, хотя в действительности огибал крошечную чёрную дыру под оболочкой планеты, однако ему не придавали большого значения. В конце концов, магия придавала реализма любой иллюзии. Поэтому ночью обитатели планеты смотрели на звёзды, не задумываясь о том, какими хитроумными дорогами добирается до них их свет. Потолок одной из пещер был односторонне прозрачным, чтобы подземные жители могли видеть, как день сменяется ночью, тогда как их с поверхности видно не было. Этого хватало.
Но куда большей аномалией считалось взаимодействие его измерений. На большинстве круглых планет суша с водой равномерно распределялись по поверхности, что исключало возникновение западного и восточного полюсов. На Протоне они существовали, поскольку изначально являлись границами занавеса, разделявшего два мира. За полюсами была Фаза, другая сторона планеты, не столь заметная из-за наличия магии. Протон с Фазой были схожи географически, а также — фундаментальным устройством, но законы природы отличались. И всё же их связь продолжалась: события и существа были практически одинаковыми. Миры разделял занавес, пересечь которые могли немногие. Занавес изгибался по поверхности планеты от Восточного Полюса к Западному. Однако, стоило его кому-нибудь пересечь, и он оказывался в той же точке пространства, только на другой половине планеты. Это — единственное — связывало мир науки и мир магии на протяжении трёхсот лет.
Когда адепт Клеф слил измерения воедино, магическое полушарие скользнуло снизу вверх и наложилось на научное. В результате глобального сходства они оказались совместимы, и целые группы рабов превратились в весьма оригинальных личностей. Но также слияние изменило лицо планеты. На обратной её стороне не осталось ничего. Одна пустота.
Вот почему упоминания о ней отсутствовали. Никто не мог туда попасть: переступавшие черту падали в чёрную дыру и никогда не возвращались. За четырьмя полюсами планета заканчивалась. Старинный страх исследователей Земли доплыть до края плоского мира и затеряться в небытие здесь воплощался в реальность. Жизнь била ключом лишь на двойной коре, которая представляла собой основной континент с окружающими его водами.
План спасти планету (живую её половину) был прост по своей сути, если не в деталях. Переместить удвоенную часть на дальнюю сторону чёрной дыры, что находилась в фэнтезийной вселенной. То есть её нельзя было назвать полностью физическим объектом, поскольку кора уже вращалась вокруг чёрной дыры, сменяя день ночью. Оболочка планеты имела прямое отношение к ней, что выходило за пределы законов физики. Когда измерения были разделены, занавес служил границей и для науки, и для магии. Теперь, после его исчезновения, стороны пересеклись, и существа из научной вселенной получили доступ к магии. Такие, как эктары, например. Но если подвинуть континент обратно в фэнтезийное измерение, где к нему проложат путь создания из фэнтезийной вселенной… Да, не исключены ужасающие угрозы и со стороны порождений магии, но в течение трёхсот лет, пока две стороны медали существовали каждая сама по себе, единственный контакт извне был установлен в мире науки. Поэтому магическая вселенная выглядела лучшей альтернативой.
Игры на платиновой флейте, что их объединила, недостаточно для перемещения Протона и Фазы в указанную точку. Главным правилом магии было: заклинание срабатывало лишь однажды и лишь для одного; повторно чары действовали только для существ с врождёнными способностями к превращениям. Заклинание слияния уже использовано и ещё раз не сработает, даже если в нём возникнет острая необходимость. Теперь им нужно заклинание перемещения такой силы, чтобы передвинуть континент и воды — и устройство для вызова и контроля могущественной магии… которого не существовало. Того, кто будет обладать способностью использовать подобное устройство — впрочем, тоже.
Тем не менее, было установлено, что такое устройство можно сотворить, и существо — тоже, хотя потребуются годы упорного труда. Этим в Полярных Обителях и занимались. Процесс нуждался в определённых элементах, доставленных в определённый срок — и задание поручили Нипи с Флашем.
— Но к чему нас обучают музыке? — осведомилась Нипи.
— По двум причинам, — невозмутимым рыком откликнулся медвежьеголов, отвечавший за их успеваемость. К тому времени дети понимали уже всех звереголовых. — Первая: нам нужны обманк