и на случай, если эктары поймут, что происходит; они не должны знать, кто будет играть на инструменте. Сейчас создаются одинаковые флейты из иридия, но лишь одна из них станет магической. Две других — обманки. Вторая: может понадобиться аккомпанировать исполнителю, поскольку мелодия будет сложной. Ваши флейты, хотя и лишённые магии, поддержат и направят истинную, они необходимы. Вы должны играть хорошо, чтобы она играла совершенно, поскольку от этого зависит судьба двух миров.
Теперь они всё поняли и продолжали практиковаться уже с большим энтузиазмом. Играя на флейтах из иридия втроём, они изобретали довольно приятные мелодии. Нипи с Флашем знали, что им далеко до дедушки Стайла или Голубого, и уж точно не сравниться с адептом Клефом, но и они могли заставить звереголовых оторваться от дел, чтобы слушать музыку, пока она не окончится.
Таким образом проходило время, и они не считали его скучным. Детёныши звереголовых присоединялись к ним на уроках, горя желанием узнать больше об окружающей их реальности, с которой они пока не сталкивались. Сюда спустились целые семьи, добровольно отказавшись от жизни на поверхности. И всё для того, чтобы освободить Фазу от ига пришельцев. Грандиозный план и впрямь включал в себя многих, и Флаш с Нипи являлись малой его частью. Но если бы они потерпели неудачу, весь замысел пошёл бы насмарку.
Как-то незаметно они повзрослели. Для Сирил наступила пора первых брачных игр. Флаш готов был ждать их бесконечно, лишь бы оставаться её Наречённым, но судьба была неумолима.
— Ты нужен мне, Летрил, — сказала она, и хотя по человеческим меркам он всё ещё оставался юнцом одиннадцати лет, мальчик сознавал, что это правда. Её готовность передалась ему — в волчьем облике. Они оба созрели.
Они отправились в укромный уголок «парка» — туда, где ноздреватые стены тоннелей были покрыты съедобными растениями, что росли в сумерках, — и там, обернувшись волками, быстро пришли к тому, чего не могли достичь раньше, несмотря на бесчисленные нежности. Теперь они были Волком и Сукой, взрослыми по закону оборотней, и исполнили Предначертанное. Больше это никогда не повторится между ними; отныне их, как брата и сестру, связывает лишь дружба и накопленный вместе опыт.
Приняв свои человеческие обличья, они обнаружили, что всё ещё остаются детьми. Но теперь невинность была позади, и шаг за шагом им неизбежно предстоит отказаться от радостей детства, приняв на свои плечи взрослую ответственность и новые удовольствия.
— Наша дружба никуда не денется, — задумчиво напомнила ему Сирил.
— Верно, — согласился Флаш. — Мы всегда будем друзьями. То, чего он так боялся, свершилось, но оказалось порталом не в безысходность, а всего переходом к следующему жизненному этапу. Если бы, к примеру, ему пришлось бы снова путешествовать в компании очаровательной демонессы Иззи, и она бы опять дразнила его своим роскошным телом, обнимая ногами якобы для инструктажа об отдалённом будущем, он бы нашёлся с ответом! Но, более вероятным и более важным являлся тот факт, что теперь Флаш мог сосредоточиться на взрослых взаимоотношениях и заняться поисками той, кто разделил бы с ним это будущее — так же, как его мать с отцом. Неясная, но заманчивая перспектива.
Сирил явно посетили схожие мысли. Их дружба не пострадала, просто слегка видоизменилась. Теперь они лучше понимали себя, друг друга и собственную культуру.
Их обучение завершилось так же внезапно, как и началось. Три года пролетели незаметно, и настал час вернуться к нормальной жизни. Флаш, который уже привык к здешним обитателям, почти жалел об этом; в компании звероголовых было уютно, и он подружился с их детёнышами. Но о своей миссии не забыл.
— Помни, — предупредил его Эли. — Наверху прошла всего неделя. Тебе следует прослушать третье сообщение и выполнить указанное, чем бы оно ни оказалось. Нам неизвестно, что внутри сей инструкции.
— Но как же Сирил с Элином? — спросил мальчик.
— Главная часть их миссии была выполнена ещё в начале, — ответил слоноголов. — Но если твоё задание гласит, что они должны отправиться с тобой и дальше, значит, так и есть. В ином случае они могут заниматься музыкой, пока не понадобятся тебе в конце.
— Мы отправимся с тобой, — решила Сирил. — Если можно. Вдвоём. — После того, как волчица достигла зрелости и Предназначения, её интерес к Элину изменился. Раньше они были друзьями, теперь — больше, чем друзьями. В облике животных интим отменялся, однако в человеческом обличье они составили редкую по нынешним временам пару: оборотень и вампир. Это могло навлечь на них гнев сородичей, но после романа робота с единорогом, по итогу которого на свет появился Флаш, традиционные устои племён пошатнулись.
— Если у меня есть выбор, я бы не отказался от вашей компании, — улыбнулся Флаш.
— И если выбор имеется у нас, мы её тебе составим, — отозвался Элин.
На этом и порешили. Они обнялись и стали готовиться к отбытию. Друзья попрощались с детьми звероголовых, с которыми их связывали годы совместного времяпрепровождения, упаковали припасы и, разумеется, свои флейты из иридия.
Они ушли по тому же коридору-спирали, которым сюда спустились; это был единственный путь наверх. Эктар стоял на страже, как три года назад, но не на самом полюсе. Эли заверил их, что враг тот же; звереголовые наблюдали за событиями снаружи. Это означало, что договор по-прежнему в силе. И в самом деле, когда троица вылезла и прошла мимо него, чудище не пошевелилось. Но после того, как они закрыли за собой крышку, двинулся к ней и вновь занял полюс. Достаточно красноречиво.
Они направились обратно — туда, где их ждали единороги и прочие спутники. Они были на месте; первым приближающуюся группу заметил светлячок и оповестил остальных.
— Но они выглядят старше! — воскликнула Эхо.
— На три года, — согласился Флаш. — Под Западным Полюсом время текло иначе, как и под Северным, только быстрее, а не медленней. Мы жили там и взрослели.
— Повзрослели, — заметил невидимый Лисандер. — Больше никто не приходил; гусеница сдержала слово. Эктар даже показывал нам флаг переговоров и приглашал на игру; он понял, откуда вы пришли. Мы отказались, но побеседовали с ним под флагом. Рассказывали ему истории Фазы, а он нам — истории галактики.
— Благородное создание, — не стал спорить Флаш. — Наверное, ужасно скучно стоять здесь в одиночестве, и, проиграв, он воспользовался ситуацией, чтобы заняться чем-то более интересным.
— Нам обязательно убивать их, когда одержим победу? — осведомился Элин. — Думается мне, мы бы поладили, если им больше не захочется использовать наш мир.
— Если вы победите, они капитулируют с достоинством, — сказал Лисандер. — Но вы проиграете, если только не обладаете особым оружием, остановить которое я не в силах.
— Чем больше я узнаю о плане адептов, тем больше уверен в его наличии, — покачал головой Флаш. — Но чем именно оно окажется, мне неведомо.
— Может, настало время открыть третье сообщение, — предположила Эхо.
— Верно. Надеюсь, никого здесь не обижу, если прослушаю его в одиночестве. Я не знаю, потребует оно соблюдения тайны или нет.
— Иди, — кивнул Элин. — Потом расскажешь, если будет позволено.
Флаш направился к океану, присел за дюной и вытащил капсулу с сообщением. Оно гласило:
ОТНЕСТИ ПРОДУКТ С ЗАПАДНОГО ПОЛЮСА НА ЮЖНЫЙ ПОЛЮС, КОГДА.
Мальчик принялся рассуждать. На Северный Полюс его послали затем, чтобы в нужный момент освободить Зелёного и Чёрного адептов. Иначе, находясь в полосе медленного времени, им не поднялись бы на поверхность вовремя и не настроили бы правильно магическую бомбу. Поэтому, хотя сообщение казалось неадекватным, больше ему ничего знать и не требовалось. Второе велело ему отнести на Западный Полюс эктарово семя и обзавестись определёнными компаньонами, причём некоторых отправили волки. Нипи взяла с собой Лисандера с Эхо, оборотни добавили в группу Сирил с Элином и двух единорогов. Их явно попросили об этом заранее. Всё было устроено таким образом, что Флаш с Нипи даже не чувствовали продуманной организации событий. Даже использование вражеского агента Лисандера превосходно им удалось, предполагая, что пророк знал, о чём писал.
Но они едва покинули Западный Полюс, и единственным продуктом, вынесенным оттуда, были флейты-обманки. Это ли подразумевается в сообщении? Их могли доставить к Южному Полюсу и другим способом, да и пользы от них было немного. Если всё-таки он правильно понял задание, из него проистекало, что основные действия развернутся в другом месте. И вероятней всего, участие в них примет Флаш, ведь кроме него адептов на свободе не осталось, а также — Лисандер, указанный в пророчестве. И как они попадут куда-то ещё, лишившись возможности перемещаться магическими скачками?
А ещё в конце сообщения стояло слово «КОГДА». Что они хотели этим сказать? Не сейчас? Если так, как он узнает, когда именно? Флаш был совершенно сбит с толку.
«Это загадка, — подумала Нипи. — Как бы её разгадала удручающе красивая ледяная дева?»
Иззи? Она бы сразу связала воедино несвязуемые вроде звенья, и всё бы прояснилось. Она бы показала очевидное, напомнив слова дедушки Стайла-Голубого о том, что на разработку оружия понадобится семнадцать лет, и под Западным Полюсом это время ускорили. Неделя снаружи равнялась трём годам в подземных пещерах, и семнадцать лет как раз вмещались в шесть недель на поверхности… нет, всё равно не сходится, потому что магическая бомба взорвётся всего через четыре недели.
«На что она бы возразила…»
Что, если под одним полюсом время течёт медленно, а под другим — быстро, кто знает, что находится под остальными двумя? Может, ещё быстрее или медленней. И в таком случае срок в семнадцать лет всё-таки может быть достигнут вовремя!
Но, если это так, почему они просто не перенесли лаборатории под тот полюс, где время ускорилось ещё больше? Нет смысла устраивать разработку оружия в неподходящем месте!
«Потому что разным вещам — разное время, — подумала Нипи, отвечая за воображаемую демонессу. — Как в рецепте: всё сработает, если смешать быстрые и медленные ингредиенты в назначенный час».