Теперь смысл появился. Но почему им не разрешили остаться под Западным Полюсом до полной готовности оружия?
«Потому что мы тоже — часть рецепта, — мысленно отозвалась Нипи. — Мы — глазурь, которая ждёт, пока испечётся торт».
Ну, возможно. Так чем же заняться глазури, пока печётся торт?
«Ждать сигнала».
Вот и всё, загадка разгадана. Как только настоящая флейта будет готова, им отправят гонца.
Флаш вернулся к остальным.
— Думаю, мне придётся ждать здесь, пока обитатели Полярной Обители не закончат свои дела. Тогда мне снова предстоит долгий и тяжёлый путь. Вы можете разойтись по домам.
— Забудь, Флаш, — заявила Эхо. — Не для того мы тебя тут ждали, чтобы сейчас бросить. Мы будем сопровождать тебя, пока нам не запретят этого делать.
Он посмотрел на каждого, включая место, где стоял невидимый Лисандер. Агент эктаров точно пожелает остаться! Но уверенными выглядели все; вероятно, это было общее решение, обсуждённое и принятое в отсутствие мальчика.
— В таком случае я благодарен вам всем, — сказал он. — Мы должны ждать здесь весточки из-под полюса, если эктар-охранник не будет возражать.
— Договор с гусеницами не имеет срока давности, — успокоил его Лисандер. — Если бы ты проиграл, то попал бы в плен навсегда. Но ты выиграл, и доступ тоже получил навсегда. Это касается вас троих, не нас. Но можешь развлекать стража, пока ждёшь, если пожелаешь.
Так они и провели время, развлекая стража и развлекаясь сами, играя в разные игры, но уже не на ставки. Карты монстр запомнил быстро и легко, с лёгкостью распознавая каждую и вычисляя в уме их последовательность в партии, что давало ему преимущество. Нипи несколько раз сыграла с ним в кегли после того, как они сделали их из подручных материалов, и его щупальца были столь точны, а глаза — намётаны, что он быстро стал непобедимым. Они играли и в загадки, но знаний о культуре стражу не хватало (впрочем, Флашу о эктаровой — тоже), так что всё свелось к ничьей. Но в целом они отлично повеселились, и время пролетело быстро. Несмотря ни на что, мальчику гусеницы начинали нравиться.
Так прошло три недели. Флаш волновался; до взрыва оставалась всего одна. Неужели он принял неверное решение? Может, ему стоило вернуться назад, в пещеры? Но Эли не давал ему подобного указания.
Затем снизу, из Полярной Обители, появилось существо. По виду — летучая мышь, что сам по себе было странным; они не припоминали, чтобы те водились в убежище. Да, человек с головой летучей мыши там жил, но если бы у него появился ребёнок, он никак не смог бы принять обличья животного полностью.
Превратившись в летучую мышь, Элин полетел ей навстречу, и между ними завязался неслышимый диалог. Затем оба вернулись, чтобы присоединиться к группе.
Элин обернулся мальчиком. Рядом с ним, ударившись о землю, встала довольно симпатичная рыжеволосая девчушка их возраста.
— Это Обва, — представил свою спутницу Элин. — Она хочет, чтобы Флаш на день спустился вниз.
Тот потряссённо разглядывал незнакомку.
— Ты пряталась там, и мы тебя не замечали? — Но он и сам уже понял, что это неправда; ей могло быть всего три года, когда они покинули пещеру. Если она скрывалась, это организовали бы её родители. Может, она — атавизм? Родилась вампиршей вместо человека с головой животного? Объяснение его устроило. Главное — перед ним посланница.
— Меня держали отдельно, — сказала Обва. — К тому времени, как я пошла в школу, вы уже ушли. Но теперь мы с вами — одногодки, и приятно наконец познакомиться. Пойдёшь со мной?
— На день? День здесь — или там?
— Здесь, — ответила она. — Там пройдёт четыре с половиной месяца.
— А как насчёт моих друзей?
— Должен спуститься только ты, — твёрдо наклонила голову она. — Разве они не могут день подождать?
— Верно, можем, — откликнулась Сирил, сжимая предплечье Элина, чтобы отвлечь его от Обвы. Она ревновала и не скрывала этого, явно сознавая, что интерес к ней вызван лишь отсутствием рядом представительниц собственного вида.
— Тогда я отправляюсь с тобой, — кивнул Флаш. — И вернусь послезавтра по здешнему времени. — Эктар стоял рядом и слушал, но не сделал ничего, чтобы им помешать; договор не утратил силы и закончится лишь с отбытием группы с полюса. Тогда, разумеется, чудище доложит обо всём начальству, и за ними ринется погоня. Но они специально не упоминали при нём следующую миссию.
Обва опять превратилась в летучую мышь, и Флаш проследовал за ней к полюсу. Она слетела вниз, и он прыгнул за ней.
Внутри он постоял с минуту, пока глаза привыкали к темноте. Затем стал спускаться по спиральному тоннелю.
Вскоре раздался волчий рык, и ему навстречу выступила взрослая волчица, но не Сирил, оставшаяся снаружи. Приняв обличье оборотня с помощью магии (за пределы пещеры та всё равно не распространялись, и Пурпурный никак не мог отследить этот всплеск), он зарычал в ответ:
— Кто ты? — поскольку оборотни ему здесь тоже не попадались.
— Ты меня не узнаёшь? — лукаво поинтересовалась та.
— Раньше я тебя тут не видел, — раздражённо рыкнул Флаш. — Я думал, здесь живут лишь звереголовы.
— Правильно думал, — почему-то развеселилась она.
Волчица явно дразнила его, но он не мог понять причины. Вниз они спустились вместе, но молча; она не дала себе труда что-то прояснить. Наверное, этим займётся Эли, который заодно поведает и о том, почему этих существ от них скрывали. Сирил бы тоже не помешала компания себе подобных!
— Теперь я тебя покину, но ровот проводит, — сказала Обва.
— Ровот? — удивился Флаш, однако девочка уже исчезла.
Значит, здесь были роботы; вероятно, они выполняли всю чёрную работу и строительство. Он передал тело Нипи, которая лучше разбиралась в человекоподобных роботах.
Они подошли к первой из нижних пещер. Там уже ждал другой робот, и не уборочная машина, но человекоподобный, мужского пола. Ещё один сюрприз, поскольку на протяжение предыдущих трёх лет они даже не подозревали о его наличии в Полярной Обители, хотя полагали, что перезнакомились со всеми. Они явно многое упустили из вида.
— Кто ты? — осведомилась Нипи.
— У меня есть имя, — сказал робот. — Но нет нужды его использовать.
Типичный ответ робота.
— Ты наделён разумом?
— Да.
— Почему раньше я тебя тут не видела?
— Скоро ты узнаешь ответ на свой вопрос.
Ещё один туманный ответ в духе машины! Нипи продолжила путь уже в его компании — в комнату, принадлежавшую Эли.
— Теперь я должен идти другой дорогой, — сказал робот. — Но тебя ждёт человек.
И он повернул в один из боковых тоннелей. Не замедляя шага, Нипи начала превращаться в человека, пользуясь подвернувшейся возможностью — и вскоре встретила мальчика.
Замерев на месте, она уставилась на него. Это было человеческое существо, от и до! Что здесь казалось невероятным.
— Кто ты? — игриво спросила она.
— Меня зовут Экан, но это лишь часть моей истории, — ответил юнец.
Нипи открыто изучала его взглядом. Он был красивым и примерно её возраста, с кудрявыми рыжими волосами и глазами, оттенявшими её собственные. Он бы понравился ей даже больше, если бы не ошеломил своим присутствием в пещерах.
— Как ты сюда попал? — продолжала она расспросы.
— Меня здесь создали, — отозвался он.
— Оу… ты андроид!
— Не совсем, — подобно остальным, его, казалось, ситуация забавляла.
— И многие из вас принимают участие в этой игре? — подозрительно прищурилась Нипи.
— Столько же, сколько в твоей.
Она пошла рядом, ничуть не удовлетворённая ответом. Творилось что-то странное, за чем явно стоял Эли со звереголовыми. Но в чём смысл, если они знали о её миссии спасения планеты?
— Мне пора, — сказал Экан. — Но ты встретишь того, кто всё прояснит.
— Огромное спасибо, — саркастично фыркнула девочка.
Экан тоже воспользовался боковым коридором, чтобы уйти. Поразмыслив, Нипи вернула тело Флашу, чьи превращения происходили мгновенно.
Тот, в человеческом обличье, подошёл к пещере Эли. Скоро он получит ответ, или пусть поберегутся!
Однако, шагнув внутрь пещеры, мальчик поражённо застыл. Там его ждал враг: эктар!
Как им удалось сюда проникнуть, в глубокие, защищённые самим временем пещеры? Неужели стражник всё-таки их предал? Нет, не может быть; Флаш успел узнать его поближе, а ещё он познакомился с полукровкой Лисандером, и верил в их благородство. Кроме того, ничего подобного он раньше не видел: гусеница была маленькой, её размер составлял всего две трети от привычного роста взрослых эктаров. Настоящий никогда не проник бы в отверстие входа.
Как сюда попало молодое чудовище, если на планету прилетели одни взрослые? Как мирились с его присутствием звереголовы? И каким образом это произошло сравнительно недавно, если Флаш с друзьями пристально следили за входом?
Затем всё встало на свои места.
— Эктарово семя! — воскликнул мальчик.
Щупальцем монстр дотронулся до похожей на экран поверхности. Там, где он им провёл, возникла линия. Эктар писал ему ответ:
ТЫ ПРИНЁС МЕНЯ, ФЛАШ.
— Но зачем нам понадобилась гусеница?
Я НЕ ЗНАЮ.
— Каким-то образом они вырастили тебя тут из семени, хотя настоящие эктары вне своей планеты не размножаются… — Но стоявшее перед ним чудище доказывало обратное. — Ты… ты и есть продукт Западного Полюса?
КАЖЕТСЯ, ТАК.
— Но вампирша Обва сказала, что я должен пробыть здесь больше четырёх месяцев. Это не…
Флаш оборвал свою речь. В его разум прокралась мысль столь пронзительная, что рот сам собой открылся.
Закрыла его уже Нипи, такая же ошеломлённая, как он. Оборотень и вампир… Об — ва… ОБВА. Это одно и то же существо! А Экан, надо полагать, получил своё имя от ЭКтара и АНдроида. Все они — одно и то же!
— Прямо как мы, — в изумлении согласился Флаш. — Мужчина, женщина, робот, животное… где мы — единорог, они…