Припарковав колесо на крыше здания адвокатской конторы Нейта Уилдера, Элвуд неожиданно предложил:
— А может, Чак, ты займешься управлением Мэйджбума? Ведь Джонстон действительно не лучшая кандидатура для этой работы.
Чак удивленно посмотрел на начальника:
— Почему я? Это же не мой профиль.
В ЦРУ имелась группа специалистов-операторов для дистанционного управления биороботами.
— Понимаешь, Чак, мы хотим сделать тебе подарок,— медленно проговорил Элвуд, наблюдая за оживленным вечерним движением летательных аппаратов, которые, подобно облаку, окутывали город.— Ты сможешь быть рядом с женой, если можно так выразиться.
Помолчав, Чак ответил:
— Я отказываюсь.
— Ты сможешь видеть ее.
— Зачем? — Чак чувствовал, как в нем закипает гнев. Его опять принуждали.
— Давай посмотрим правде в глаза,— мягко сказал Элвуд.— Психологи из управления прекрасно знают, что ты все еще любишь ее. А для работы с Дэном нам нужен постоянный оператор. На несколько недель Петри займется твоими текстами, а ты попробуй осмотрись, не понравится — вернешься к своей основной работе. Ты ведь столько лет составлял речевые тексты, что за пультом будешь как у себя дома, я уверен. Ты только представь: полетишь с Мэри на одном корабле, вместе с ней высадишься на Альфу III М2...
— Нет,— повторил Чак. Открыв дверцу машины, он сошел на посадочную площадку на крыше.— Скоро увидимся. Спасибо за доставку.
— Ты ведь знаешь,— сказал Элвуд,— я могу приказать тебе сесть за пульт. И прикажу, если почувствую, что это необходимо для тебя. Такое вполне может случиться. А пока я сделаю вот что: запрошу досье твоей жены из ФБР и выясню, что она за человек. В зависимости от этого...— он сделал неопределенный жест рукой,— я и приму окончательное решение.
— И каким же человеком должна быть моя жена, чтобы мне понадобилось шпионить за ней при помощи симулякра? — поинтересовался Чак.
— Женщиной, способной вернуть тебя к жизни,— ответил Элвуд и захлопнул дверцу аппарата.
Петри включил двигатель, и машина поднялась в темнеющее небо. Чак проводил ее взглядом.
«Вот типичная манера Центрального разведывательного управления,— саркастически отметил про себя Чак.— Что ж, за столько лет мне следовало бы привыкнуть к такому стилю работы».
Однако Элвуд был прав в одном: Чак действительно запрограммировал очень много симулякров, вкладывая в их уста тщательно выверенную, убедительнейшую риторику. И если он сядет за пульт, то не только сможет успешно руководить действиями Даниэля Мэйджбума — или как там он еще называется,— но и...
Чак на секунду задумался.
...Но и превратить симулякра в тонко настроенный инструмент, в человека, который будет способен развлекать, убеждать и даже развращать собеседника. Сам Чак Риттерсдорф не смог бы стать настолько красноречивым — он был мастером только в своем ремесле.
Кроме того... Даниэль Мэйджбум в руках Чака Риттерсдорфа мог бы достичь многого с Мэри Риттерсдорф... Никто не понимал этого лучше, чем его начальник. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Элвуд так настойчиво убеждал его заняться этой работой...
Чак почувствовал легкое возбуждение. Ведь подглядывать в замочную скважину, что ни говори, все-таки чрезвычайно интересно... Особенно если об этом никто не узнает.
«Да нет, серьезно,— убеждал себя Чак,— отсюда явно можно извлечь что-нибудь полезное для себя...»
Скорее всего, решение лежало где-то посередине: надо, чтобы Даниэлем Мэйджбумом управлял надежный человек. Кто-нибудь, кто будет действовать в его интересах.
«А в чем, собственно, состоят мои интересы?»
Чак машинально вошел в кабину лифта, погруженный в раздумья. Потому что новая мысль — совсем не та, которую подсказал ему Джек Элвуд,— внезапно проникла в его сознание.
«В таких необычных обстоятельствах... Агент-симулякр рядом с Мэри на удаленной луне другой звездной системы... Среди психически нездоровых индивидуумов разложившегося общества... И я буду управлять этим симулякром... В таких исключительных обстоятельствах может произойти все, что угодно...»
Это была не та идея, чтобы обсуждать ее с кем-либо; Чаку было даже трудно ясно сформулировать ее для себя. Однако она имела свои преимущества перед самоубийством, а ведь он был так близок к смерти...
«При таких обстоятельствах я без труда смогу организовать убийство Мэри. Посредством умной машинки, которую изготовила для ЦРУ фирма “Дженерал дайнэмикс”... У меня будет хороший шанс оправдаться в суде. Симулякр, которым управляют с такого дальнего расстояния, часто действует самостоятельно — его электронный мозг иногда берет верх над управляющим сигналом. Игра явно стоит свеч... В суде я заявлю, что робот действовал сам, представлю кучу технической документации, доказывающей, что симулякры сплошь и рядом вытворяют подобные вещи... В архиве ЦРУ полно таких случаев.
И пусть только следствие попробует потянуть этот воз — доказать, что это я выдал симу команду на убийство».
Чак подошел к двери адвокатской конторы Нейта Уилдера, продолжая мучительно соображать. Дверь автоматически открылась, и он вошел.
Неплохая, в сущности, идея; ее следовало всесторонне обдумать. Хотя бы с технической стороны.
Чак был сам себе противен, но мысль, раз появившись, уже не оставляла его. Подобно идее фикс, она прочно завладела всем его существом, и с ней было не так-то легко справиться. И все же...
Такое преступление никак нельзя назвать идеальным. На Чака Риттерсдорфа сразу же падет главное подозрение... Окружной прокурор или прокурор штата — или кто там занимается подобными делами — быстро догадается, кто стоит за этим... А также газетчики, среди которых встречаются самые дотошные умы Соединенных Штатов...
Однако подозревать и доказать — две совершенно разные вещи.
В какой-то мере ему поможет завеса высокой секретности, скрывающая деятельность Центрального разведывательного управления...
Землю и Альфанскую звездную систему разделяет более трех световых лет — огромная дистанция. Слишком большая, чтобы при обычных обстоятельствах совершить хорошо продуманное убийство. Кроме того, значительное смещение электромагнитного сигнала при входе и выходе из гиперпространства может вполне сносно рассматриваться как постоянно действующий фактор. Хороший адвокат сможет сделать чертовски громкое дело на одном этом моменте.
А Нейт Уилдер — как раз такой адвокат.
Глава 5
В тот же вечер, поужинав в ресторане «Голубая лисица», Чак позвонил домой своему шефу Джеку Элвуду.
— Хочу взглянуть на создание, которое вы назвали Даниэлем Мэйджбумом,— осторожно сказал он.
Лицо шефа на небольшом экране сморщилось в улыбку.
— Отлично. Ого легко сделать — возвращайся в свои шикарные апартаменты, и Дэн приедет к тебе. Сейчас он у меня: моет посуду на кухне. Так что же заставило тебя решиться?
— Да так, особой причины нет.— Чак повесил трубку.
Он вернулся к себе и стал ждать Дэна. Вечером, когда старинные лампы были включены, комната выглядела еще более удручающей.
Через некоторое время он услышал голос в коридоре — мужской голос, который спрашивал о нем. Затем в голове возникли мысли липкой плесени:
«Господин Риттерсдорф, здесь какой-то человек ищет вас. Пожалуйста, откройте дверь и примите его».
В коридоре стоял невысокий пожилой мужчина в вышедшем из моды костюме и с заметным животиком.
— Это вы Риттерсдорф? — произнес гость требовательным, сердитым тоном.— Ох, что за дыра! Здесь полно всяких странных тварей. Непонятно, что здесь делает землянин,— Он вытер красное потное лицо носовым платком.— Я Банни Хентмэн. Вы ведь писатель? Или это все мистификация?
— Да, я пишу речевые тексты для роботов,— сказал Чак.
«Конечно, это дело рук Мэри. Очередное предложение о работе. Чтобы выжать из меня побольше».
— Вы что, не узнали меня? — сердито проговорил Хентмэн.— Разве я не известен всему миру? Вы, наверное, не смотрите телевизор.— Он раздраженно запыхтел сигарой,— Итак, я здесь. Вы хотите работать на меня или нет? Послушайте, Риттерсдорф, я не привык валяться у кого-либо в ногах. Но пишете вы прекрасно — должен признать это. Где ваша комната? Или мы так и будем торчать в коридоре?
Заметив полуоткрытую дверь комнаты Чака, он без приглашения направился к ней, прошел внутрь и скрылся из виду. Быстро соображая, Риттерсдорф последовал за нежданным пришельцем.
«От него, очевидно, так просто не отделаться,— понял он.— Ну и пусть: устроим небольшую проверку для Дэна Мэйджбума».
— Понимаете,— сказал он телекомику, прикрыв за собой дверь,— я не очень-то стремлюсь получить это место.
— Знаю, знаю,— проговорил Хентмэн, кивая.— Вы патриот. Вам нравится делать роботов-разведчиков. Слушайте.— Он вытянул палец.— Я могу платить вам ВТРОЕ больше, чем они. Кроме того, вы получите полную свободу в выборе тем. Конечно, последнее слово всегда останется за мной в смысле использования и подачи материала...
Комик с ужасом оглядел комнату.
— Боже! Эта келья напоминает мое нищее детство в Бронксе. Вот это и есть настоящая бедность. Что случилось? Неужели жена обобрала вас до нитки через суд? — Его веки подрагивали, выражая сочувствие.— Да, знаю, такое может случиться. Сам трижды разводился, и каждый развод стоил мне бешеных денег. Закон на стороне женщины, ничего не поделаешь! А эта ваша жена... Привлекательная, однако...— Хентмэн неопределенно взмахнул рукой.— Не знаю. Она несколько холодновата — понимаете, что я имею в виду? Из тех, кто высчитывает все наперед. Не завидую вам, дружище. С такими женщинами нужно постоянно быть начеку, не то она подсунет тебе горькую пилюлю в самый неподходящий момент. С ними нельзя связываться надолго: лучше ограничиться простой интрижкой.
Он с жалостью посмотрел на Чака.
— Но, как я вижу, вы из тех, кто воспринимает женщин слишком серьезно. Бьется с открытым забралом, так сказать... Вот, батенька, что я вам скажу: эта женщина переедет через вас всеми четырьмя колесами и оставит плоским, как осли