«Спасите господина Риттерсдорфа!» — донесся до Бэйнса отчаянный призыв липкой плесени.
В третий раз, с присущим ему полным пренебрежением к собственной безопасности и сверхактивным темпераментом, ман скрылся в пламени. Через секунду он появился, волоча за собой землянина.
— Спасибо вам, — с благодарностью отозвалась плесень. — В обмен на ваш мужественный поступок я сообщу весьма полезную информацию: выпушенная вами ракета не задела доктора Риттерсдорф. Сейчас она вместе с симулякром ЦРУ, господином Мэйджбумом, скрывается где-то рядом в темноте. Они стараются улучить момент, чтобы снова стрелять в вас. Мне кажется, вам стоит поскорее вернуться в танк.
— Почему в меня? — раздраженно спросил ман.
— Ваш клан разрушил их корабль — я ощущаю ярко выраженную враждебность, которая витает между ними и вами. Поспешите!
Ман со всех ног бросился к танку.
Но добежать не успел — из темноты на мгновение сверкнул лазерный луч, и ман упал лицом вниз.
«Итак, она здесь,— с ужасом понял Бэйнс, прекратив стряхивать с себя пену.— Если она узнает меня, то захочет ли оставить в живых? Навряд ли... А может быть, ей придет в голову что-нибудь пострашнее?»
Рядом с ним зашевелился землянин, которого, по какой-то странной случайности, тоже звали Риттерсдорфом. Землянин с трудом поднялся на ноги и сказал:
— У вас был пистолет. Где он?
— Остался в машине. Наверное...
— Почему она охотится за нами? — простонала Аннет.
— Она знает, зачем я прилетел,— сказал Риттерсдорф.— Я хочу убить ее.— Он казался совершенно спокойным.— На рассвете один из нас будет мертв. Она или я.— Было ясно, что он давно так решил.
В небе раздался рев, и засиял ракетный выхлоп. Бэйнс понял, что неподалеку приземлялось какое-то большое межзвездное судно. В нем проснулась надежда.
«Может быть, теперь мы сумеем обезопасить себя от сумасшедшей докторши. Даже если это земной корабль. Совершенно ясно, что доктор Риттерсдорф действует без каких-либо официальных санкций, сообразуясь только со своей дикой, необузданной натурой».
Яркая вспышка озарила небо над головой, и ночь сразу сделалась белой; каждый предмет, вплоть до мельчайшего камня, стал резко очерченным, отбросив черную тень: поврежденный корабль, танк погибшего мана, сам распростертый на земле ман и пылающий автомобиль Бэйнса; была видна даже гигантская оплавленная воронка, которая образовалась после взрыва ракеты в сотне метров от них. И невдалеке справа, за деревьями, две человеческие фигуры. Мэри Риттерсдорф со своим непонятным спутником, о котором сообщила плесень. Теперь Бэйнс увидел и саму плесень — она нашла убежище за разбитым кораблем. В ярком пламени ракетного выхлопа пейзаж был похож на преисподнюю — Бэйнс чуть было не закричал от ужаса.
— Военный корабль с Земли? — пробормотала Аннет.
— Нет,— отозвался Риттерсдорф,— Видите на нем эмблему в виде кролика?
— Кролик! — Глаза Аннет расширились,— Разумная кроличья раса? Такое бывает?
— Нет, это не кто иной, как Банни Хентмэн,— зазвучали в голове Бэйнса мысли липкой плесени.— Он ищет вас, господин Риттерсдорф; он сразу же догадался — как вы мрачно предполагали,— что вы будете скрываться здесь, на Альфе-три эм два. Хентмэн покинул Брэйх-Сити вскоре после вашего отлета с Земли,— Затем плесень пояснила: — Естественно, все это я только что узнал из мыслей господина Хентмэна. Знать об этом раньше я не мог, так как пребывал всего лишь в стадии споры.
«Ничего не понимаю,— думал Бэйнс.— Кто такой, черт возьми, Банни Хентмэн? Кроличий бог?* И зачем он ищет Риттерсдорфа?»
Бэйнс даже, в сущности, не знал, кто был Риттерсдорф и кем он приходился доктору Мэри Риттерсдорф. Мужем? Братом? Все перемешалось в голове Бэйнса, ему захотелось очутиться в Адольфвилле, за мощными укреплениями, которые за долгие годы создал его клан на случай вот таких переделок.
«Мы обречены,— решил Бэйнс.— Все объединились против нас — маны, докторша, толстый корабль с кроличьим божеством на борту, земные военные корабли... Надеяться не на что».
Волна безнадежности захлестнула Бэйнса, к горлу подступил комок.
Нагнувшись к Аннет, которая все еще пыталась стряхнуть с себя пену, он произнес:
— Прощайте.
Аннет посмотрела не него большими темными глазами и спросила:
— Куда вы, Гэйб?
— Какое это, к дьяволу, имеет значение?
«Здесь, у горящего автомобиля,— думал он,— мы как на ладони, и нет никакой надежды. Того и гляди, докторша опять начнет стрелять, ведь она уже убила майского солдата».
Бэйнс тяжело поднялся на ноги и отряхнулся, словно мокрый пес.
— Я ухожу,— сообщил он Аннет, и ему сразу стало жалко ее. Им овладела печаль, ему даже на мгновение показалось, что собственная смерть не так уж важна, лишь бы она...— Мне бы очень хотелось что-нибудь сделать для вас, — участливо проговорил Бэйнс.— Но эта женщина просто безумна, я это знал с самого начала.
Аннет задумчиво кивнула:
— Значит, все прошло не так гладко, как вы предполагали...— Она осеклась и с опаской взглянула на Риттерсдорфа.
— «Гладко», говорите? — Бэйнс рассмеялся: забавнее фразы не придумаешь,— Когда-нибудь напомните мне об этом — я попытаюсь рассказать, что произошло.— Нагнувшись, он поцеловал девушку в мокрую щеку и снова почувствовал химический привкус пены, затем подтянул набрякшие водой брюки и заковылял прочь, подальше от освещенного места.
Он брел медленно, полузакрыв глаза, и напряженно ждал раскаленного прикосновения лазерного луча.
«Почему она не стреляет?»
Выстрел был неизбежен, как рок; он даже страстно желал, чтобы это случилось сейчас, поскорее.
«Принять смерть от рук этой женщины — какая ирония судьбы! Поистине заслуженная участь для пара...»
Кто-то преградил ему дорогу. Он раскрыл глаза и увидел три фигуры, показавшиеся ему знакомыми. Перед ним стояли Сара Апостлс, Омар Даймонд и Игнатий Ледебур — трое провидцев, или, как подумал Бэйнс, трое самых больших пройдох на луне. Какого черта им здесь нужно? Прилетели? Телепортировались? Вид святой троицы не вызвал у Бэйнса ничего, кроме раздражения,— их еще здесь не хватало!
— Зло борется со злом,— изрек Ледебур.— Но, несмотря ни на что, наши друзья должны быть защищены. Верь нам, Габриэль. Скоро твоя душа будет пребывать в покое и безопасности.— Он протянул Бэйнсу руку, на его лице отражалась благость.
— Со мной все нормально,— сказал Бэйнс.— Помогите лучше Аннет.— Он вдруг понял, что тяжкая парская ноша, которая постоянно давила на него,— забота о собственной безопасности — куда-то улетучилась. Впервые в жизни он по-настоящему беспокоился за кого-то другого.
— Ее тоже спасут,— уверила его Сара Апостлс,— те же силы.
В небе продолжал реветь и изрыгать пламя большой космический корабль с эмблемой кролика, он медленно опускался.
Глава 12
Лежавший за кустами рядом с Мэри молодой сотрудник ЦРУ Даниэль Мэйджбум воскликнул:
— Вы слышали, что сообщила липкая плесень? На корабле находится Банни Хентмэн, телекомик, которого наши люди уже дважды пытались арестовать.— Он возбужденно начал ощупывать воротник комбинезона в поисках микрофона от мини-передатчика, с помощью которого он поддерживал связь с ближайшим военным кораблем.
— Я слышала, что плесень, кроме того, называла вас не человеком, а симулякром,— заметила Мэри.
— Человеком, хреновеком,— в сердцах произнес Мэйджбум.— Какая разница? — Нащупав микрофон, он стал передавать сообщение, не смущаясь ее присутствием: — Банни Хентмэн наконец-то обнаружен!
«Хороший источник информации,— подумала Мэри,— нашептывания ганимедской слизи».
Доверчивость Центрального разведывательного управления поражала ее. Однако Хентмэн, скорее всего, действительно был на корабле — Мэри заметила знакомую миллионам телезрителей эмблему в виде кролика.
Ей вспомнился безобразный случай в нью-йоркском офисе Хентмэна, куда она пришла просить работу для Чака. Она никогда не забудет, как комик напрямую цинично предлагал ей лечь с ним в постель...
«Секретный протокол — кажется, он так это называл... Подлец!» — с отвращением вспомнила она, наблюдая за посадкой шарообразного, похожего на футбольный мяч космического корабля.
— Я получил приказ, — внезапно проговорил Мэйджбум,— идти к кораблю и арестовать Хентмэна.
Мэри изумилась и не успела даже произнести ни слова, как молодой агент вскочил на ноги и спортивной трусцой побежал к приземлившемуся межзвездному судну.
«Стоит ли мне отпускать его? — спрашивала она себя.— А почему бы и нет, в конце концов?»
Мэри опустила лазерный пистолет. Она ничего не имела против Мэйджбума, человека или симулякра. Его деятельность казалась ей такой же бессмысленной и бесполезной, как и занятия других сотрудников ЦРУ, включая бывшего мужа.
«Чак».
Внимание Мэри снова переключилось на некогда близкого ей человека, который скрывался рядом с горящим автомобилем вместе с Аннет Голдинг.
«Долгий же путь ты проделал, дорогой муженек, чтобы отомстить мне,— подумала Мэри.— Но хватит ли у тебя силенок? Ты, как я вижу, уже нашел себе новую женщину — поздравляю! Мне страшно интересно, как ты будешь наслаждаться любовью с полиморфной шизофреничкой».
Она прицелилась и нажала на спуск.
Яркая вспышка на мгновение ослепила ее, затем стало совсем темно. Она не вполне понимала, что произошло. Почему исчезло сияние в небе? Мэри не сразу сообразила, что корабль приземлился, заглушив двигатели, и теперь не в интересах Хентмэна было выдавать свое местонахождение прожекторами.
У Мэри не было уверенности в том, что ей удалось поразить Чака.
«А пошел он...— раздраженно подумала она,— Сволочь».
Постепенно ее начал охватывать страх.
«А если он убьет меня? Он же прилетел именно за этим!»
То, что так долго и настойчиво подсказывало ей профессиональное чутье, наконец предстало перед ней с ужасающей ясностью.
«Его присутствие здесь, на Альфе-три эм два, ничего другого и не может означать... Теперь мне ясно, почему этот симулякр, Даниэль Мэйджбум, так странно вел себя во время полета и в первые дни после прибытия. Им управлял Чак! Почему он тогда же не исполнил своего намерения? Чего он ждал? Во всяком случае, сейчас Мэйджбума опасаться нечего, он явно действует в обычной дурацкой манере Центрального разведывательного управления.