У меня внезапно, – можно сказать, на ровном месте! – возникла идея, которая нуждалась в проверке.
Легкой спортивной трусцой я пробежалась до сельпо, вошла в магазин и кивнула, как знакомой, продавщице Варьке. Она смущенно улыбнулась и спрятала за спину огрызок шоколадного батончика. Покупателей в магазине не было, и никто не мешал мне провести небольшой опрос. Я дипломатично начала издалека, сказав:
– Варя, вам привет от Лени Алейникова!
– Вы знаете Ленчика? – удивилась она.
– Еще бы не знать! Забегает к нам в агентство через день, – объяснила я. – Влетает, как тайфун! Мы прозвали его Чебураном.
– Точно, уши у Леньки лопушистые, – засмеялась Варька.
Очевидно, моя тактика себя оправдала. Девушка сочла меня своей и перестала стесняться: вывела руку с батончиком из-за спины и с удовольствием захрустела лакомством.
– Чего-то купить хотите? – сладко чавкая, спросила она. – Или снова хлеб кончился?
– Нет, хлеб у нас еще есть, – улыбнулась я. – Я пришла спросить, не знаете ли вы ту женщину, которая за мной в очереди стояла, она еще пять кило сахара взяла?
– Баба Тоня, что ли?
– Я не знаю, как ее зовут. Платок у нее на голове был приметный, с изображением черной пантеры, – вспомнила я.
– Ну, точно, это баба Тоня, ее косынка! – уверенно сказала Варька. – А зачем она вам?
– Она на лавочке газету забыла, а я ее по рассеянности с собой унесла, – слегка переиначила я реальные события. – Хочу узнать, где она живет, и вернуть газету.
– Да у бабы Тони газет этих – как грязи! – засмеялась Варька. – Она же почтальонша наша местная!
– Тем более я должна вернуть ей это печатное издание! – потрясла я в воздухе относительно свежим номером «Тихореченской правды». – Может быть, газету ждет подписчик!
– Прям, ждет не дождется! – недоверчиво хмыкнула Варька, скептически посмотрев на помятую и испачканную газетку. – Ну, как знаете. Баба Тоня через три дома отсюда живет, по левой стороне дом с голубыми ставнями и красная калина в палисаднике. Баба Тоня на этой калине отличную настойку делает, если попросите – продаст поллитровку. Медовуха из калины на самогоне – от простуды первое дело!
– Большое спасибо, – я разом поблагодарила любезную Варьку и за адрес почтальонши, и за совет из области народной медицины.
Пожалуй, медовуху из калины на коньяке я прикуплю – специально для папули. Ему как кулинару-изобретателю всегда интересны новые рецепты вкусных блюд и напитков.
Четвертый дом по левой стороне улицы оказался приземистой хаткой в три подслеповатых окошка. Их и в самом деле прикрывали приметные ярко-голубые ставни, а над забором нависали отягощенные гроздьями ягод ветки калины. Уверившись в том, что я нашла жилище почтальонши, я громко постучала в калитку и так же громко прокричала:
– Хозяйка-а!
Это вполне соответствовало деревенскому этикету.
– Кто там? Чего надо? – как положено, откликнулась во дворе хозяйка.
– Здравствуйте! – крикнула я. – Это Инна с хозяйской дачи на краю поселка, новая горничная заместо Нины Горчаковой!
Я надеялась, что баба Тоня вспомнит нашу утреннюю встречу и беседу у магазина. Почтальонша, в моем представлении, не должна была страдать склерозом.
И точно, память у бабы Тони была в норме.
– Это ты? Ну, заходи во двор. – Она отодвинула засов с внутренней стороны и открыла мне калитку. – Чего пришла?
– Во-первых, хотела вам газетку отдать, вы ее на лавочке у магазина забыли. – Я помахала в воздухе «Тихореченской правдой», надеясь, что почтальонша не проявит особого интереса и не заберет ее.
Я собиралась внимательно изучить печатное издание на досуге. Кроме того, мне не хотелось объяснять бабе Тоне, почему в газетке, которую я ей так любезно возвращаю, не хватает половины страниц – пламя нашего сегодняшнего костра возгорелось из искры при активной поддержке «Тихореченской правды».
– Да не нужна она мне, – как я и ожидала, отмахнулась баба Тоня. – Это и не моя газета вовсе, я ее адресату должна была доставить.
– Так почему же не доставили? – с легким укором спросила я.
– А потому что некому уже доставлять! – собеседница немного рассердилась. – Померла подписчица, и почтовый ящик ейный сгорел дотла!
– Это вы не про Нину ли Горчакову говорите? – быстро спросила я.
Мое сыщицкое сердце екнуло: подозрения подтверждались!
– «Тихореченскую правду» выписывала Нина? – нажала я.
– Точно, Нинка, – подтвердила баба Тоня. – Она, кроме этой газетенки, никакой другой корреспонденции и не получала. Ни писем, ни посылок, ни переводов денежных – ничего! Хотя, нет, однажды ей открытка была…
Почтальонша задумалась.
– Какая открытка? – осторожно, чтобы не нарваться на закономерный вопрос «А тебе какое дело?», спросила я.
– Очень странная открытка! – баба Тоня в упор посмотрела на меня всеми тремя глазами. – Сколько на почте работаю, никогда ничего подобного не видела! Приглашение на похороны!
– Приглашение – куда? – опешила я.
– На похороны!
– Разве бывают такие открытки? – не поверила я.
– Типографских, наверное, не бывает, но эта открытка самодельная была, – почтальонша наконец-то разговорилась. – То есть вообще-то она тоже типографская, но печаталась к Девятому мая. Знаешь, какие картинки обычно к Дню Победы рисуют? Вечный огонь, обелиск, красные гвоздики в траурных лентах – вот такая открытка была. А только надпись «С Днем Победы!» на ней аккуратно заклеили другой – «Приглашение». Обычно приглашения присылают на свадьбу, на крестины или на юбилей, но там картинки совсем другие – кольца, банты, цветы, аисты… Я удивилась.
– И прочитали текст? – догадалась я, не удержавшись от улыбки: меня как сыщика любопытство почтальонши только радовало.
– Прочитала! – призналась баба Тоня. – Открытка-то незапечатанная была, без конверта, чего ж не прочесть…
– И что там было написано?
– Там было написано: приглашаю, мол, тебя, дорогая Ниночка, на мои похороны, которые состоятся тогда-то и там-то! – загробным голосом пробасила почтальонша, вытаращив на меня глаза, как сова.
Я ничуть не испугалась, потому что с мамулиной легкой руки потусторонние страхи и ужасы давно стали неотъемлемой составляющей жизни нашей семьи. Однако, чтобы не разочаровывать бабу Тоню, я постаралась изобразить испуг – охнула и прошептала:
– Это как же? Я не понимаю… Это покойник ей с того света открытку прислал, что ли?
– Зачем же – с того света? У нас и на этом почта неплохо работает, – усмехнулась баба Тоня. – Я так думаю, человек заранее побеспокоился заготовить приглашения и попросил кого-то в нужный момент их разослать. Чтобы быть в уверенности, что с ним простятся все, кто был ему дорог.
– Странный человек, – заметила я.
– Это женщина была, Иванова Анна Ивановна, – сказала почтальонша. – Я запомнила, потому что мы с ней однофамилицы, я ведь тоже Иванова.
– Может, это даже родственница ваша была? – подсказала я.
– Не, точно не родственница, – с сожалением сказала она. – Я ее не знала. У меня в городе родственников вообще нет.
– В нашем городе? – уточнила я.
– В вашем, в вашем. На улице Первого мая она жила, дом один, – вспомнила баба Тоня. – Легко запомнить, правда? Первое мая – дом один.
– А квартира? – быстро спросила я.
Знаю я улицу Первого мая, там в первых номерах сплошные пятиэтажки!
– А тебе какое дело? – почтальонша, точно очнувшись, задала-таки этот нежелательный вопрос.
– Да никакого! – легко согласилась я. – Дело у меня к вам. Варвара, продавщица из сельпо, сказала, будто у вас можно лечебную настойку купить, от простуды. Я бы взяла бутылочку.
– Это можно, – баба Тоня заметно подобрела. – Давай тридцать рублей, принесу тебе бутылочку. Не пожалеешь! Моя калиновая настойка по всему району славится!
Тут я с запозданием вспомнила, что никаких денег у меня нет, последние я утром потратила на хлеб. Я огорчилась, и это, должно быть, отразилось на моем лице, потому что баба Тоня тяжело вздохнула и неохотно молвила:
– Ладно уж, отпущу тебе в кредит!
Я клятвенно пообещала не замедлить с погашением кредита. Тетка сходила в дом и принесла из закромов плоскую поллитровку с завинчивающейся крышкой. Фирменная этикетка на бутылке отсутствовала, ее заменяла самодельная наклейка из тетрадной бумаги. На ней аккуратным школярским почерком было написано: «Колина на сперту».
– Внучок подписывал, – пояснила баба Тоня, встретив мой вопросительный взгляд. – Я-то сама без очков неважно вижу.
Я поняла, что незабываемую открытку-приглашение на похороны она изучала именно сквозь очки.
– Спасибо, до свиданья, – вежливо сказала я, откланиваясь.
– Приходи еще, – пригласила баба Тоня. – Скоро будет настойка нового урожая, она вдвойне целебнее.
Я пообещала непременно прийти за особо целебной настойкой и побежала к себе на дачу.
Там все еще продолжалось застолье. Шашлык был съеден подчистую, но на смену ему подоспели сосиски, жаренные на углях. «Колина на сперту» пришлась кстати. Напиток заслужил всеобщее одобрение и кончился так быстро, что я забеспокоилась, не придется ли мне бежать к почтальонше-самогонщице за добавкой, не дожидаясь настойки нового урожая.
Вполуха слушая похвалы экзотическому напитку, я думала о своем, о сыщицком.
– А вот интересно… – я спохватилась, что мыслю вслух, и замолчала.
– Что тебе интересно, дорогая? – интимно спросил разморенный пивом Макс.
– Мне интересно, не собирается ли кто-нибудь в город? – сказала я не совсем то, о чем думала.
– А тебе нужно? – мамуля вопросительно подвигала бровями.
– По нашим с тобой делам, – кивнула я, надеясь, что родительница поймет, о каких именно делах идет речь. О детективных, ясное дело!
Мамуля, видимо, поняла и решительно потребовала:
– Мужчины! Свозите кто-нибудь девочку в город!
– Кто же ее теперь повезет? – пожал плечами Саша. – Мы все пили пиво и «спертую колину»! Нам за руль нельзя! Пусть сама едет.