Усталые люди с винтовками и карабинами за спиной брели изломами сумрачного ущелья. Далеко внизу осталась последняя, в кряжистых пнях и глубоких снегах, деревушка в десять дворов, а на востоке по-прежнему еле обозначались зубчатые очертания главного хребта Кузнецкого Алатау. Дыбясь и падая, ущелье вело к нему, и когда казалось, что вот-вот он, желанный конец пути, — перед людьми грудью вставали новые горы, еще более грозные и неприступные.
Николай Заруднев все время был впереди колонны. Он шел накатисто, крупным шагом, высокий и стройный, в серой, до пят, командирской шинели с алыми клапанами или, как их называли, «разговорами».
В отряде он был чужаком. Его взвод размещался в маленьком шахтерском городке Киселевске, сперва киселевцев намеревались использовать в этой операции, и Заруднева срочно вызвали в уездный город Кузнецк, но затем после нескольких прикидок решили, что для успеха достаточно будет и пятидесяти бойцов местного гарнизона. А самого Заруднева, по его настоятельной просьбе, назначили в отряд начальником штаба.
В отряде был еще один чужак — не известный Зарудневу, как, впрочем, и другим бойцам, секретный осведомитель ГПУ. Побывав в банде и чудом уцелев, он направлял колонну, указывая дорогу к горной вершине Большой Каным. Это его в оперативных документах именовали Шахтой, он имел дело лишь с командиром отряда.
На нечастых остановках, разглядывая утомленных чоновцев, Заруднев пытался угадать, кто же он, не побоявшийся вступить в поединок с осторожным и хитрым Иваном Соловьевым. Но как ни старался Николай, а никого из отряда выделить не мог.
Последняя ночевка на их пути была в полуразрушенной, забитой снегом избушке. Говорили, что здесь до революции жил старый пасечник, в гражданскую его пустили в расход. Вот и обезлюдела горная заимка. Чтобы устроиться в избушке, пришлось убирать снег, носить охапки елового лапника, разводить у порога костер.
Утром Заруднев проснулся рано, но многие уже были на ногах. Костровые собирали сушняк, повара чистили картошку.
Николаю была хорошо знакома эта бродяжья неустроенная жизнь, она нравилась ему своей простотой с беспричинными словесными перепалками, с беззлобными шутками. Случалось всякое, а вместе-то было вроде и полегче, люди не унывали, не падали духом.
Забредя в сугроб, Николай разделся до пояса. Затем взял в пригоршни глыбу снега и принялся натирать ею грудь и живот.
Непривычное зрелище заинтересовало бойцов. Сбежались отовсюду, зашумели:
— Эт-та да!
— Беда как силен!
Подошли люди постарше, закачали головами, степенно посоветовали:
— Не дури.
— Почудил и будя.
Николай смеялся, показывая ровные с голубым отливом зубы. Конечно, не знали мужики, что он балуется так с детских лет и приучил его к этому шалопутный дед по матери. Сам дед купался зимою в проруби.
Николай чувствовал, как в тело вливается бодрость. А возбужденная толпа вокруг все росла и росла. Рябой инородец в телячьей куртке подвинулся к нему и почмокал потухшей трубкой:
— У, язва! — и в восхищении присел.
Вскоре командир отряда, бородатый чалдон в волчьем треухе, приказал выступать. Люди засуетились, построились в колонну.
Только во второй половине дня в морозном тумане один из бойцов неожиданно разглядел тонкую струйку дыма. А может, и не увидел сперва, а почуял смолистый душок горящей лиственницы.
— Зимовье! Вон оно, вон!
В треугольнике распадка, на самом косогоре, стояли три барака, рубленных из неошкуренного леса. Два из них были без дверей и окон — там никто не жил.
— Выходи, мать твою! — крикнул командир отряда, когда жилой барак был окружен.
Бандиты молчали. Тогда командир повторил свой приказ, пригрозив бомбами и гранатами.
Наконец тихо открылась дверь. На крыльцо вышел парнишка лет двенадцати, инородец. Он огляделся и, приметив чоновцев, хотел вернуться в барак.
— Куда ты? Гуляй ко мне! — крикнул ему командир отряда.
Из-за спины у парнишки выглянула инородка с землистым, изможденным лицом. Она тоже увидела бойцов и торопливо проговорила:
— Не надо стрелять! Тут бабы и дети! Старик есть один…
— Выходите все! — командир повел стволом нагана.
Женщина взяла парнишку за рукав шубейки и отошла с ним под обледенелые окна. А в двери их место заняли быстроглазая русская в зеленой жакетке, перехваченной по талии кушаком. Она гордо вскинула голову:
— Ха!
— А чаво? Ничаво! — заметил кто-то.
Бойцы нервно заржали. Она была красивая, весь ее вид никак не вязался с убогостью бараков и сумеречью скал.
— Вот так клюква! Кто ты? — спросил командир.
— Я-то? Ежли по правде?
— Ну!
— Марейка.
Затем на порог шагнула женщина среднего роста с неестественно бледным лицом и черными, как смоль, прямыми волосами:
— Мы сдаемся.
Она назвалась Настей, женой Ивана Соловьева. Она подтвердила, что бандитов в лагере нет. Женщины и дети от истощения еле держатся на ногах, немощен и Николай Семенович, отец атамана.
Когда все, кто находился в бараке, вышли наружу, командир отряда стал допрашивать их. За всех ему отвечала Настя:
— Иван Николаевич с отрядом…
— С бандой!..
— Иван Николаевич ушел. Оружие взяли с собой…
Вскоре запылали бараки. Они горели с треском, без дыма. Отстраняясь от нестерпимого жара, Заруднев вдруг оказался рядом с рябым инородцем в телячьей куртке. Инородец засопел трубкой и сказал:
— У, язва! Не взяли!
И многозначительно покачал головой. И понял Николай, что это и есть Шахта.
— Меня зовут Тимофеем, — вполголоса произнес инородец. — Мы еще встретимся.
Когда Николай вернулся в Киселевск, он не застал жену дома. Полина, очевидно, куда-то выскочила на минутку, так как дверь не была заперта. Чтобы позабавить жену и себя, Николай прошел в другую комнату и спрятался за печь.
Полина явилась тут же, звякнула ведром, затопала по прихожей. До Николая донеслось негромкое шорканье, причину которого он не мог определить.
Николай нетерпеливо ждал, когда она заглянет в горницу — сердце должно ей подсказать, что муж уже дома. Но Полина не шла, и тогда он негромко позвал ее:
— Малыш.
Она притихла, наверное, подумала, что это ей только показалось, и снова шоркнула чем-то. Тогда Николай позвал громче и услышал в ответ радостный крик:
— Приехал! — она совсем по-ребячьи захлопала в ладоши.
Николай рванулся ей навстречу. Он обхватил Полину сильными руками, слегка приподнял и принялся целовать в пухлые губы, в щеки. Она тихонько повизгивала от счастья, жмуря сияющие глаза.
— Малыш!
Жилистый, крепкий, он высоко вскинул ее и стал кружить по комнате. Она положила ему на грудь покорную голову и засветилась мягко, умиротворенно, как светятся только во сне. Потом Полина вдруг отстранилась:
— Пусти. Ты ведь знаешь…
Он понимал, что она имела в виду, и подумал, что это будет еще не скоро. У нее даже нет никаких видимых признаков. А может быть, она вообще ошибается и с ней совсем ничего не случится.
— Не веришь! — она надула губы и стала похожей на малое дитя, которому очень хочется покапризничать. Он любил в ней эту ее детскость, о чем она совершенно не догадывалась, считая, наоборот, что ей нужно выглядеть как можно взрослее.
И он снова вспомнил, как они встретились и как познакомились, как Николай провожал Полину с вечеринки домой. У калитки, когда они уже прощались, Николай неловко чмокнул ее в щеку, и тогда она, не раздумывая, с размаху шлепнула его ладошкой по лбу. Он оторопел, попятился, а Полина принялась уговаривать его, чтобы он не сердился.
— Так все девушки делают, — простодушно объяснила она. — А то можешь подумать, что меня целовали другие и что я к этому привыкла.
Он, уже познавший прелесть девичьих ласк, посмеялся тогда над ее наивностью и незащищенностью. Да и впрямь ли ей семнадцать! Она ведь совсем-совсем малыш. И ростом малыш, и возрастом. Так с той поры и стал называть он ее, а пора-то эта была всего несколько месяцев назад.
— Что делала там? — с нарочитой строгостью кивнул он на прихожую.
— А это тебе интересно? — снизу вверх посмотрела на него Полина. — Да?
— Конечно, ты перебирала фамильное золото и бриллианты!
— Вот и не угадал, — засмеялась она. — Я терла картошку, чтобы приготовить крахмал, а крахмал нужен, чтобы сварить кисель.
— За теркой ходила к соседям?
— Ага, — кивнула она и добавила озабоченно: — Печь задымила. Ты должен найти печника.
— Ну если надо, — сказал Николай и улыбнулся.
— Хочу побелить квартиру. Где известь?
— Найдем, — весело ответил он.
Полина спохватилась, что муж, наверное, голоден. Она усадила его за стол, достала из шкафчика ломоть хлеба и поблескивающий жиром круг домашней колбасы. Затем поставила кувшин молока и большую эмалированную кружку.
— Ты должен все съесть, — предупредила она, мостясь на пристенной лавке рядом с ним.
— А ты?
Она часто закивала головой, рассыпая свои кудрявые пепельные волосы. Глядя на его похудевшее лицо, вздохнула раз и другой и заговорила о том, что напрасно ждала от него писем, он оказался обыкновенным обманщиком. Словно жил в каком-то безлюдье, где нет даже почты.
— Вот именно. Там я пропадал все время, — сказал он.
— И я должна верить?
— Ясно. А как же еще?
— Ты был там один? Или?.. — спросила она.
Николай задумчиво глядел мимо нее, и Полина поняла, что мыслью своей он далеко-далеко отсюда. И в ее юной душе, уже не в шутку, а всерьез, возникло жгучее чувство, похожее на обиду и ревность, но Полина сумела тут же подавить его. У Николая каждый час заполнен неотложными заботами по службе.
— Что-то случилось? — насторожилась она.
— Случилось, — снова заулыбался он.
И Николай рассказал ей обо всем. Перед тем, как чоновский отряд выступил в горы, Николая несколько удивила сговорчивость командира уездного чона, принципиального большевика, когда Заруднев попросился у него участвовать в предстоящей операции. Недолго думая, командир на это время подыскал ему должность в отряде и пожелал успеха.