– Скучаете?
– А? – не поняла она.
– Скучаете по семье? – терпеливо переспросил Этьен.
Нужный ориентир показался, мечта спутницы скоро осуществится. Главное, чтобы ее не узнали, не устроили самосуд. Этьен девушку в обиду не даст, придется драться. Дурно! Лучше не доводить до кровопролития, остеречься.
– Нет.
Изабо провела рукой по лицу, поймала в ладонь дождевые капли. Как холодно! Вот и у нее внутри все заледенело. Не так давно она плакала, страдала, мечтала, а теперь окаменела. Тоска по родным сменилась смутными воспоминаниями с налетом грусти. Они отвернулись от нее, предали, она больше не Стер. А кто, собственно? Неприкаянная душа посреди серой хмари осеннего вечера.
– Врете! – покачал головой Этьен. – Я старше вас, давно живу один и то часто думаю об отце, матери, сестрах. С удовольствием навещаю их при случае, покупаю подарки.
– Они запирали вас? – Прежде бы она повысила голос, а теперь говорила спокойно, отречено. Будто внутри девушки действительно что-то умерло. Уж не она ли сама? – Мечтали о вашей смерти? Смеялись в лицо, воспринимали как пятно на гербе рода?
Господин Фарж промолчал. Изабелла права, но ведь и он тоже. Так быстро забыть невозможно, хотя нанесенная рана действительно глубока.
– Скажите… Этьен, – после короткой паузы Изабо таки назвала его по имени, – в вашей среде дар считается проклятьем?
Право, о чем она думает, какой этикет! Они не в бальной зале, церемонное «господин Фарж» звучало бы нелепо.
– Сложно сказать, – задумался маг. Он порадовался изменившемуся обращению. Неужели Изабо подпустила его чуточку ближе? – Радоваться не радовались, часто пугались. Люди полны предрассудков.
– А в вас почему-то их нет. Признайтесь, решили извлечь выгоду? Или и вовсе выполняете поручение короны.
– Не знаю, – он ответил абсолютно искренне. – Меня попросил найти вас лорд Лин, но он честный человек и…
– Либо демоны, либо люди, – со вздохом оборвала его девушка. – Ладно, поглядим, что предложат те и другие. А пока я бы не отказалась от ужина.
– Мы почти добрались, – обнадежил Этьен.
Предстояло решить деликатный вопрос, и он гадал, как к нему подступиться. В итоге сказал в лоб:
– Выбирайте, кем станете: женой или сестрой.
Изабелла несколько раз открыла и закрыла рот. Возмущение рвалось с кончика языка, но потом девушка догадалась, в чем дело. Разумеется, она не могла остановиться в гостинице как Изабелла Джад, а путешествие одинокой девушки и одинокого же мужчины, не связанных родством, вызовет ненужные пересуды.
– Начнем с сестры, – кивнула она. – Для супруги я слишком молода.
– Один номер дешевле двух. Я клянусь…
Изабо звонко рассмеялась.
– Полно, Этьен! Стоит ли бояться насилия той, которая вкусила крови? Так бы сразу и сказали, что стеснены в средствах, а не предоставляли право выбора. Надо, поиграю в жену. Родители отчаянно пытались навязать мне эту роль, я хорошо подготовлена.
Господин Фарж выдохнул. Все разрешилось на удивление просто, ни криков, ни истерики, ни превратившегося в штамп: «Что вы себе позволяете?!» Однако все пока слова, девушка наверняка смущена, но никогда не признается.
Знание людской натуры Этьена не подвело, Изабелла действительно волновалась, но быстро разобралась с чувствами. В самом деле, если спутник станет ее домогаться, не доживет до утра. Раз так, жить в одном номере безопасно.
Деревенька вынырнула из пелены дождя внезапно, будто невидимая рука раздвинула серый занавес. Сначала показались вылинявшие от непогоды ограды, за которыми темнели скирды соломы, затем ухо различило блеянье овец. Они сгрудились в один пушистый комок в углу загона. Следом показались дома. Разбитая дорога петляла от одной фермы до другой, пока не вывела к деревне. В нос ударил острый, прежде незнакомый Изабелле запах: смесь навоза и дыма. Она брезгливо поморщилась.
– А еще маг! – подтрунивал Этьен. – Неженка вы и белоручка.
– Я леди, – гордо расправив плечи, напомнила Изабо. – Раз вы так любите грязь, снимите меня с седла. Изобразите заботливого супруга.
– А я уж думал: пажа.
Господин Фарж не понимал, откуда взялось это беззаботное настроение. Хотелось шутить, смеяться, по-доброму подначивать спутницу. Возможно, сказалась близость крыши над головой. Этьен тоже устал и жаждал поесть и обсохнуть не меньше Изабо.
Девушка на шутку не ответила. Уставившись на месиво под ногами, она гадала, найдется ли у гостиницы специальный камень для всадников. Платье и нижняя юбка у Изабеллы одни, даже если отстираются, до завтра не высохнут. Бедные ее руки! Пока девушка доберется до университета, они огрубеют. Неужели Изабелле суждено не только стать изгоем, но и превратиться в крестьянку?
А еще хорошо бы в гостинице приятно пахло и не водились клопы.
– Вот и наше пристанище!
Этьен указал на несуразное фахверковое строение, где второй этаж нависал над первым. Пришлось поставить подпорки, чтобы он не упал. Изабелла тут же заявила, что ночевать здесь не собирается, но другого постоялого двора в округе не оказалось.
Внутри оказалось тепло. Этьен любезно донес Изабо до крыльца, и она ждала спутника в дверях, радуясь сбереженной одежде. Однако без стирки все равно не обойтись: россыпь глиняных капель на подоле никуда не делась.
– Ну вот, теперь можно поужинать!
Уладив формальности, Этьен с облегчением скинул капюшон и отряхнулся, словно собака. Девушка не спешила последовать его примеру. Хотя бы потому, что пришлось бы показать жуткий капор.
– Я закажу еду наверх. Сейчас узнаем, куда нас поселят, ты поднимайся, а я все устрою.
«Ты»? Брови Изабеллы удивленно поползли вверх. Однако, какая наглость!
– Мы супруги, – наклонившись, шепнул Этьен.
Ах да, она совсем забыла. Изабо слабо улыбнулась, давая понять: все в порядке. На самом деле напряжение только нарастало. Там, под дождем, все казалось просто, а теперь Изабелле мерещились косые взгляды, бряцанье солдатских шпор. Она словно очутилась внутри загонного круга, окруженная со всех сторон красными флажками. Хотелось закрыть лицо руками, прижаться к стене, чтобы ощутить какую-то опору. Изабелла не понимала, почему вдруг начала дрожать. Наверное, она слишком долго не бывала на людях, намеренно избегала их, а тут… По случаю плохой погоды нижний этаж полнился посетителями. Большинство пришло просто выпить кружечку и поболтать с приятелями, остальные усердно работали челюстями, поглощая нехитрый ужин.
– Все хорошо? – обняв девушку за плечи, встревоженно спросил Этьен.
Он заметил, как побелело ее лицо, как плотно сжались губы.
Изабелла дернулась, высвобождаясь от объятий. Чужое прикосновение вызвало раздражение, неконтролируемое желание наказать нарушителя спокойствия. «Страх, – быстро нашла объяснение Изабо. – Он делает меня нервной».
– Да, мне нездоровится.
Изабелла благополучно проскользнет наверх, и ее не заметят.
Господин Фарж понимающе кивнул. Капор капором, но лицо Изабо слишком приметно, нужно как-то решить этот вопрос.
– Подожди меня наверху, – попросил он и направился к хозяину, разрывавшемуся между бочками с пивом и кухней.
О комнате сговорились быстро: сюда приходили пить, а не ночевать. Этьен порадовался, что они с Изабо оказались чуть ли не единственными постояльцами. Он даже задумался, не взять ли две комнаты, но экономия победила. До столицы еще далеко, возможны непредвиденные расходы.
Рассохшаяся лестница скрипела под ногами. Придерживаясь за шаткие перила, господин Фарж поднялся наверх. Изабелла, словно преданный пес, ждала его у ближайшего номера – комнаты, отделенной от общего коридора тонкой перегородкой. Если толкнуть посильнее, она упадет.
– Вот! – Этьен вручил девушке ключ. – Седьмой.
– Самый последний, – отрешенно повертев в пальцах деревянный брелок, повторила Изабо.
Она думала о своем, вовсе не о жалком ночлеге.
– Удобства рядом, в конце коридора. Если нужно, я нагрею вам воду…
– Я сама, – вернувшись в окружающий мир, улыбнулась девушка. – Огонь – это просто.
– Покажете? – осторожно попросил Этьен.
Он прощупывал почву, наблюдал, искал подход. В самом начале главное – не спугнуть.
Изабелла кивнула. Маг знал о ее даре, почему бы и нет? Она неспешно направилась к номеру с намалеванной на двери цифрой «семь», а Этьен снова спустился вниз, похлопотать об ужине. Когда он вернулся, девушка боролась с дорожной грязью. Сначала она дернулась, выпустила из рук мокрый подол, а потом расслабилась: смотрите.
– Давайте я помогу? Вдвоем мы быстро приведем юбку в порядок.
Не спуская пристального взгляда с Изабо, Этьен опустился на корточки. Пока девушка не выказывала агрессии, но все могло измениться в любую минуту.
– Хотите взглянуть на мои ноги? – усмехнулась Изабелла.
– Уверен, они у вас стройные и…
Он осекся, запоздало сообразив, как воспримет девушка его комплимент. Врожденный дефект, как Этьен мог о нем забыть! А все Изабо: она двигалась столь естественно, со стороны казалось, девушка просто ушибла ногу.
– Не надо, я не сержусь. – Однако, противореча словам, мимолетная улыбка на ее лице померкла. – Только… давайте обойдемся без комплиментов. Они лживы.
– Мои – нет. Так вы позволите?
Они одни, надлежало вернуться к формальным отношениям.
Изабелла промолчала, и Этьен на свой страх и риск потянулся к юбке.
– Можете посмотреть, – неожиданно предложила девушка. – И… – Она шумно вздохнула и отвернулась. – Это нельзя исправить?
В вопросе прозвучала затаенная надежда. Магу хотелось ее ободрить, но он не стал кормить Изабо иллюзиями. Молчание вышло красноречивым. Выровнять ноги Изабеллы не сумел бы даже лорд Лин.
Ситуацию разрядил ритмичный стук в окно. Он прозвучал столь неожиданно, что Этьен и Изабелла отпрянули друг от друга как застигнутые врасплох любовники.
– Дождь, – не оборачиваясь, предположила девушка и нервно оправила юбки.
Разумеется, испачкала руки. Проклятая грязь!