«Теория ментальных переходов», – прочитала девушка очередное название. Это общие дисциплины или нет? Наморщив переносицу, Изабо просмотрела оглавление. Пока непонятно, нужно полистать, вчитаться. Зашелестели страницы, открывшись на «Петле времени». Автор утверждал, будто пространство циклично и с определенной периодичностью проходит через одну точку, условно чуть левее или правее. Ее называли петлей.
Позабыв о сотнях неразобранных книг, Изабелла жадно вчитывалась в выцветшие сроки. Неужели можно действительно вернуться?.. Четкого ответа нет, но зачем тогда петли? Девушка захлопнула книгу и засунула в карман фартука. Вот и чтение на ночь нашлось.
Чем дальше от входа, тем меньше света и больше пыли. Казалось, в дальние залы хранилища не заглядывали с момента основания университета. Проходы между стеллажами настолько узкие, что едва помещалась стремянка. Вскоре и вовсе пришлось от нее отказаться, взбираться наверх, опираясь на полки справа и слева.
Девушка мучилась с завалами старых учебников, когда услышала шорох. Она замерла и прислушалась. Мышь? Но с грызунами в библиотеке строго, в помощь магии завели рыжего кота. Большую часть дня он валялся на специальной подушке у стойки выдачи, а по ночам пугал мышей звоном колокольчика на шее. Книга? Возможно. Иногда фолианты приходилось класть один на другой, и верхние съезжали.
Звук повторился.
Скрипнула дверь. Только вот никаких дверей по плану тут и в помине нет.
Изабо благоразумно затихла. Вдруг в хранилище наведались призраки? Она их побаивалась. Но королевство старых книг почтили своим вниманием люди. Изабелла стояла высоко и заметила головы в просвете между полками. Трое молодых людей и девушка. Студенты или преподаватели, не разберешь. Пятерка остановилась через два ряда от нее, у бокового прохода, и о чем-то шепотом совещалась. До Изабо долетали отдельные слова: «опасно», «лучше вернуться».
– Брось! – наконец горячечно, громче, чем следовало, возразил один из парней. Выходит, таки студенты. – Библиотекарь занят и точно сюда не сунется.
– А его помощница? – Ну да, женщины от природы более осторожны.
– Она тем более. Но, если боишься, я проверю.
Изабо задержала дыхание. Обнаружить себя или нет? Пятерка замышляла что-то противозаконное, лучше помешать. С другой стороны, жутко интересно, лучик солнца в повседневной рутине. Любопытство победило. Изабелла устроилась на самом верху, смело с ногами забралась на стеллаж. Вдруг не заметят?
– Вон ее лестница! – Говорил уже другой студент. В голосе звенела досада. – И корзина. Таки добралась! Госпожа Джад! – громко позвал он.
Отзываться Изабелла не собиралась, обижаться на госпожу – тоже.
– На обед ушла, – авторитетно заявил первый парень.
Теперь Изабо хорошо видела его макушку. Еще бы, он остановился в паре шагов от ее стеллажа. Лишь бы голову не поднял! Но парня волновали вещи на уровне глаз. Он медленно прошелся вдоль полок и, будто специально, замер под тем местом, где притаилась Изабелла.
– Словом, господа, – непривычно официально и громко заявил он, – соглядатаев нет. Но и времени тоже. Быстро берем книги и расходимся. Общий сбор в десять вечера в Совиной башне. Проведем выборы, обсудим план действий.
– Да чего обсуждать, – пробурчал безмолвствовавший до сей поры третий юноша, – давно пора заявить о своих правах. Я не собираюсь бегать на побегушках у лорда и смотреть, как на него сыплются милости за мой счет.
– Никто не собирается, Робин. – Спутница примиряюще положила ладонь на его плечо. – Мне еще хуже, меня даже на службу не возьмут, только частная практика. Родная тетка проституткой обозвала, когда заикнулась об университете. Меня твой лорд только в любовницы отрядит. Очень удобно, за работу платить не надо.
– Потом, господа, потом, не здесь! – зашипел первый молодой человек, явно главный в компании. – В Совиной башне обсудим, каждый выскажется. Эльза, постой на стреме. Вдруг помощница библиотекаря вернется? Роб, поможешь мне.
Изабелла с облегчением выдохнула, когда юноша скрылся в проходе. Однако интересные у них разговоры! Попахивают крамолой. Хотя ту же Эльзу девушка хорошо понимала, судьба женщины-мага незавидна. Не заглянуть ли в десять вечера в Совиную башню? Она одним глазком и никому не расскажет.
Теперь шуршали справа – искали книги. Пару раз что-то упало. Но вот заговорщики тенями мелькнула в проходе. Снова заскрипела неведомая дверь, и стало тихо.
Выждав немного, Изабелла аккуратно спустилась. Отряхнув ладони, девушка огляделась. Дверь или книги? Первые ближе, нужно проверить, пока Изабелла не забыла, где копошились студенты. По виду – со старших курсов, может, даже выпускного. Что же их привело в хранилище?
– Чтобы автора беспорядка в Семимирье засосало! – от души выругалась девушка.
Вот они, пустоты на полках, но о чем пропавшие книги, не угадаешь. Изабелла отыскала среди корешков и труды по зельеварению, и устаревшие кодексы.
– Но должен же существовать каталог, хоть какая-то подсказка!
Изабо снова полистала книги и предположила, что студенты забрали труды по праву. Логично: заговорщики искали билли, а не планировали семинар по варке зелья от облысения.
С дверью оказалось сложнее. Четверка попала в хранилище через тайный ход, но пойти его найди! Замок не спешил делиться секретами. Изабелла обшаривала стену за стеной, полку за полкой – безрезультатно. Требовался план здания. Но она на то и помощник библиотекаря, что знала, где его добыть. Полчаса – и Изабо уже сличала старые планы с нынешней планировкой.
– Вот и она! – победоносно улыбнулась девушка.
По плану за стеллажом некогда было еще одно помещение. Вход располагался за боковым торцом одного из стеллажей. Оставалось понять, как студенты его отодвинули. Явно не магией.
– Через полки они тоже не прыгали, – вслух рассуждала Изабелла. – Выходит, одна книга фальшивая.
Замок Стер прятал не только фамильные тайны, но и сеть разнообразных ходов. Маленькая Изабо особенно любила тот, который начинался за портретом прадедушки. В отличие от отца, его ценили и уважали. Поэтому опыта у девушки хватало. На помощь пришла банальная наблюдательность. На всех корешках плотным слоем лежала пыль, а на одном она местами стерлась. Надавив на книгу, Изабелла услышала знакомый скрип.
Стеллаж отъехал, отрыв узкий проход. Из него веяло сыростью. Поколебавшись, девушка сотворила огонек. Вряд ли Тайная служба сочтет маленькое колдовство всплеском силы. Браслеты не сработали. Раз так, можно смело заняться неизведанным.
Изабо очутилась в небольшом помещении, вроде кладовки. Ничего примечательного, только паутина и старый башмак. Зато потайная комната выводила прямиком на черную лестницу, достаточно нажать на очередной рычаг.
– Ну и в чем смысл? – Разочарованная Изабелла замерла на ступеньках.
Всего лишь запасной выход. Оставалось надеяться, Совиная башня даст пищу для размышлений.
– И как, нравится такая жизнь?
Изабо вздрогнула и обернулась. Пот холодными каплями выступил на лбу. Она полагала, с Иргой покончено, но голос демоницы вновь звучал в ушах. Девушка завертела головой, пытаясь углядеть бафомет. Никого, только откуда-то снизу доносятся разговоры, мирные, безмятежные.
– Мы заключили договор, – продолжала невидимая Ирга, – и скрепили его кровью. Или ты надеялась, его можно разорвать в одностороннем порядке? Нет, милая, твоя душа принадлежит мне, и сегодня ночью я приду за ней.
– Ты не сможешь! – выпалила Изабо.
Она не верила. Бафомет блефует, хочет напугать.
– Проверим! – мурлыкнула демоница. – Поглядим, что ты сможешь с запертым даром.
– Все, что потребуется, – упрямо возразила девушка. – Сотрудники Тайной службы придут на всплеск энергии и убьют тебя.
Ирга от души рассмеялась.
– Глупышка! Частица меня всегда живет в твоей голове. Никто тебе не поможет, милая. До встречи, маленькая Стер! Твоя душа станет отличным подарком моему будущему жениху и господину.
Голос пропал, а беспокойство осталось. Изабо изо всех сил сжала виски. Снова забытое неприятное ощущение – будто кто-то бьет молоточками по черепу.
– До заката еще пять часов, – пробормотала девушка.
Много это или мало? Как знать…
Бросив работу, Изабелла отправилась на поиски Этьена. Она слишком долго боролась одна и всякий раз принимала поспешные, неверные решения. Пусть хоть раз по ту сторону баррикад встанут двое.
– … а теперь рассмотрим строение заклинаний жителей Семимирья, – монотонно вещал господин Фарж, когда девушка отворила дверь в аудиторию.
Четырнадцать пар глаз тут же обратились на нее, заставив Этьена отвлечься от грифельной доски. На ней красовалась знакомая схема. Подобным заклинаниям учила подопечную Ирга.
– Можно вас на минуточку? – не стушевавшись, попросила Изабелла.
Занятия подождут, а вот ее жизнь нет.
Этьен мимикой дал понять, что занят, но Изабо настаивала, пришлось выйти.
– Ну, что у вас случилось? – немного раздраженно полюбопытствовал маг, когда за ним закрылась дверь. – Мы же договорились встретиться вечером.
Девушка начала с прямого вопроса, поставившего Этьена в тупик:
– Могут ли в университет проникнуть демоны? Принять чье-то обличие, просочиться по воздуху?
Опешивший господин Фарж молчал.
– Ирга обещала прийти ночью, – гробовым голосом продолжала Изабелла. – Ей нужна моя душа.
– Так скоро!
Этьен взъерошил волосы. Пару минут он простоял так, с поднятыми руками, а потом быстрым шагом направился к лестнице. Изабелла едва поспевала за ним.
– Куда мы? – запыхавшись, умудрилась-таки спросить она.
– К специалисту по темной магии. Только, – господин Фарж притормозил, подождал спутницу, – он немного странный…
Изабо пожала плечами. Все, связанные с темной магии, в той или иной степени странные. Поэтому, входя в крыло преподавательского общежития, она ожидала увидеть полубезумного мужчину со скелетами летучих мышей на полках, а встретила… Изабелла не сразу поняла, что вон тот рыжий очкарик и есть важный специалист. Как и Этьен, он занимал небольшую комнату с половиной окна. Некогда здесь был большой зал, потом его приспособили под нужды Магического университета. В качестве бонуса от прежних времен рыжему досталась ниша, которую маг приспособил под книжный шкаф.