– Он просил позвать Изабеллу. Я хочу, чтобы ты тоже присутствовал.
Милош кивнул и, подозвав подавальщицу, расплатился.
По дороге в университет темный маг просветил коллегу насчет опасного гостя. В силу схожести профессий Милош хорошо знал некроманта и его ремесло, пусть и заочно.
– Если он не сумеет, то только Богиня! – заключил он.
– Своими силами справимся.
Этьен не верил в силу небес. Они лишь наблюдали, не вмешивались в человеческие жизни. И уж точно Богиня не заинтересуется Эммой и Ирвином Блейт, далеких от образов праведников.
– Глаз с него не спускай! – бурчал мрачный Этьен. – Не нравится мне этот тип!
– Он один, а нас двое, – резонно заметил Милош. – А за стенкой еще десяток магов. Не переживай, он не псих. Надеюсь, – уже не столь уверенно добавил он.
Изабелла восприняла новость о приезде некроманта поразительно спокойно, даже порадовалась, что ей не придется извиняться за вчерашнее. Единственное, девушка предпочла бы еще немного полежать. После попойки в голове отплясывали веселый рил, а руки и ноги тряслись, словно у заправской пьяницы. Изабо за всю жизнь не выпила столько, сколько вчера, и расхлебывала последствия за троих. Этьен сжалился и принес ей стакан с мутной жидкостью.
– Зажмите нос и выпейте залпом.
Изабелла и выпила, оценив метод принятия лекарства – только так можно заставить себя его проглотить.
– У меня ничего не вырастет? – вернув стакан, в сомнении спросила она. – Зелье ведь делал ваш приятель.
– Он, – подтвердил господин Фарж и пообещал: – Если вырастет, то у приятеля тоже. За компанию.
Девушка рассмеялась, оценив простенькую шутку, а потом снова стала серьезной.
– От вас ничего не требуется, – поспешил ободрить Этьен. – Посидите, ответите на вопросы.
– Не надо, я справлюсь. – Девушка украдкой пожала его руку и заметила: – Вы волнуетесь не меньше меня.
– Не каждый день встречаешь такого некроманта, – повинно вздохнул маг.
Он решил не играть в безупречного героя. Изабелла оценила и в свою очередь пообещала Этьену поддержку. Так смешно прозвучало и одновременно так трогательно.
Арт встретил троицу нервным постукиванием худощавых пальцев по столу. Некромант стоял там же, где его оставил Этьен, даже не присел. И перчаток не снял. То ли скрывал проказу, то ли подчеркивал, надолго он здесь не задержится. Изабелла вызвала у него короткий проблеск интереса, даже серый глаз стал потемнел.
– Занятный экземпляр!
Некромант шагнул к оторопевшей от подобной наглости девушке и коснулся ее щеки. Изабо отшатнулась и одарила его гневным взглядом. Манерам Арта явно не учили.
– Мы не представлены, – напомнила она, – и тем более не переходили к столь фамильярным отношениям.
– Давайте угадаю! – Некромант ненадолго задумался и, нервируя, обошел вокруг девушки. – Леди Изабелла Джад?
Дворянское высокомерие мигом слетело с Изабо. Она втянула голову в плечи, не радуясь обретенной славе. Выходит, она вышла за пределы графства.
– Ребенок, пойманный в сети демонов, – продолжил мужчина. – Речь не о вашем возрасте, – пояснил он, – а о возрасте вашего разума, дара, если угодно. Он совершенно дикий. Можете называть меня Артом, – безо всякого перехода продолжил некромант и попросил: – Попробуйте разозлиться.
Изабелла удивленно взмахнула ресницами и переспросила, правильно ли поняла некроманта. Тот повторил ту же странную просьбу. Изабо зажмурилась и попыталась. Вспомнила былые обиды, обманщицу-Иргу…
– Достаточно! – оборвал ее Арт. Он стоял в опасной близости от окутавшей девушку дымки, едва не касался ее. – Природа дара мне понятна. Вы пробовали кого-то оживлять? Ваши способности, милая девушка, позволяют проделывать обратную процедуру.
Изабо рассказала о растениях и Сее, выразив надежду, что сумеет вернуть к жизни своих жертв.
– Возможно, сумеете, – кивнул некромант и тут же опустил на землю: – Только ваша птичка не лежала в могиле долгие месяцы и не развеялась по ветру. Воскресить без вреда можно только свежего покойника. Целого, подчеркну, с головой, руками и ногами.
– Но в вашей власти многое… – несмело начала девушка.
На глаза навернулись слезы. Неужели все напрасно, неужели ничего не исправить? Тогда зачем ей учеба, глупая мечта, магия?
– Мои возможности ограничены законами мироздания. Вы представляли меня богом? Увы, это не так, милая барышня. А теперь, пожалуйста, выйдите. Я хочу побеседовать с магами.
Изабелла кивнула. Уголки ее губ скорбно опустились вниз. Разговор с некромантом слишком прозрачно намекал на то, что все надежды пошли прахом.
– Если я вам больше не нужна, – она сделала паузу, но не услышала возражений, – я буду в библиотеке.
Странно звучит для графской дочки, но у нее есть работа. Пусть библиотекарь не спрашивал строго, Изабо подходила к своим обязанностям серьезно. Если уж начала новую жизнь, придется расстаться с прежними привычками. В скором времени она перестанет быть Джад, утратит последнюю связь с пикниками и вышиванием, придется заменить их тем, чем занимались мещане. Изабелла даже благодарила судьбу за предоставленный опыт. Книжные страницы одно, а реальность совсем другое. Изабо многого не знала, хотя полагала, будто изучила людскую породу. Но разве Кетрин и Нина, девушка, которая готовила ей мазь, одинаковые? А ведь они одногодки. Или Этьен и Арон Стаут?
Изабелле нравилось в университете. Сначала она по привычке куталась в волосы, но потом поняла, что дразнить ее не собирались. Юноши не соревновались в красноречии, унижая дочку графа Стера перед избранницами, девушки не повторяли с лживым сочувствием, как тяжело бедняжке, на которую никто не взглянет. О, теперь бы Изабелла им с достоинством ответила: взглянул. Но, самое чудесное, в университете ценили знания. Девушка иногда стояла на выдаче книг и разговаривала со студентами. Волшебное чувство! Его не понять тому, кому не затыкали рот, не вдалбливали: говори после мужчины, только о погоде и природе. А здесь можно обо всем, даже о магии.
Изабелла помнила, как робко попросила у Нины разрешения посмотреть, как она готовит мазь.
– Приходи, конечно, – беззаботно согласилась студентка. – Заодно поможешь. Я слышала, ты в травах смыслишь. Только никому не говори! – понизив голос, шепнула она. – Это против правил. Ученики должны сами готовить курсовые зелья.
Изабо пообещала молчать. Взамен она получила доступ в лабораторию.
Нина оказалась милой девушкой. Подругами бы они не стали: слишком разные, но беседами с ней Изабелла с лихвой восполняла недостаток общения. Бывало, Нина смеялась над ней. Сначала Изабо обижалась, но потом поняла: Нина дела все не со зла. Она-то и обратила ее внимание на Этьена, зародила в душе подозрения, которые затем превратились в уверенность.
Особенно хорошо Изабелле запомнился один разговор. Может, потому, что он состоялся накануне убийства Ирги. Нина тогда и наперебой щебетала о своем новом парне. Слово за слово, и она поинтересовалась сердечными делами Изабо.
– Как, тебе девятнадцать, а ты никого не любила?! – ее потряс честный ответ собеседницы.
– Любовь – всего лишь книжная выдумка.
Девушка продолжала измельчать основу мази в однородную массу.
– А для чего тогда люди встречаются, женятся? – не унималась Нина.
Изабелла пожалела, что не промолчала.
– Ну, им нужны деньги, должности. Опять же самолюбие – породниться с графом или герцогом. Встречаются… От скуки. Горничные надоели, а без цветов и красивых слов девушку в сад не уведешь.
– Ты циничная! С виду и не скажешь. – Нина вытерла руки о передник и пристально посмотрела на девушку. – Откуда ты этого набралась?
– У меня шесть сестер, – пожала плечами Изабелла. – Ни одна не любила мужчину, с которым пошла к алтарю или показала юбки в траве. Меня тоже хотели продать замуж.
Девушка осеклась. Она едва не сболтнула лишнего. Тень прошлого снова нависла над ней. Если Нина узнает, кому готовит мазь, выльет заготовку ей за шиворот.
– И это аристократы?! – Студентка презрительно наморщила нос. – Еще белая кость! Но ничего, – она ободряюще похлопала Изабо по плечу, – ты от них сбежала, найдешь нормального мужчину. Господин Фарж очень даже ничего, вдобавок перспективный. Говорят, протеже самого лорда Лина. Мы вообще сначала решили, что ты его невеста.
– Я ему никто.
– О, – сверкнула глазами Нина, – поэтому он вечно рядом увивается? И так смотрит…
– Давай оставим пустые разговоры. – Девушка нервно намотала прядь на палец. – Наука не терпит беспечного отношения. Запнешься при счете, переваришь всего на минуту, и зелье испорчено.
Сегодня Изабелле вспомнился тот разговор. Еще бы, ведь вчера она впервые испытала ревность. Опять же глупый поцелуй. Изабо хотелось показать, что она не хуже подавальщицы. Глупая идея! Зато потом Этьен почти сделал ей предложение. Изабо не восприняла его всерьез, только на душе стало тепло и приятно. Ничего, Арт Гилмор вернул в ее сердце первозданную снежную целину.
Книги всегда помогали Изабелле найти успокоение. Вот и сейчас она хотела зарыться в дальнее пыльное хранилище, бездумно перебирать старые фолианты. Заодно поставит на место книги, которые брала почитать. Сейчас ей точно не до них.
Крыло студенческого общежития никогда не пустовало. Всегда находились те, кто проспал или прогуливал занятия. Изабелла рассеянно поздоровалась с парой студентов, оккупировавших широкий подоконник. Кажется, они брали у нее книги. А, неважно! Навстречу с визгами пронеслись две девушки. Одна украла у второй ленту для волос. Изабо против воли улыбнулась. Как малые дети! А ведь они будущие маги. Свернув в свой коридор, девушка зашагала вдоль деревянной перегородки, покрашенной в темно-синий цвет. Прежде не строили маленьких помещений, и под нужды студентов пришлось перестраивать залы. Некоторым повезло: им достались бывшие коморки прислуги и подсобные помещения. Остальным приходилось ютиться в одинаковых клетушках, надеясь на порядочность соседей – звукоизоляция оставляла желать лучшего. Увы, дерево пропускало шум лучше, чем камень.