отребуется еще шерри. Или предпочитаете шампанское?
Господин Фарж запретил себе радоваться раньше времени: заветное «да» пока не прозвучало.
– Я переговорю с супругой, полагаю, она разделит мое мнение. Вы получите Изабеллу.
Этьен не верил собственным ушам. До последнего он боялся отказа, и вот оно, счастье!
Господин Фарж в растерянности переминался с ноги на ногу, неуклюже протянул графу руку, запоздало вспомнив о разнице в их положении. Однако Уильям не обиделся, великодушно сделал вид, будто не заметил досадного промаха будущего зятя.
Для графа Стера все сложилось на редкость удачно. Не потребовалось выплачивать Этьену вознаграждение, делать протекцию или иным способом благодарить за возвращение должности сенатора. Пусть он твердил о невменяемости Эммы Блейт и махинациях ее братца, похороненная за ворохом лжи правда никуда не делась. Открыто признать, что какой-то маг восстановил его в правах, граф не мог, Этьен нашел блестящий выход из щекотливой ситуации.
За кого бы Уильям выдал младшую дочь? Пусть хотя бы станет госпожой Фарж, все лучше, чем старой девой и занятия наукой. Граф не сомневался, после замужества Изабо превратится в примерную женщину, занятую исключительно домом и детьми. Ну и чуточку Богиней, чтобы сохранить видимость благочестия.
Потянувшись за колокольчиком, Уильям вызвал слугу.
– Пригласи миледи.
Встревоженная Лавиния явилась через пару минут. Бросив короткий взгляд на Этьена, она перевела взор на мужа, опасаясь очередных дурных вестей.
– Вот, – граф кивнул на мага, – познакомься, жених нашей Изабеллы, господин Этьен Фарж. Надеюсь, возражений не последует?
– Разумеется, – растерянно пробормотала Лавиния и опустилась на любезно подставленный Этьеном стул. Сам он остался стоять. – Я одобряю любое ваше решение. Но отчего столь поспешно? Этот господин, мы его совсем не знаем…
– Зато твоей дочери он хорошо известен. И если она воспротивится браку, – чуть повысил голос Уильям, – отправится прямиком в монастырь. Без всяких шуток!
– Ох, – кровь отлила от лица Лавинии, – надеюсь, она не…
– Изабелла не беременна. Во всяком случае, мне ничего об этом неизвестно.
Владелец замка подозрительно покосился на Этьена. Тот поспешил заверить, что не лгал насчет девственности будущей невесты.
– Молодой человек преподаватель. Он из второго сословия, но из хорошей семьи. Столичный житель. Его стараниями Изабелла не попала в тюрьму. Я решил выдать за него дочь, пока она опять кому-нибудь не навредила. Справедливо вознаградить старания господина Фаржа, не находишь?
Графиня кивнула и уточнила:
– Брак будет тайным?
Можно ли упоминать о помолвке или нужно сделать вид, будто Изабелла пропала?
– Мне нечего скрывать, Лавиния. Полагаю, лучше выдать Изабеллу замуж в один день с Мери. Времени для подготовки достаточно.
– То есть вы простили юного лорда? – просияла графиня.
Она шла сюда, готовясь к худшему, а муж окрылил ее сразу двумя чудесными новостями. Пусть Лавиния желала девочкам самых лучших партий, придется смириться с господином Фаржем. Уильям не принимал скоропалительных решений, выходит, Этьен чем-то полезен их семье.
– Он объяснился, и я счел его извинения достаточными. Надоело видеть кислые лица дочерей за столом. Их слишком много, дорого кормить, одевать, выводить в свет. Вы надолго в наши края, господин Фарж? – резко сменил тему разговора хозяин. – Нам необходимо обсудить детали брачного договора, условиться о приданом и дате свадьбы.
– К сожалению, сейчас я связан обязательствами перед университетом. Сами понимаете: грядет сессия.
– Тогда я пришлю вам проект договора с нарочным. Вы останетесь довольны, – подчеркнул Уильям, намекая на материальную выгоду грядущего брака. – А теперь, Этьен, позволите себя так называть как будущего зятя, окажите честь, переночуйте у нас. Заодно познакомитесь с остальными моими детьми. Отказа я не приму, – подчеркнул граф.
Вот так вчерашний помощник преподавателя Магического университета не только получил повышение в должности, но скакнул по социальной лестнице. Статус графского зятя, пусть даже ты женат на его младшей дочери, почетнее дворянского титула. Последний тоже не за горами: Уильяму вряд ли захочется иметь внуков второго сословия.
Сестры Изабеллы отнеслись к Этьену прохладно. Он изначально предполагал, общаться они станут только на семейных праздниках. Алиса из вежливости задала пару вопросов, на этом и успокоились. Не многим больших девушек волновала Изабелла. Этьен чувствовал подспудную радость сестер Джад: наконец-то избавились!
Окрыленный успехом в Стере, господин Фарж на обратном пути заглянул к лорду Лину. Старый маг отнесся к нему ласково, вился лисой, но не добился правды. Этьен упорно стоял на том, что сделал все сам: сам нашел книгу Якова Берила, сам вник в тайны новой дисциплины. Никаких духов, никакой некромантии, всего лишь безумная отвага Изабеллы и ее временного опекуна.
– Жаль! – поджал губы Ренат. Этьен так и не понял, поверил он или нет. – Такой дар пропал! Чтобы уничтожить демона – это не всякому выпускнику университета под силу.
– Ненависть творит чудеса. Бафомет изрядно попортила девочке жизнь.
– Слышал, ты женишься, – улыбнулся старый лорд.
Откуда только узнал?.. Наверняка все женщины – графиня Стер не сдержала язык за зубами.
– Да, – сухо подтвердил господин Фарж.
– Значит, теперь устроишься. Вот и хорошо, не все же мне одному дворянским титулом кичиться.
На этом разговор и закончился, хотя Этьен догадывался, после его ждало продолжение. Может, через месяц, а, может, и через год.
Задержка у лорда Лина обернулась тем, что письмо графа дошло прежде, чем Этьен переступил порог университета. Оно попало в руки Изабеллы, и та с порога устроила самый настоящий разнос.
– Значит, вы все решили? – шипела девушка, нарезая круги в ограниченном пространстве между конторкой и кроватью. В прежние времена она подкрепила бы свое недовольство всплеском магии, но теперь выпускала пар лишь в фигуральном смысле. – Замуж, и точка? А меня спросить не пожелали?
– Я думал, что ты не против.
Этьен устало скинул куртку и ополоснул лицо. Ему хотелось поесть, отдохнуть, а приходилось терпеливо слушать и отбиваться.
– Думал! – Изабо, наконец, перестала мелькать у него перед глазами. – Вы вечно за меня думаете!
– Разве я тебе не нравлюсь? Разве нам плохо вместе?
Господин Фарж заискивающе заглянул невесте в глаза и быстрым движением отобрал у нее надорванный голубой конверт с проектом брачного договора – еще порвет.
Изабелла задумалась и с уже меньшим пылом ответила:
– Нет, но это не дает тебе права решать за меня.
– Я и не решал, всего лишь попросил твоей руки. Чего ты боишься? – Конверт отправился в ящик, а на девичьей щеке расцвел поцелуй. – Всегда можно развестись. Я не аристократ, у нас свободные нравы, никто пальцем тыкать не станет.
– Всегда? – недоверчиво уточнила Изабо.
– Хоть на следующий день! – заверил Этьен. – Твой отец помешать не сможет.
– Угу, только он тебе такие блага взамен на меня предлагает. Деньги там, дворянство. Как, неужели откажешься?
– Откажусь. Разве я похож на охотника за приданым?
– Не очень, – неохотно призналась девушка. Ей не нравилось сдавать позиции.
– Подумай, – господин Фарж обнял Изабеллу, прижал к себе, – так ты останешься в столице. Отец присмотрел нам дом, обещал помочь деньгами. Небольшой, но свой. У меня тоже кое-какие накопления, и без денег твоего отца проживем. Опять же я теперь преподаватель, это другая ставка, возможность частной практики, платные дополнительные занятия. Ты выучишься, заведешь аптеку… Ректор ведь разрешил?
Изабо кивнула:
– Я сумела его убедить. Уже твержу названия трав.
– Вот видишь! – Этьен ласково щелкнул ее по носу. – Меня умные женщины не пугают, я только за, если ты меня в науках обскачешь.
Изабелла улыбнулась и накрыла его ладонь своей. Злость улетучилась, грядущий брак уже не виделся пыткой. Этьен действительно свой, теплый, если так можно выразиться о человеке. Не очередной лорд или ушлый карьерист.
– Мне не нравится брак, – шепотом призналась девушка.
Перед мысленным взором пронеслась былая жизнь. Если бы все сложилось иначе!.. Но юную Изабо приучили к тому, что брак – это наказание.
– Тогда назовем его союзом. Ты ведь не против союза?
– Союз – это хорошо, там у каждого своя выгода. Знаешь, – Изабелла извернулась, чтобы видеть его лицо, – я попробую жить с тобой. Из корыстных соображений, – смутившись, добавила она. – Не хочу обратно в Стер!
– Хорошо, – господин Фарж снова поцеловал ее и отпустил, – корыстных, так корыстных. Обещаю делать вид, будто ни о чем не догадываюсь.
– Ну тебя! – Девушка с трудом сдерживая смех. – Зачем ты превращаешь все в фарс?
– Потому что мне очень нравится твоя улыбка, – совершенно искренне ответил Этьен.
– С некоторых пор она и мне нравится, – призналась Изабелла. – С того самого дня, как появился ты.
И деловито уточнила:
– Когда знакомство?
– Какое знакомство?
Этьен замер над тазом с теплой водой.
– С твоими родителями и сестрами, разумеется. – Девушка повесила ему на плечо полотенце. – Или неинтересно, на ком ты женишься? Опрометчиво! Вдруг я твоей маме не подойду, или отец предпочел бы невестку с даром.
– Родителям нужен счастливый сын, а на остальное им плевать. Если надеешься шокировать их, зря стараешься.
– О, ты еще не догадываешься, на что я способна! – расхохоталась Изабелла. – Опыт смотрин у меня маленький, зато провожу я их знатно, гремлю на все графство!
– Тогда поможешь отцу с опытами. Ему нравится, когда рядом что-то взрывается. А когда надоест, вместе с матушкой заваришь чай и обсудишь с сестрами новый модный роман. Родственники у меня разносторонние, не заскучаешь.
– Завтра докажешь. Раз отец уже брачным контрактом озаботился, нужно поторопиться. Свадьба Мери в январе, а я даже о фасоне платья не думала. Да-да, я все знаю, Этьен Фарж! – важно подбоченилась Изабо, отвечая на изумленный взгляд жениха. – Привыкай, ведь я зеленоглазая очень страшная ведьма Стер.