– Входи, Кэт, – махнул он.
– Отлично, – поддержал его еще один голос. – Вот теперь вечеринка удалась.
Кэт вновь увидела на экране физиономию мужа. Видимо, совещание в научно-исследовательском управлении НАМРУ-3 закончилось и Монк вводил директора в курс дела.
Муж улыбнулся, и этого хватило, чтобы приглушить ее нетерпение.
– Привет, красавица.
– Сам привет.
– Милая, что такое? – Монк прищурил левый глаз. Он всегда легко угадывал ее настроение.
– Мы вычислили женщину, которая напала в Ашвелле на Сейхан с ребятами. Возможно, эта наемница причастна и к похищению доктора аль-Мааз.
Кроу подался к Кэт.
– Рассказывай.
Она стала излагать. Пейнтер с Монком время от времени задавали вопросы. Когда Кэт закончила, сомнение в глазах Пейнтера переросло в уверенность.
– Молодец, – похвалил он.
Кэт не могла приписать все заслуги себе.
– Основную часть работы выполнил Джейсон Картер.
Директор, кивнув, задумчиво потеребил нижнюю губу.
– Не важно, кто что сделал, – заявил Монк. – Главное, вы попали в яблочко.
– Я знаю эту арктическую станцию. – Пейнтер обошел вокруг стола. – Точнее, слышал о ней.
– Откуда? – удивилась Кэт.
– Ее частично финансирует УППОНИР.
– Серьезно? – хмыкнул с экрана Монк. – Зачем?
– Нелестная реклама, – загадочно ответил директор, сел в кресло и начал печатать на компьютере. – В две тысячи четырнадцатом году ВВС США закрыли свой проект ХААРП на Аляске. ХААРП – это программа исследования полярных сияний высокочастотным воздействием. Финансировало ее УППОНИР. Программа исследовала земную ионосферу – слой плазмы, окружающей нашу планету на высоте в сотни миль; слой этот крайне важен для спутниковой и радиосвязи. Ученые посылали в небо высокочастотные сигналы с наземных антенн, анализировали результаты и искали способы усовершенствовать коммуникационные линии наших подлодок. Параллельно проводили и бесчисленное множество других испытаний. К примеру, в одном эксперименте сигнал отражали от Луны.
– Зачем? – не понял Монк. – Взорвать ее хотели?
Кэт хмыкнула, но Пейнтер отнесся к его словам серьезно.
– Нет. Хотя это еще не самое бредовое обвинение в адрес ХААРП. Стоило общественности прознать о далекой приарктической базе, которая посылает в небо невидимые лучи, и на программу начались нападки. Как только ее не называли! Космическое оружие, устройство контроля над сознанием, аппаратура для воздействия на погоду… ХААРП приписали даже японское землетрясение две тысячи одиннадцатого года.
– В общем, сплошная нелестная реклама, – заключила Кэт.
– От которой программа так и не отмылась.
– При чем же здесь станция «Аврора»? – полюбопытствовал Монк.
– Станция «Аврора» – по сути, возрожденная программа ХААРП, только еще масштабней. Антенная решетка «Авроры» в десять раз больше, а техническое оснащение даст фору любым новейшим технологиям. Поскольку станция принадлежит частному концерну, а не военному ведомству, она привлекает меньше внимания; да и расположена «Аврора» на краю света. Поэтому УППОНИР негласно финансирует часть программы – продолжает эксперименты ХААРП вдали от любопытных глаз.
Кэт понимала интерес Пейнтера к данному проекту. До своего директорства Кроу специализировался в «Сигме» на высоких технологиях – на любых устройствах, имеющих кнопку «вкл./выкл.». Он не только получил докторскую степень в области электронной инженерии, но и запатентовал несколько изобретений.
Пейнтер переключил изображение на настенный монитор у себя за спиной. На нем возник знакомый логотип корпорации, которой принадлежала станция «Аврора», – он представлял собой опрокидывающееся яйцо, покрытое научными символами.
– Эта картинка демонстрирует все, что нужно знать о компании и ее генеральном директоре Саймоне Хартнелле, – сообщил Пейнтер. – Более того, именно участие Хартнелла в программе защитило ее от дальнейших нападок общественности.
– Почему? – удивился Монк.
– Благотворительная деятельность создала ему безупречную репутацию. К тому же все используют разработки Хартнелла: от быстрых беспроводных зарядных устройств до мощных аккумуляторных батарей. Человека с таким добрым именем никто не обвиняет в строительстве установки по контролю сознания.
– А как понимать «эта картинка демонстрирует все, что нужно знать о Хартнелле»? – Монк наморщил лоб.
– Она символизирует яйцо Колумба.
– Что за яйцо Колумба? – спросил Монк.
– По преданию, Колумб как-то заявил, будто он сумеет установить яйцо вертикально, и предложил своим критикам сделать то же самое. Никто не смог. Тогда Колумб стукнул яйцо с одного конца – сделал его плоским. И разумеется, яйцо стояло.
– Другими словами, Колумб сплутовал, – подытожил Монк.
– Это, между прочим, история про творческую изобретательность, нешаблонное мышление и решение неразрешимых с виду задач, – грозно поведала мужу Кэт.
– Что прекрасно описывает философию Саймона Хартнелла, – сказал Пейнтер. – Однако логотип несет еще один смысл. Хартнелл считает себя интеллектуальным наследником изобретателя Николы Теслы. Он, можно сказать, боготворит Теслу.
– А яйцо тут при чем? – Монк махнул в сторону логотипа.
– На Всемирной выставке тысяча восемьсот девяносто третьего года Тесла решил повторить достижение Колумба, только на этот раз при помощи науки. Он поместил медное яйцо во вращающееся магнитное поле. Яйцо крутилось, а гироскопические силы удерживали его в вертикальном положении. Таким образом Тесла выиграл Колумбово пари многовековой давности.
– И без плутовства, – с уважением добавил Монк.
– Колумб не… – Кэт сдалась и махнула Пейнтеру. – Чем именно занимается «Клифф энерджи» на своей шикарной арктической базе?
– Ведет множество новых проектов. Например, наносит на карту смещение северного магнитного полюса. Или тестирует облака плазмы в верхних слоях атмосферы. Но основной упор делается на изучение климатических изменений. При помощи сверхдлинных волн – такие обычно используют для связи с подлодками – «Аврора» контролирует толщину арктического пакового льда.
– На севере стало слишком много промышленности, – обеспокоенно произнесла Кэт.
– И много поводов для политических разногласий, – кивнул Пейнтер. – Льды тают, становятся доступны несметные залежи ископаемых. Канада, Россия, Дания – все хотят соблюсти свои интересы. Рано или поздно кто-нибудь кого-нибудь спровоцирует.
В дверь нетерпеливо постучали, и в кабинет влетел Джейсон Картер.
– Я кое-что нашел!
14 часов 39 минут
Пейнтер посторонился, пропуская Джейсона к своему компьютеру. Парень был явно взбудоражен.
Он заговорил, не отрывая глаз от монитора:
– Кэт попросила информацию по арктической базе. Тот регион весь под наблюдением. Военные спутники, метеорологические станции. Беспилотники канадской программы «Северный дозор» – в воздухе, на льду, под водой; канадцы отслеживают транспортный поток, блюдут свои интересы. В Арктике скоро белый медведь спокойно пукнуть не сможет – обязательно какой-нибудь сейсмический датчик сработает.
– Джейсон… – предостерегла Кэт.
– Знаю-знаю. Еще секундочку.
Пейнтер с Кэт переглянулись: выступление Джейсона удивительно вписалось в их прерванную беседу.
– Вот я и подумал: почему бы не воспользоваться плодами этих наблюдений? В общем, я запустил поисковый протокол вокруг станции «Аврора» – меня интересовали первые двадцать четыре часа после похищения доктора аль-Мааз.
Пейнтер сжал кулак.
– И вот что я нашел на спутнике Норвежского полярного института.
Джейсон вывел на третий настенный монитор видеоролик. Изображение было зернистое – вид сверху на стоящий вертолет. Черную каменную землю местами покрывал снег. Винт вертолета вращался, вокруг суетились маленькие фигурки. Затем несколько человек вытащили из грузового отсека крытые носилки и поспешили к зданиям-коробочкам.
Джейсон посмотрел на Пейнтера.
– Я не сумел разглядеть, кого именно переносили. Но станция расположена на краю света. Странно, что какого-то больного эвакуируют не с нее, а на нее.
Пейнтер вспомнил стрелы с транквилизатором в груди у Сафии, ее изумленное лицо; руку, протянутую к нему в безмолвной мольбе о помощи.
– Что скажете? – спросил Джейсон.
Ярость, тлевшая внутри Кроу уже несколько дней, вдруг вспыхнула. Горло стиснуло, поле зрения сузилось. Он не мог говорить. Только смотрел на экран, где вновь пошел видеоролик. Носилки исчезли в здании.
– Сэр? – позвала Кэт.
– Я еду туда, – коротко бросил Пейнтер; челюсти у него почти не разжимались.
– У нас есть, кого…
– Поеду я.
Он встал спиной к монитору и посмотрел на коллег. Глубоко вдохнул. Лицо его осталось каменным.
– УППОНИР вкладывает в станцию «Аврора» немалые средства. Самое время навестить ее с проверкой.
Кэт задумчиво смотрела на директора, мысленно взвешивала преимущества его плана.
– Генерал Меткалф наверняка сможет организовать такое прикрытие, – сообщила она.
– Чтобы оно сошло за правду, нужен человек с хорошей технической подготовкой.
– То есть вы.
Кэт взглянула на Монка. Они оба явно переживали из-за личной заинтересованности Пейнтера в этом деле. Наконец Коккалис легонько кивнул жене, и та вновь посмотрела на Кроу.
– Значит, я еду с вами.
– Я бы лучше…
Теперь она перебила своего начальника:
– Едете вы, еду и я. – Кэт махнула в сторону Джейсона. – Картер тут справится. В случае чего Монк подстрахует из Египта.
– Без проблем, сэр, – подтвердил Коккалис.
Пейнтер понимал: если он хочет спасти Сафию, без Кэт не обойтись. Может, он и был директором «Сигмы», но настоящим кукловодом отряда чаще выступала Кэт.
Кроу кивнул.
– Захвати с собой парку.
Глава 13
2 июня, 19 часов 18 минут по восточноафриканскому времени
Хартум, Судан