Может, «Ворона» и не рассекретили, но Валя пожалела о своем решении оставить его в небе. Она пошла на такой риск в надежде понять, чем вызван переполох в стане противников. Валя успела уловить краем глаза, как они всей толпой что-то разглядывали, но обзор загородила нависающая скала.
Что там нашли?
Особенное подозрение вызывал ночной курс «Унимога». Грузовик, ведомый маленьким песчаным мотоциклом, полз прямо к лагерю Валиной команды, словно враги четко знали конечную цель путешествия. Валя думала, что они устроят широкомасштабные поиски, начнут колесить взад-вперед по пустыне, искать следы профессора.
Ан нет… Поведение противника было необъяснимо.
Они же не знают, что здесь находится?
– Тронулись, – прозвучало у Вали в ухе.
Докладывал разведчик: его отправили кружить вдали от грузовика и ждать, когда тот покинет тенистое убежище.
Валя посмотрела направо. В двух милях к западу выросло пыльное облако, отмечавшее путь «Унимога». А в близлежащих ущельях и холмах рассредоточены еще шесть человек. Их вожак сейчас неподвижно стоял рядом, словно истукан.
– Какие будут приказания? – спросил Крюгер.
Виллем Крюгер и остальные члены его команды раньше служили разведчиками-диверсантами в южноафриканском спецназе. Из подразделения их с треском выгнали – за то, что они якобы оказывали вооруженную поддержку торговцам людьми. Валя не знала, правда ли это. Зато знала репутацию ребят: они были безжалостны, профессиональны и непреклонны.
Крюгер, прищурившись, наблюдал за приближением пыльного облака.
– Будем брать?
Валя задумалась. Ее взгляд приковала эмблема на камуфляжной форме Крюгера. Черный кинжал на фоне зеленого лаврового венка – нашивка спецназа, где служил Крюгер. Темное лезвие напомнило Вале о другом ноже, бабушкином атаме.
Она вспомнила обещание, данное сегодня ночью; клятву, высеченную в холодной плоти, – и рассеянно погладила черную рукоять под манжетой.
Ей приказали захватить Джейн Маккейб – на остальных было плевать.
– Нет, рано, – решила Валя.
Крюгер вопросительно посмотрел на нее.
– Я знаю, куда они едут, – с внезапной уверенностью пояснила она. – Там тупик.
Даже хуже – если они найдут то, что там спрятано.
08 часов 08 минут
Джейн вцепилась в дверную ручку: грузовик наскочил на крупный булыжник и опасно накренился. По такой ужасной дороге они ползли уже больше часа.
– Я бы пешком быстрее дошел, – сообщил Дерек, когда машина дрогнула, тяжело качнулась и встала ровно.
Он крепко держался за дверную ручку с другой стороны заднего сиденья. Между Дереком и Джейн восседала Сейхан. Машину вел Ковальски, рядом с ним ехал Грей.
– Далеко еще? – спросила у него Сейхан, подавшись вперед.
Чертовски актуальный вопрос.
– Видишь расщелину между следующими двумя холмами? – махнул вперед Пирс. – Нам туда, в самый конец.
Джейн заметила Ахмада: он по-прежнему указывал дорогу. Следом мчалась Анджинг. Машины ехали так медленно, что собака не отставала – даже если временами отбегала в сторону понюхать что-нибудь интересное или пометить территорию.
«Унимог» неуклюже следовал за Ахмадом с собакой, однако скорость упала еще больше, поскольку дорога стала хуже. Наконец достигли расщелины, причем ползли не быстрее улитки.
Однако Джейн не роптала – грузовик по ширине и так едва втискивался в расщелину. Вдруг он застрянет? Вдруг его зажмет между двумя скалистыми стенами? Задней двери в нем нет, люка в крыше – тоже… И в полдень неумолимое солнце испечет их всех, как пирожки в духовке.
В подтверждение раздался громкий скрежет камня по металлу. Джейн бросило в пот. Сейчас ее страхи сбудутся…
Даже Грей тревожно завертел головой.
– Ковальски…
– Да тут полно места, – упрямо заверил водитель.
– Зачем ты тогда краску с моего борта сдираешь?
– Подумаешь, парочка боевых шрамов. – Джо пожал плечами.
Через бесконечных пять минут стены расступились, и «Унимог» прибавил скорости.
– Говорил же, – проворчал Ковальски себе под нос.
Расщелина вдруг вывела в песчаную впадину размером с футбольное поле. Со всех сторон ее обступали скалистые утесы. Кружил ветер, ворошил песчинки. У подножия скал долину окаймляли невысокие дюны, словно волны на продуваемом ветрами озере.
Мотоцикл Ахмада стоял в тени – в такую рань она закрывала половину долины. Сам Ахмад, опустившись на колено, поил Анджинг водой из фляги.
– Ну, я вас доставил, – объявил Ковальски и загнал грузовик в тень. – Что дальше?
– Тут пусто, – хмуро заметила Сейхан.
Джейн вступилась за отца:
– Должно что-то быть.
– Джейн права, – поддакнул Дерек. – Гарольд не стал бы прятать никому не нужные координаты.
– Проверим, – решил Грей. – Разобьемся на две группы и хорошенько осмотрим скалы.
– Может, для начала узнаем, чего так ликует наш паренек? – предложил Ковальски.
Ахмад махал руками и указывал на собаку. Та попила и рванула к скале – видимо, на какой-то запах. Сейчас Анджинг остервенело рылась среди булыжников возле утеса; из-под задних ног у нее летели тучи песка.
Все выгрузились и с любопытством поспешили к Ахмаду. На улице стало заметно жарче, даже в тени.
– Анджинг находить! – сообщил Ахмад. – Вот.
Джейн сразу увидела, что именно так его взбудоражило. В скале, вровень с поверхностью, была металлическая дверь. Ее для дополнительной маскировки обработали кислотой, и дверь приобрела красновато-серый оттенок песчаника здешних холмов.
Дерек же смотрел на другое. Он наклонился и провел рукой по небольшому булыжнику.
– Это не камни. Древние кирпичи. Тут даже зарубки от инструмента прощупываются.
Джейн посмотрела на кирпичи, затем на дверь.
– Наверное, ими когда-то был заложен этот проем.
Джейн представила, как два года назад сюда пришел отец и вскрыл таинственный проход… Нет, это сделали не его заботливые руки. Кто-то другой все поломал – то ли из невежества, то ли из равнодушия. Не пожелал сохранить историю, пусть она и выглядела как груда старых кирпичей.
Анджинг докопалась до основания двери; собаку явно притягивал запах. Джейн подумала о недуге, который принес отец.
– Ахмад, ты лучше придержи Анджинг, пока мы не выясним, что там. – Она повернулась к Грею. – Нужны лопаты. И респираторы с касками.
Для поисков источника опасной болезни отряд укомплектовали специальными полнолицевыми масками, похожими на защитные маски пожарных, – только со сверхтонкими антибактериальными фильтрами.
Точнее, с антиархеальными фильтрами.
После непродолжительных раскопок все натянули каски и респираторы, затем проверили друг у друга крепления. В сборах не участвовала одна Сейхан. Она держала свою маску за ремешок и не отрывала глаз от неба, от скал. Компанию ей составляли Ахмад с собакой.
Джейн уже и забыла о мифическом преследователе. По пути сюда никаких странных предметов в небе не наблюдалось. Да и сейчас в пустыне было тихо. Только надоедливо свистел ветер да шелестел песок.
Ну и, конечно, громко стучало сердце самой Джейн.
Впрочем, его лихорадочный стук был вызван не страхом – вернее, не только им, – а волнением. Джейн находилась на пороге открытия – ей вот-вот предстояло узнать, что же произошло с отцом. Сейчас она ощущала с ним такую близость, какой не ощущала уже давным-давно. Девушка представляла восторг отца, стоявшего у этой же самой двери. Его сердце наверняка билось так же сильно… Однако к чувству единения примешивалась глубокая печаль. Горечь потери была острой как никогда. Сами собой вдруг хлынули слезы. Вспомнились слова Дерека – мол, горе часто застает врасплох.
Она уже была в респираторе и не могла даже вытереть слезы. Джейн отвернулась от всех, притихла.
В конце концов ее внимание привлек хруст песка.
Пирс с Ковальски сумели открыть дверь.
Они отошли, а Джейн включила фонарик на каске и посветила в темный тоннель за порогом.
– Готова? – спросил Грей.
– Более чем. – Девушка шагнула вперед. – Я ждала этого целых два года.
08 часов 40 минут
Фонарь Дерека освещал ноги Джейн, идущей за Греем. Низкий потолок вынуждал пригибать голову. Ковальски сложился чуть ли не пополам. Он брел последним и напоминал сгорбленную гориллу.
Тоннель понижался под небольшим углом, уходил все глубже под холмы.
Джейн провела рукой в перчатке по стенам.
– Это сделано человеком, – сказала она Дереку; голос из-за маски звучал глухо. – Проход в песчанике вырыли люди. Интересно, тоннель длинный? Может, тут еще один Деринкую?
Дерек читал об открытии Деринкую – подземного города в турецкой Анатолии. Его возраст оценивали в пять тысяч лет. Четыре мили тоннелей, пещеры, выходы на поверхность, жилища – и все это на нескольких уровнях. Деринкую еще раз доказал умение древних создавать инженерные чудеса при помощи элементарных приспособлений. Пирамиды Гизы представляли собой лишь верхушку здешнего айсберга, остальные шедевры древности еще лежали под землей и ждали своего часа.
Дерек направил фонарь вперед.
Что же здесь строили? И для чего?
– Там просвет! – крикнул Грей.
Через несколько шагов проход вывел в куполообразную пещеру, высеченную в камне.
Джейн шагнула в зал следом за коммандером Пирсом, переступила через выступ на пороге, выпрямилась и ахнула. Луч фонарика запрыгал по стенам.
Догнав Джейн, Дерек увидел причину ее изумления.
– Боже мой…
– Потрясающе, – прошептала девушка.
Рэнкин посмотрел под ноги. Каменный выступ на пороге оказался… губой. Нежный полукруг прикрывал ряд зубов из песчаника – резцы и моляры росли прямо из пола. Некоторые были треснуты и даже сломаны. Повреждения выглядели свежими. Дерек ощутил злость: что за варварство – так обращаться с настоящим археологическим сокровищем!
Луч света выхватывал из темноты подробности. Над головой нависала еще одна губа с рядом зубов. Куполообразный потолок покрывали борозды, как на твердом нёбе. Пол изгибался мягкой волной языка.