Однажды, давным-давно, в домишке на окраине одного городка жила старушка. Звали её мисс До. И была у неё служанка Кейт. Раз послала её хозяйка протирать чердачные окна. И за этими окнами взгляду девочки открылся вдруг простор без конца и краю: сразу за городом раскинулись зелёные луга. Справив всю работу, Кейт обратилась к мисс До:
— Хозяюшка, пусти на лужок погулять.
— Нет-нет, нельзя тебе на луга ходить.
— Отчего ж нельзя?
— А то, неровен час, Травницу повстречаешь. Запри-ка лучше ворота да садись чулки штопать.
Неделю спустя Кейт снова случилось протирать окна на чердаке. На этот раз она разглядела речку, что извивалась по дну долины. Выполнив всю работу, девочка сказала мисс До:
— Хозяюшка, а на речку отпустишь?
— Нет-нет, нельзя тебе на речку ходить.
— Отчего ж нельзя?
— Там Речного Короля повстречаешь. Запри-ка лучше дверь на засов да копоть с медных чайнико в ототри.
Спустя ещё неделю, протирая чердачные окна, разглядела Кейт далёкий лес на склоне холма. Сделав всю работу, она попросила мисс До:
— Хозяюшка, отпусти хоть в лес погулять.
— Нет-нет, — сказала мисс До, — Нельзя тебе в лес, нипочём нельзя!
— Отчего же?
— Ты там Плясуна встретишь. Задёрни-ка шторы да начинай картошку чистить.
С той поры мисс До больше не посылала Кейт на чердак. Шесть долгих лет прожила у неё девочка: штопала чулки, оттирала от копоти медные чайники, чистила картошку. А потом мисс До умерла, и пришлось Кейт искать другую работу…
Прослышав, что за холмами, в соседнем городке, есть работа, Кейт засобиралась туда. Денег на дорогу у неё не было, вот и пришлось пешком идти. Только пошла она не по дороге. Чуть за околицу — сразу свернула на луга. Не прошла и трёх шагов, глядь: Травница стоит, цветы сажает.
— С добрым утром Кейт, — сказала она. — Куда путь держишь?
— Иду в городок, за холмы.
— Ты, коли торопишься, иди по дороге. Я ведь напрямик, через луга, не всякого пропущу. Сперва придётся тебе цветок на лугу посадить.
— С радостью! — воскликнула девушка и, взяв у Травницы совок, посадила маргаритку.
— Спасибо, — сказала Травница. — А теперь нарви себе цветов сколько хочешь.
Кейт набрала букет. На прощанье Травница сказала:
— Запомни крепко: посадишь один цветок — тебе пятьдесят прибудет.
И Кейт пошла дальше, к реке, что извивалась по дну долины. На берегу, в камышах, она повстречала Речного Короля.
— С добрым утром, Кейт, — сказал он. — Куда путь держишь?
— В город, — ответила девушка.
— Ты верно, спешишь? Так шла бы по дороге. А то ведь я не всякого вдоль реки пропущу. Сперва присесть придётся да песенку повеселее спеть.
— Отчего ж не спеть? С удовольствием! — И, присев на берегу у камышей, Кейт спела песню.
— Спасибо, — сказал Речной Король. — А теперь послушай меня.
И он принялся петь для нее песню за песней. И перепел все до единой только к вечеру. Тогда он поцеловал Кейт и сказал:
— За каждую спетую песню услышишь ты пятьдесят новых.
И девушка отправилась дальше, к далёким лесам на склонах холмов. Там, едва войдя в лес, она повстречала Плясуна.
— Добрый вечер, Кейт, — сказал он. Куда путь держишь?
— Иду за холмы, в город, — ответила Кейт.
— Хочешь дойти к утру — иди по дороге, — сказал Плясун. — Я через лес только тех пропускаю, кто сплясать для меня не откажется.
— Зачем же отказываться? Спляшу! — И Кейт станцевала легко и ловко, стараясь угодить Плясуну.
— Ну, спасибо! — сказал он. — А теперь гляди!
И он пустился в пляс. Взошла луна — а он всё плясал, луна закатилась — а он всё плясал. Лишь к утру остановился, поцеловал Кейт на прощанье и сказал:
— Разок спляшешь — все для тебя с радостью спляшут!
Пришла Кейт в город. Там, на самой окраине, её взяла в служанки старушка мисс Дрю. Хозяйка запирала домишко на закате и не пускала девушку ни на луг, ни к речке, ни в лес.
Но годы шли, Кейт совсем повзрослела, вышла замуж, появились у неё дети и даже своя маленькая служанка. Вечерами, когда вся работа по дому была справлена, Кейт отворяла дверь, и говорила:
— Бегите, детки, бегите на лужок, — бегите к речке, бегите в лес. Вдруг вам посчастливится и вы повстречаете Травницу, или Речного Короля, или Плясуна.
И дети со служанкой выбегали из дома…
А потом возвращались — с весёлыми песнями, с удалыми танцами и с охапками луговых цветов. И. Кейт поджидала их на пороге.
БЕЗЫМЯННЫЙ ЦВЕТОК
Как-то раз крестьянская дочка Кристи отправилась на лужайку, которая зеленела позади матушкиного огорода, и сорвала там цветок. Случилось это давным-давно, но всё же на людской памяти: то есть не сегодня и не в первый день творения, а как раз посерединке.
Кристи очень обрадовалась цветку — он и в самом деле был очень красив — и побежала к матушке, поделиться своей радостью.
— Мама! Гляди, какой я цветок нашла!
Матушка поливала клумбу с гвоздиками. Но, услыхав дочкин голос, она поставила кувшин и поспешила навстречу. Времени на ребёнка она никогда не жалела.
— Какой красивый! — воскликнула матушка, взяв цветок в руки.
— Я его на лужайке нашла! А как он называется? — спросила Кристи.
— Ну как же! Это… это… Ой, а я и не знаю! Спроси лучше отца.
Отец в это время чинил изгородь. Подбежав к нему, Кристи протянула цветок.
— Пап, как он называется?
— Дай-ка взглянуть… — И отец отложил молоток. Он рассматривал цветок со всех сторон, внимательно и долго, а потом почесал в затылке.
— Ну и ну! Забыл! А может, и вовсе не знал. Знаешь, я сегодня пойду к леснику за кротоловками. Он, верно, про цветок скажет, он про них всё знает.
Обсудив с лесником своё дело, крестьянин показал ему цветок.
— Как он называется?
Лесник поглядел, понюхал, подумал, и в конце концов произнёс:
— Я таких никогда не видел — ни в лесу, ни в поле, ни в суши, ни в хляби. Не знаю я его имени. Но ты мне его отдай: я пойду сегодня на помещичью усадьбу, так заодно спрошу у секретаря. Он малый смекалистый, и книгочей к тому же — недаром очки носит.
Секретарь знал о цветах всё. Или почти всё. Во всяком случае, он прочитал о цветах все книги со всего света, потому что они были собраны в хозяйской библиотеке. И едва лесник произнёс:
— У меня тут цветок есть, не знаю, как называется, — секретарь тут же ответил:
— Показывай, я тебе мигом скажу.
Но, взглянув на цветок, он понял, что поторопился.
— Удивительно! — воскликнул секретарь. — Я знаю все цветы — и научные названия, и просторечные. Но этот мне незнаком! Оставь его здесь, я постараюсь выяснить.
Секретарь засушил цветок между страницами огромного фолианта. И целый год расспрашивал о цветке мудрейших учёных со всех концов королевства. Вскоре даже заморские мудрецы принялись ломать головы: как же он всё-таки называется? Но ответа так никто и не нашёл.
И вот, спустя год, секретарь пришёл к леснику и сказал:
— У твоего цветка нет никакого имени.
— У какого цветка? — Лесник к тому времени уже позабыл, о чём идёт речь. Секретарь, однако, продолжал:
— Мудрецы со всего света порешили так: раз Адам дал имена всем цветам и травам, а этот цветок остался безымянным, значит, Господь сотворил его позже. Раз Адам не дал ему имени, значит, имени у него нету. Раз у него нет имени — его надо уничтожить. Нельзя же жить без имени I Так порешили мудрецы, и так они и сделали.
— Твоя правда, — отозвался лесник. — Без имени жить нельзя.
И, повстречав крестьянина, лесник сообщил ему:
— У твоего цветка имени вовсе не было.
— У какого цветка? — Крестьянин давно позабыл эту историю. Но лесник разъяснил ему суть дела и добавил, что мудрецы порешили уничтожить безымянный цветок.
— Что в мире ни делается — все к лучшему, — вздохнул крестьянин, а за ужином сказал дочке:
— v У твоего цветка так-таки не было имени.
— Но где он? — спросила Кристи.
— Мудрецы его уничтожили.
На том разговор и кончился. И все позабыли о прекрасном цветке. Все — кроме Кристи.
Всю жизнь до самой старости, Кристи вспоминала:
— Я в детстве раз нашла очень, очень красивый цветок.
А когда люди спрашивали, как назывался её цветок, Кристи, улыбнувшись, отвечала:
— У него не было имени, но Господь знает, что творит.
ЗОЛОТАЯ РЫБКА
Жила-была Золотая Рыбка, маленькая, совсем малёк. Жил наш Малёк в морских глубинах в те незапамятные времена, когда всем рыбам — и большим, и малым — там хватало места. Жилось Мальку мирно и счастливо, одна лишь была забота — не попасться в рыбачьж сети. Отец всех рыб, морской царь Нептун, наказал детям Строго-настрого: к сетям не подплывать. И рыбы легко избегали опасность, а среди лих и наш Золотой Малёк. Он резвился на просторе, в голубых и зелёных водах, а в жару спускался к самому дну, зарывался там в песок или медленно пробирался меж раковин, жемчужин и кораллов, возле огромных валунов, поросших анемонами, а вокруг извивались и колыхались разноцветные жёлто-зелёные водоросли. Иногда Золотой Малёк всплывал ria поверхность, где по морской глади гнались друг за дружкой белые барашки или огромные валы, будто стеклянные горы, вздымались над бездной и — разбивались о скалы на бессчетные тысячи брызг. Иногда, поднявшись наверх, Малёк замечал ещё выше, в ясных голубых водах, огромного Золотого Кита. Кит сверкал не хуже нашего Малька, но был велик и кругл, как Медуза. Порою же вместо Золотого Кита в вышине появлялась невиданная Серебряная Рыба. Небо тогда бывало тёмным, а Рыба то круглилась, то плыла боком, выставляя вперёд острые серебряные плавники. Наш Золотой Малёк завидовал огромному Золотому Киту и ревниво следил, как он плывёт в голубой дали. Зато в Серебряную Рыбу он влюбился с первого взгляда и всё стремился к ней, в вышину. Но странное дело Мальку всё время что-то мешало: только всплывёт на поверхность — дыхание тут же сбивается и Малька отбрасывает обратно в глубины, откуда Серебряной Рыбы даже не видно. Тогда Золотая Рыбка — малёк бросался в погоню, преодолевал весь бесконечный морской простор вслед за Серебряной Рыбой, а та опускалась всё ниже и ниже — вот-вот нырнёт в рыбкино море… Но — увы! — ни разу не довелось им встретиться.