— А вы видали белых ослов?
— Белых ослов? Где?
— Ну, бывают на свете белые ослики?
— Конечно, бывают. Сама я, правда, не видела. Они очень редкие.
— Что такое редкие? — спросил Денни.
— Ну, значит — особенные, чудесные.
И Денни с гордым видом отправился на перемену, трилистник придал ему сил. Проходя невдалеке от Альберта Бриггса, он закричал:
— Мисс Дейли говорит, что белые ослы бывают! Просто они особенные, чудесные. Финниган О’Фланнаган чудесный, ясно?
На следующий день вещественных доказательств прибавилось:
— Его копыта сияют, точно позолоченные. А в хвост вплетена роза!
— Ура!
— Врёшь!
Каждый день Денни добавлял все новые штрихи к портрету Финнигана О’Фланнагана. Их по вечерам сообщал ему папа. И Сторонники и Противники толпились вокруг Денни и слушали, как Финниган О’Фланнаган принимал участие в гонках и обскакал всех ослят и жеребят на три корпуса! А однажды Финниган О’Фланнаган повстречал на дороге бешеного быка и так браво закричал «Иа-иа», что бык попятился и убежал, поджав хвост. Так Финниган О’Фланнаган спас жизнь Гальвитской принцессы и получил от самого Мэра медаль за храбрость. Рёв Финнигана О’Фланнагана распугал всех духов и привидений, их теперь в Коннемаре нет! Финниган О’Фланнаган смел, как лев, кроток, как голубица, и мудр, как сова. Он умеет пронести спящего ребёнка по рытвинам и ухабам — тот даже не проснётся. Финниган запросто распознает подлеца среди честных людей. Если вздумает подлец сесть на Финнигана, ему несдобровать: ни «тпру», ни «ну» сказать не успеет, а ослик уже скинет его в болото.
— Ура! — кричали Сторонники.
— Враньё! — орали Противники.
Но все ждали новых и новых рассказов об ослике. Правдива ли, нет ли — хорошая сказка детям всегда в радость… Конечно, Финниган О’Фланнаган не стал в школе общеизвестной истиной, но общеизвестной сказкой безусловно стал.
Учебный год подходил к концу. Интерес к ослику из Коннемары постепенно угасал — ведь впереди маячили каникулы!
— Ты куда едешь?
— А ты, Мейзи?
— Неужели ты никуда не поедешь, Берт?
— В Саутэнд, на две недели.
— Вот счастливый! — вздохнула мисс Дейли, пробегая мимо со стопками тетрадей в руках.
— А вы куда едете, мисс Дейли?
— В Баллинахинч. — И мисс Дейли поспешила дальше, а ребятишки весело захихикали над незнакомым, смешным названием.
Наконец, в последний школьный день, одноклассники подступили и к Денни:
— Ну, а ты куда поедешь?
— Никуда.
— Значит, он собрался в Коннемару, — фыркнул Альберт Бриггс. — Он едет в никуда, а Коннемары на свете нет. Вот и выходит, что он едет в Коннемару.
— Сейчас как дам! — Денни сжал кулаки.
— Ну-ка ты, заткнись! — неожиданно сказала Мейзи Альберту Бриггсу. Мейзи была сегодня щедра, ведь ей предстоит ехать к тётке в Шорхем, а не скучать дома. Вот она и решила утешить Денни и даже пошла с ним рядом, когда дети гурьбой хлынули в класс.
— Расскажи, что нового у Финнигана? — спросила Мейзи.
И Денни попался на удочку.
— Однажды папа потерялся на болоте. Стояла кромешная тьма, у него погасла лампа, а кругом болото… И тогда у Финнигана глаза засверкали, точно красные фары, и светили всю дорогу, целых сто миль. Папа был очень голодный, он умер бы с голоду, если бы Финниган не…
— Он же мог кроликов настрелять, — ввернул словцо Альберт Бриггс.
— Нет, не мог. У него ружья не было.
— Куда же оно делось?
— Он тогда был маленький.
— Когда потерялся?
— Ну да! И Финниган…
— А сколько сейчас твоему папе лет? — снова встрял Альберт Бриггс.
И Денни честно ответил:
— Пятьдесят два.
— Значит, твой Финниган давным-давно сдох!
Денни обернулся и посмотрел на Альберта в упор. Тот ухмылялся из ребячьей толпы:
— Ослы живут по двадцать лет! И Финниган давно сдох! Нет у Денни никакого осла. Денни — слабак!
— А ослик дурак! — подхватил школьный поэт.
— Денни — слабак! А ослик дурак! — завопили мальчишки.
Это неправда! Неправда! Всё он врёт, этот Бриггс! Папа никогда не обманывает! Денни сжал кулаки, готовый броситься на Бриггса, но вдруг круто развернулся и, заливаясь слезами, стремглав бросился домой.
В тот день, перебегая улицу, он забыл посмотреть сперва налево, а потом направо…
На следующее утро Мейзи рассказала мисс Дейли, что стряслось с Денни накануне.
В тот же вечер учительница зашла к О’Тулам.
— Миссис О’Тул, я пришла проведать Денни. Мы все очень сочувствуем вашей беде… Как он сейчас?
— Ох, мисс, и не спрашивайте. Очень плох. Да вы зайдите к нему в комнату.
Но Денни не узнал мисс Дейли. Он непрерывно разговаривал с кем-то другим, невидимым, по имени Финниган. Вдруг он глянул на мисс Дейли и сжал кулаки:
— Финниган не сдох! Сейчас получишь! — закричал он.
— Лучше мне уйти, — прошептала мисс Дейли. — Нет-нет, не провожайте. Я найду дорогу.
Она вышла от О’Тулов очень расстроенная. Мистер О’Тул ходил по дорожке от калитки до крыльца — взад-вперёд, взад-вперёд. Он рассеянно глянул на девушку.
— Вы, должно быть, сиделка?
Мисс Дейли тут же распознала дорогой её сердцу ирландский говор, и душа её по-родственному потянулась к старшему О’Тулу, как тянулась к его рыжему сыну.
— Я учительница Денни, меня зовут Китти Дейли, — сказала она. — Мистер О’Тул, скажите, кто такой Финниган?
И мистер О’Тул рассказал о Финнигане всё, без утайки. И о розе, вплетённой в хвост, и о том, что Финнигана, конечно же, нет на свете.
— Я-то старый болван! Заморочил ему голову сказками, — горевал отец. — Он спрашивал, спрашивал, каждое слово ловил, вот я и выдумывал небылицы, всё остановиться не мог!.. — Тут мистер О’Тул расплакался, а с ним и мисс Дейли.
— Я вам непременно напишу, — сказала она. — Завтра я уезжаю домой, а оттуда напишу. И вы мне пришлите весточку — как там Денни.
Мисс Дейли и в самом деле написала, только не сразу. Когда возвращаешься домой после долгого перерыва, у тебя заполнен каждый день, каждый час. Да и сам Ирландский пролив — это не просто мили за кормой, тут кончается Англия и начинается совсем другая жизнь. Да ещё, как на грех, вслед за ней в деревушку приехал молодой морской офицер по имени Фрэнк. Китти знала его прежде: он служил на одном корабле с её братом. И надо же — такое совпадение! — приехал в отпуск в её родные края. Всю первую неделю оба через слово восклицали:
— Надо же такое совпадение!
Фрэнк любил фотографировать, он снимал всё подряд — всё, что показывала ему мисс Дейли. Только сама мисс Дейли ни разу не попала в кадр. Уж как он её уламывал, как упрашивал — Китти не соглашалась ни в какую.
Как-то, на исходе недели, они стояли у загона и кормили чертополохом старого серого ослика Падди, который возил в деревню торф с болота.
Вдруг мисс Дейли воскликнула:
— Бог ты мой!
— Что случилось? — обеспокоился Фрэнк.
— Я же не написала!
— Кому?
— Денни, моему дорогому Денни!
— Кто такой Денни? — сурово поинтересовался Фрэнк.
— Мой любимый ученик. Он под машину попал! Сегодня же напишу!
А через три дня Фрэнк застал мисс Дейли в слезах. В руках она держала письмо из Англии.
— Китти! Китти, дорогая, что случилось?
— Денни… — рыдала она.
— Неужели?
— Нет, но очень плох, его отвезли в больницу! И он всё плачет по своему. Финнигану.
— Что за Финниган?
Мисс Дейли рассказала Фрэнку всё, что рассказал ей мистер О’Тул: как любил Денни этого ослика из Коннемары, белоснежного ослика с рубиновыми глазами, золочёными копытами и розой в хвосте — его собственного ослика, которого он никогда не видел.
— Конечно же, нет на самом деле никакого ослика, — всхлипывала мисс Дейли, — и не было никогда. Но Денни, бедняжка, всё плачет, что ослик умер. А отец ничем, ничем не может его утешить. Был бы у меня белый ослик… Я бы его тут же подарила Денни!
Моряк нежно погладил руку мисс Дейли.
— Ты очень добр, — вздохнула она. — Спасибо, что жалеешь бедняжку Денни. Но его ничто не утешит, только белый ослик.
— Значит, раздобудем белого ослика! — воскликнул Фрэнк. Он готов был достать звезду с неба, лишь бы не катились слёзы из прекрасных синих глаз Китти Дейли.
Слёзы и впрямь тут же высохли, а синие глаза удивлённо уставились в карие глаза Фрэнка.
— Что ты задумал?
— Увидишь! — ответил Фрэцк. — Приходи завтра к загону ровно в полдень и… Китти!
— Что?
— Молись, чтобы завтра было солнце!
Мисс Дейли, должно быть, молилась ночь напролёт, потому что день выдался погожий, солнечный, как никогда. Даже не дождавшись полудня, Китти прибежала к загону. Фрэнк, однако, был на месте, и Падди тоже. Но, погодите… Разве это Падди? Должно быть, добытчики торфа завели ещё одного осла — белого, точно снег, сияющий под солнцем на горных вершинах. Китти подошла поближе. Фрэнк привязывал к хвосту этого невиданного чуда пышную махровую розу. Лента была синей, под цвет глаз мисс Дейли.
— Позвольте представить вам Финнигана О’Фланнагана, — торжественно произнес Фрэнк. — Только не подходи близко, он ещё не высох. Ну как, нравится?
— Какой красавец! — прошептала мисс Дейли. — Где твой фотоаппарат? — Она уже поняла затею Фрэнка. — Сфотографируй его на фоне чёрного сарая, он засияет как ангел небесный!
— Только бы постоял спокойно, — сказал Фрэнк. — Он меня уже два раза лягнул и ведёрко с краской опрокинул.
— Меня он лягать не будет, мы с ним старинные друзья. Правда, Падди? — обратилась к ослику мисс Дейли.
— Вот и отлично! — обрадовался Фрэнк. — Тогда постой с ним рядом, чтобы он не шелохнулся.
— Опять ты за своё! Не хочу я фотографироваться!
— Даже ради бедняжки Денни?
— Он же не по мне тоскует.
— Но если ты будешь в кадре, он поверит, что ослик настоящий.
Мисс Дейли заколебалась. И тут Фрэнка осенило.
— Я придумал отличный кадр! Подними ослу хвост и нюхай розу!
Тут уж мисс Дейли сдалась. Давясь от смеха, она двумя пальцами приподняла ослику хвост и принялась нюхать махровую розу. Щёлкнул затвор аппарата.