— Что выдел… — прохрипел я, пока воистину гранитные пальцы сжимали мое горло.
— Молчи, — прошептал мне в левое ухо Пожиратель. Казалось, что туда залетел страшный пустынный самум. — Молчи, потом расскажу!
— Надеюсь!
— Палочки на землю, я сказал! — снова взревел Пожиратель, все дальше отступая от магов.
Его просьбу выполнили. Матисса, теперь разъяренная, словно пума с отдавленным хвостом, сжала кулаки. Рот красавицы перекосился.
— Что вы такое делаете? — спросила она. — Зачем?
— Я не хочу снова в тюрягу! — прорычал Пожиратель. — Этого не будет!
— Граф, вы объяснили ему, что мы не собираемся его запирать?
Неподалеку отсюда Талула свалилась в обморок. Никто и не подумал ее подхватить — просто никто не заметил, все были увлечены представлением.
Говорить не получалось, поэтому в ответ на резонный вопрос Матиссы я только помотал руками и ногами. Это единственное, что сейчас получалось у меня хорошо.
Что вообще Пожиратель задумал? Может, съехал со своего божественного ума?
— Сейчас мы уйдем! — сказал бог, наблюдая за магами. — Я открою портал, но предупреждаю: не вздумайте меня отслеживать. Кое для кого это кончится плохо! Поняли?
— Поняли, — ответила Матисса. — Но чего вы хотите?
— Если мы будем разговаривать, то на нейтральной территории, — сказал Пожиратель. — Не у вас.
— Ладно, — сказала чародейка. — Не возражаю. Что еще? Отпустите заложника!
— Нет! Я не для того его взял!
Логика железная.
Всеми силами я хотел показать соратникам, что у меня все в порядке. Судя по их лицам, они не верили. А разве сигналы, которые я энергично подаю конечностями, их не убеждают? Хотя, признать, я не в курсе, что эти сигналы означают.
Зубастик поднял Талулу и взял на руки.
— Мы уйдем. Не пытайтесь преследовать! Позже я выйду с вами на связь. Никаких шагов не предпринимать! — Пожиратель погрозил магам громадным кулаком, и я почувствовал энергию открывающейся за спиной бога точки перехода.
Как бы то ни было, поделать я ничего не мог и отдался на волю обстоятельств. В общем, думаю, если бы Пожиратель хотел меня прикончить, то давно бы сделал это. Стоит всего еще на полсантиметра свести пальцы, и моя шея переломится, как тростина. Выходит, я ему нужен.
Такой мыслью я и утешался. Пожиратель создал портал, прыгнул в него, но тут же перешел на другую методу перемещения в пространстве-времени. Подобно Стиоделариксу, на котором я ездил не так давно, Пожиратель заставлял саму ткань континуума расступаться перед ним и закрываться позади. Чтобы было удобнее, бородач посадил меня за закорки, после чего увеличил скорость. Мы неслись быстрее падающей звезды.
— Не дадим погоне никаких шансов, — крикнул Пожиратель, словно я его о чем-то спрашивал.
Я массировал шею, гадая, насколько страшные там остались синяки. На очередном повороте, проложенном где-то между невиданными и труднопостижимыми изгибами мироздания, я вцепился Пожирателю в волосы. Уф, чуть не сдуло! Обидно было бы потеряться в вечности сейчас, когда мы близки к развязке.
— Нет, все, конечно, понятно, — чтобы привлечь внимание гиганта, я подергал его за волосы, — кроме одного: куда мы направляемся?
— К тебе, конечно, — ответил бог.
— Что? Что это за дурость? Что мы у меня будем делать?
— Скрываться!
— Ну знаешь. Пожиратель… Я считал тебя умнее! Нас будут искать в первую очередь там, особенно если заподозрят, что я с тобой заодно. И что — спрятать тебя в шкаф?
— Но Матисса ведь не знает, что мы заодно, — сказал бог.
— Это неважно. К тому же я не хочу видеть, как мой дом превращается в руины! Поворачивай! Ищи другое место!
— Хорошо…
Пожиратель на секунду затормозил и сделал прыжок в сторону, издав при этом радостное: «У-ух-х!» Я зажмурился. От мельтешения разнородных частей мультиреальности у меня заболела голова. Люди определенно не предназначены для таких экстремальных мистических нагрузок.
Наконец прибыли. Чувствуя, что желудок мой пытается вылезти наружу посмотреть, что там делается, я сполз с плеч Пожирателя. Точнее сказать, стек с них и очутился на чем-то твердом.
— Ну вот, теперь они нас не догонят! — сказал бог и засмеялся.
Я никоим образом не разделял его игривого настроения.
2
Выбрал Пожиратель для временного убежища место живописное и дикое. Мир, куда его занесло, находился, по словам бога, за сотни тысяч измерений от Эртилана. Всюду передо мной были горы, поросшие лесами, горизонты, над которыми зависли освещаемые двумя солнцами облака, и реки, несущие воды неизвестно откуда неизвестно куда.
Здесь не ступала еще нога человека, так что я, можно сказать, первооткрыватель. Доверив мне эту тайну, бородатый верзила подмигнул.
— Меня просто распирает от радости, — ответил я. Мы сидели на скальной площадке, что висела над пропастью, и ветер без труда продувал меня до костей.
— Похоже, ты не рад, — заметил Пожиратель. Он уселся на край (тогда как я занял место подальше от края) и свесил босые ноги.
— Не вижу причин для веселья. Мы теперь беглецы.
— Я. Твои друзья скажут Матиссе, что ты не додумался бы до такого — подговорить меня взять тебя в заложники.
— Мог бы додуматься! Но не в этом дело. Какой смысл?
— Не собираюсь быть на побегушках у этого вашего Ордена.
— Но ты же сам сказал, что нуждаешься в защите!
— Толкователь далеко отсюда. — Бородач набрал горсть камешков и принялся швырять их вниз, в пропасть, на дне которой густо росли джунгли. Там, среди деревьев, с шумом передвигались какие-то большие животные. Судя по звукам, даже очень большие. — Он не так силен, чтобы преодолеть это расстояние, а пока я сам наберусь сил…
— Ты не уверен, — заметил я, мечтая оказаться у себя дома.
— Да… камни… — пробормотал Пожиратель Миров, — У Толкователя серьезный козырь.
Я ждал продолжения, может, душещипательной истории о том, как распалась семья Пожирателя, о гибели супруги и пленении отпрысков, но не дождался. Бог помалкивал. Камешки, которые он кидал, каждый раз устанавливали рекорд. Скорость и дальность их полета была недостижима для обычного человека.
— Что будет, когда Толкователь всерьез примется за дело? — спросил я.
— Я исчезну. Сначала начну бледнеть, слабеть, превращаясь в призрака, а потом…
— Как можно помешать Толкователю? Сейчас, когда мы не имеем поддержки Ордена? Помнится, ты собирался поведать что-то интересное.
— В нашем мире, ныне пустом и заброшенном, существовало одно убежище, — сказал Пожиратель. — Под землей. Создавали мы его при помощи магии на случай, если положение в войне сложится не в нашу пользу. Там же прятались наши жены и дети во время решающего сражения, когда я вел в бой армию… — Пожиратель сжал кулак, камешки хрустнули, и от них остался только серый порошок. — Просто я подумал, что Толкователь и другие могли спрятаться там. В Последнем Приюте.
— Поэтично, — заметил я. — Как всегда… Надо сообщить Матиссе.
— Матисса заберет камни, — сказал Пожиратель.
— Зачем они ей?
— Я видел, как блестят ее глаза. Этот ваш Орден имеет свои интересы. А ваши боги — кому-то из них могли понадобиться артефакты.
— Так что делать?
Пожиратель посмотрел на меня через плечо, потом повернулся, скрестив ноги.
— Скажи мне, чародей, чего ты хочешь?
— Чтобы закончилась эта канитель.
— Того же, вероятно, хотят твои друзья.
— Да уж.
— А Матисса?
— Ей нужен Толкователь, Мартул и Стиоделарикс. Долг превыше всего. Во всяком случае, такова официальная версия. А чего хочешь ты, Пожиратель?
Бог подергал себя за бороду. Вероятно, это помогало ему размышлять.
— Камни. Я хочу вернуть себе своих детей. То, что у меня осталось.
Пожиратель выглядел по-настоящему печальным. Будучи, как вы знаете, существом добрым по натуре, я пожалел его.
— И что ты сделаешь, если получишь их?
— Может, найду какое-нибудь уединенное место, подальше ото всех. Здесь, например. Чем не убежище? В этом мире нет людей, вообще никого, кто нуждался бы в божественном покровительстве. Почему бы не провести вечность на этих просторах?
Я вновь оценил местные красоты.
— У тебя есть мысли?
Пожиратель подумал.
— Если бы ты поговорил с Матиссой, убедил ее вернуть мне камни, я бы, пожалуй, сам принес ей Толкователя.
— Но мы не знаем, где он.
— Это моя забота. Думаю, впрочем, предатель скрывается до поры в Последнем Приюте.
— И что-то наверняка готовит, — заметил я.
— Возможно. Однако первая его цель — я, — сказал Пожиратель. — Послушай, у меня есть план. Если все получится, каждый возьмет приз, который заслуживает. Главное, убедить Матиссу. И это должен сделать ты.
Я сказал, что согласен, но как? Вообще-то, согласиться я мог на любой план, который предусматривал смену моих пространственных координат. Сидеть на этом каменном уступе под ледяным ветром мне до чертиков надоело.
— Ты отправляешься в ваш мир и встречаешься с Матиссой. Ты скажешь ей, что я отпустил тебя для передачи послания. Камни в обмен на Толкователя и его шайку.
— Разумно.
— Когда она даст свое согласие, ты мне просигналишь. После этого я открою магам портал в Последний Приют.
— А если там нет Толкователя?
— Тогда в другое место. Главное, Матиссе не придется прочесывать миллионы миров в поисках преступника. В противном случае, и пускай чародейка поймет, Толкователь уничтожит меня и скроется. Будут ли у нее шансы отыскать его? Они ничтожны. Орден не сможет позволить себе подобный провал. Над всеми вами будет висеть угроза мести. Толкователю терять нечего. Надо брать быка за рога, пока есть возможность.
Я встал, немного попрыгал, чувствуя угрозу быть сдутым новым порывом ветра, и храбро сказал:
— Тогда пошли.
Ради чашки горячего чая (или стаканчика джина), а также глубокого двадцатичасового сна Браул Невергор готов решительно на все.
— В чем не откажешь людям вашего измерения, — сказал Пожиратель, — так это в здравомыслии.