– Во-первых, я вам ничего не обещал, – перебил маркиза Шагрод и встал из-за стола, обошёл свой стул, облокотился о высокую спинку. – А, во-вторых, каких отчётов вы ожидаете, господа? Мне стоит предоставить вам бумаги о количестве золота, что ушло на обмундирование и содержание, обучение и лечение?
– Мы хотим результатов! – повысила голос графиня Бурхе.
– И желательно зрелищную казнь, – добавила Маргер Анфлес.
– Результаты буду, – спустя мгновение, ответил глава Ордена, – а вот зрелищную казнь обещать не могу, миледи. Видите ли, несколько элитных отрядов уже начали свою работу по поиску и уничтожению охотников. А после них остаются только трупы.
– В таком случае, мы хотим сделать вклад и предложить вам свою личную гвардию, – Лиамунд Холас делал вид, что не замечет пинки под столом от своей жены.
– Я благодарен вам за сий жест, – склонил голову Шагрод, чувствуя, как она начинает кружиться от усталости и недосыпа. – Но вынужден вам отказать. Видите ли, помимо охотников у нас появился ещё один враг.
Глава Ордена сделал паузу и вернулся за овальный стол. За окном завыла собака, её вой подхватила вторая.
– О чём вы говорите? – поторопил его Мураз.
– В ночь, когда взорвалось небо произошло очень много изменений, уважаемые проголосовавшие за смерть. Все из вас слышали, что Тэйгейт начал активнее защищать свои территории, не пропускать купцов и путешественников, а в водах Оркридского моря начали плавать корабли без эмблем. Мой информатор сообщил мне причину, и я нет повода ему не доверять.
– Не тяните! – графиня Бурхе поправила тёмно-синий жакет, накинутый на простую льняную рубашку.
– Император Тэйгейта, пролежавший пятьсот лет под стеклянным колпаком своего гроба, восстал. Выглядит и пахнет он нынче отвратно. Поговаривают, что стал он гашаргом или умертвим, но подтверждений этим словам нет. И как все мы знаем, император кровожаден и охоч до завоевательных войн.
Тишина затянулась. Собравшиеся за овальным столом обдумывали сказанное. Первой заговорила Лизаб Холас:
– У Ордена есть предложения?
– Орден сейчас занят другой проблемой, – ответил Шагрод. – Охотники всё же ближе и реальнее чем слухи о трупе, что восстал ради убийств. Но предложения у меня есть. Мобилизация войск на первую атаку, позднее можно будет задействовать рабочих мужей и подчинённых королевства. Но Айвория не выстоит одна против армии империи, которая наращивала мощь на протяжении пяти веков. Если Тэйгейт и в самом деле решит напасть, мы проиграем. Необходимо заручиться поддержкой Фарлонда.
– И почему силы королевства недооценены Орденом? – Мураз давно вцепился в край стола, но не замечал этого.
– Начнём с простого. За последние триста лет не было ни одной масштабной войны, соответственно у нас нет тех, кто мог бы вселить уверенность в новобранцев и обучить их с какой стороны браться за оружие. Восток Айвории прикрыт от Земель Мёртвых городом Йосфриндом, а на него за последний год было совершено свыше десятка набегов от местных жителей.
– Демоны?
– Демоны, звери, хищные птицы, кото там только не было. Но несмотря на всё это, с Йосфринда не пришёл запрос о помощи, они справляются. Пока что. Элитная гвардия короля, «Щитовые мечи», прекратила своё существование. Военная академия, которая могла выпускать отличных воинов распалась около десяти лет назад. Да и все мы знаем, что последние пятьдесят лет они только делали вид, что обучают. Земли Кантаваны привлекают всё больше путешественников, которые гибнут в пустынях. Мне стоит упомянуть, что налажен рейс корабля, что доставляет наших людей на новый материк? Как думаете, сколько из них вернётся в родные земли?
– Надо запретить покидать Айворию! – вскочил Мураз. – Люди должны оставаться там, где родились! Казнь за дезертирство!
– В таком случае возрастёт количество недовольных, – спокойно пояснил Шагрод. – Особенно среди высшего света. Ведь именно они тратят свои сбережения на путешествия со слугами и личными воинами.
– Ввести налог на преодоление водной глади между материками? – неуверенно предложила графиня Бурхе, которая всё никак не могла решить, чего именно она хочет.
– Как вариант возможен, – согласился глава Ордена. – Вот только миледи не учла, что люди всё равно буду покидать Айворию. Если корабли ныне отбывают с наших берегов, то смельчаки вполне могут устроить переправу с Земель Мёртвых, кои мы до сих пор не освоили до конца.
Шагрод ожидал дискуссий, споров и негодования со стороны собравшихся. Но они казались напуганы и растеряны, как дети. Мнение о Главном Совете у мужчины кардинально изменилось, расстроило.
– Хорошо, – смилостивился глава Ордена. – В таком случае оставляем этот вопрос открытым. Первым делом необходимо избавиться от заразы, что уже подле нас. Если охотникам удастся укорениться, нам уже не страшен будет восставший император Тэйгейта.
– Чем могут навредить шесть простых людей целому королевству? – вопрос Лиамунда шёл изнутри и кажется, произнесённое им вслух, напугало самого виконта.
Шагрод ожидал, что рано или поздно кто-то да задумается об этом. Ответ у него был готов.
Он хлопнул ладонью по столу, приковывая все взгляды к себе. Зрачки сузились до размера ушка иглы.
– Они враги! Охотники в силах влиять на людей, оборачивать армии против их владельцев и нанимателей. А простой люд, глядя на таких как они, решит, что незачем пахать на полях и в каменоломнях, вооружиться мотыгами и вилами, пойдёт на того, кто кормил его всю жизнь. Охотник с особой силой обязан вступить в ряды Ордена, где ему помогут очиститься или быть уничтожен! Богам среди людей не место. Их нужно уничтожить!
Влияние спало.
Шагрод почувствовал, как под носом потекла струйка крови, а в ушах зашумело.
Мураз хмыкнул, откинулся на высокую спинку стула:
– А вы правы, Глава, определённо правы. Нельзя допустить, чтобы такие монстры разгуливали по нашей земле и портили наших людей. Я голосую за их смерть. Вновь.
– Смерть и ничего более, – виконтесса Холас чувствовала, как занемела её рука, сжимающая ладонь мужа.
– Они это заслужили, – согласился виконт Холас.
Графиня Бурхе закусила губу, а баронесса Анфлес заговорила следующей:
– Я бы очень хотела увидеть, как они сдохнут. Но мне хватит и знания. Спасибо Ордену за заботу о нас.
– Убейте их, – коротко вынесла вердикт Аусиен, откинув за спину косы. – Это будет им достойной наградой за содеянное.
Той ночью Шагрод ночевал в здании Ордена Теневых в Нулбанаре. Сон к нему не шёл, несмотря на усталость. Барон ворочался в своей кровати и думал о том, что Орден должен уничтожать людей с силой, таких как он сам.
Сказатель уснул лишь под утро, убедив самого себя, что действует во благо и сила ему снизошла от великого создания. Он убедил себя и пообещал, что выйдет из игры, как только убьёт шестерых Истинных, что посягнули на святое и давно утерянное.
– Не стоит ворошить прошлое, – прошептал он в предутренней мгле. – Иначе спутаешь тропки.
Глава 10: Начало
Окна, завешенные тёмными занавесками, не пропускали свет, который мог испортить драгоценные тома и фолианты, что хранились в библиотеке графа Солта. С дощатого пола поднималась пыль, щекотала нос охотницы, которая расположилась в глубоком кресле, подтянув под себя ноги.
На её коленях лежала тонкая книга «Возможности сна и транса» вышедшая из-под пера некого Вирилианна Дрожеша. Глаза были закрыты.
Лилиит чувствовала, как подрагивают ресницы, покалывают кончики пальцев на руках, но ничего не выходило.
Охотница открыла глаза и отложила в сторону книгу. Что-то мешало. Возможно, это была неудобная поза, а может и натянутые до предела нервы девушки. Но она не сдавалась. Обошла небольшую, заставленную стеллажами библиотеку, отдышалась и вернулась в кресло. После протянула ноги и откинулась на спинку.
В этот раз ей удалось погрузиться в дрёму, но стук упавшей с подлокотника книги заставил Лил вздрогнуть.
– Чёрт, – уже вслух выругалась она, понимая, что вся тренировка летит всем зверям под пушистые хвосты.
Под тёмными занавесками просочился лучик светила, прочертил на полу тропку. Охотница сделала глубокий вдох и чихнула от пыли, которую подняла пока расхаживала по библиотеке.
– Случай вас всех дери! – в сердцах высказалась она, а потом прикусила язык, надеясь, что Эштус её не услышал.
Шли минуты, а бог не являлся. Выдохнув, Лилиит вновь вернулась к попытке воссоздать свою астральную копию.
В этот раз ей удалось успокоить сердцебиение и погрузиться в дрёму. Тьма охватила девушку, обняла, убаюкала.
Пространство дёрнулось белой вспышкой, и она вновь видела библиотеку. Только картинка была размытой, словно смотрела охотница на мир через плохо вымытое стекло. Лилиит потянулась за книгой, лежащей на полу, подняла её и положила на колени к девушке, что задремала в глубоком кресле. Узнала она себя не сразу, а осознание снизошло океанской волной, что смывает целые рыбацкие деревушки. Это уже потом охотница будет удивляться, как не узнала саму себя, но тогда ей на миг стало страшно.
Она отступила на шаг и вздрогнула от звука открываемой двери.
Гилиам даже не сразу заметил, что в библиотеке кто-то есть. Он искал уединения, а нашёл сразу двух девушек.
– Прости, не буду мешать, – отступил воин.
Астральная Лилиит замерла на мгновение.
– Подожди, – её голос звучал деревянно, не по-настоящему.
Мужчина замер и уже с интересом посмотрел на ту силу, что демонстрировала охотница. Девушка в кресле не шевелилась, а её двойник взлохматил волосы и прикрыл чёрные, как смоль глаза.
– Помощь, – наконец, произнесла она. – Нужна.
– Тебе сложно говорить в этой форме, я прав?
Лилиит кивнула головой, затем потянулась за книгой, что лежала на коленях у спящей девушки и протянула её Гилиаму.
– Сны? Но ты в таком виде можешь контактировать с вещами, – улыбнулся Гилиам, принимая из рук отражённой охотницы книгу.
– Всё ещё сложно, – выдавила она ответ.