Остальные думали так же, делай шаг вперёд.
Мир покачнулся, у ног лежала извилистая тропка, а позади частоколом стоял дремучий лес.
Охотники не видели, как парнишка, пасущий козу, заорал от страха и упал на задницу.
Тропинка виляла, водила кругами, заставляла путников лезть через буреломы и переходить ручьи. Это был не тот лес, у которого они накануне разбили лагерь. Он был больше и с каждым шагом становился всё дружелюбнее.
Именно птицы, спускающиеся к людям и садящиеся на плечи, да расступающиеся колючие ветви подсказали о том, что они на верном пути. Злобно по отношению к охотникам вела себя только тропинка, о которую они уже стоптали себе ноги.
– Это очередная иллюзия?
– Даже если и так, – вздохнул Томас, переступая через поваленное дерево, – то я ничего не вижу.
Осванд погладил птицу, сидящую у него на плече. Он не приманивал её, она сама выбрала себе его плечо. Зверолов постарался наладить контакт с птицей, но та не поддавалась на мысленные вопросы и просьбы.
– Это место глушит нашу силу, – воскликнул рыжеволосый охотник, спугнув тем самым синекрылую гостью.
– Я это уже понял, – хмыкнул Драдер у которого по рассечённой щеке текла кровь.
– И как тебя угораздило? – воскликнул Мартон глядя на Лекаря, который не может залечить себе царапину.
– Если бы я не отклонился, то ты мог выбить мне глаз, Травник, а не только щеку пробить!
Мартон сделал вид, что не услышал, но двигаться стал аккуратнее.
Молабу прядали ушами и осматривались по сторонам. Звериный слух слышал то, что не могли разобрать люди, лишённые всех сил. А улавливал он пение дивных дев, чьи голоса звучали словно весенние ручьи, и то как в высоких кронах деревьев перебирают длинными конечностями невиданные звери и как глубоко под землёй роют свои норы огромные безглазые черви.
А путники шли по тропке, что издевалась над ними, но всё же вела вперёд. Сколько прошло времени они не знали. Светило застыло в небе в той точке, когда охотники прошли сквозь иллюзию, что защищала обитель Охотника многие века. Тонкие лучи просачивались сквозь густые кроны и разбрасывали заплатки света по земле. Воздух был влажным, тяжёлым, идти становилось все труднее.
Но потом тропка вновь вильнула и выплюнула скитальцев на широкую поляну с холмом. На котором возвышались руины чёрного замка. Стены поглядывали на охотников пустыми глазами-бойницами. Левое крыло время превратило в кучу камней, поросших мхом и плющом. А все остальное было так же, как и во сне. Они тут уже были.
Отличие было только в одном – их было шестеро.
– А что, если там пустые руины и больше ничего? – остановился Драдер у чёрной каменной стены.
Он озвучил мысль, что глодала всех охотников.
– Тогда мы ничего не потеряем, – Мартон, как всегда, смотрел на вещи под странным углом. – Главное, путь обратно найти.
– Но ведь нам явилась Сэлис…
– И заманила богиня их в ловушку, и захлопнулись кровавые челюсти смерти, – продекламировал Осванд строчку из древнего сказания.
Никто не успел ему ответить.
В небе над их головами хлопнули крылья, а из-за облака выплыл огромный серый дракон. Голова на длинной шее изогнулась. Он затрубил.
– После такого, – вздохнул Мартон, не в силах отвести взгляд от легендарного создания, – я и в богов готов поверить.
– Давно пора, – осклабился Осванд, – всё же мы идём на выручку одному из них.
Путь ко внутреннему дворику, обставленному деревянными манекенами и препятствиями, они нашли быстро. Словно ходили по этой дороге не первый десяток раз.
– Всё же реальность отличается от сна, – поделился наблюдениями Томас. – Сейчас всё кажется таким заброшенным, старым и мрачным, когда во сне нам показывали сказочное место.
– Завлекали, как идиотов, – Мартон потёр нос и вышел первым на площадку, где они столько раз говорили с волком и видели Сэлис.
Небо вмиг стало тёмным, ночным, усыпанным мириадами звёзд. Стены, обрамляющие площадку высокие, неровные, казалось подпирали небосвод. Заросшие высокой травой препятствия стояли немыми стражниками.
Охотники замерли, потому что из тьмы к ним шагнул волк. Шерсть его была чернее ночи, глаза светились жёлтым, с огромных клыков капала слюна. Зверь остановился в пятидесяти шагах от путников, сел на задние лапы и протяжно завыл, подняв морду к небу.
– Хранитель? – обратилась к нему Лилиит.
Волк дёрнул рваным ухом, но не ответил.
– Только во снах звери могут говорить, – услышала девушка голос, который уже ненавидела.
Сэлис всего за мгновение оказалась рядом, погладила зверя по чёрной шерсти, щёлкнула по носу.
– Но это не сон, Отражательница. А теперь сделай меня видимой для своих спутников. В этот раз я тебе помогу.
Лилиит качнула головой, подошла к богине и протянула той руку.
Для охотников эта картина выглядела чересчур странно. Будто бы их подруга без толики страха подошла к волку и взяла в руку пустоту.
Но через ещё одно мгновение они поняли в чём дело. Ведь воздух зарябил, являя их взору самую красивую женщину, которая только могла найтись в мире Младшего Светила.
– Приветствую, истинные охотники, – её голос звучал чисто и надменно. – Рада видеть вас тут, в обители бога-Охотника. Время освободить вашего покровителя.
– А кто его заковал-то?
– О, мы это обсудим позднее, Лекарь. А сейчас не стоит тратить время, ведь силы к вам вернулись.
– Мы догадались, – Гилиам уже понял почему Судьба стала им видна.
– Демон случая дери! – воскликнул Мартон. – Боги всё же существуют!
Восклицание Травника потонуло в звонком смехе Сэлис.
Позднее, когда звёзды засияли на небе так ярко, что казались небольшими светилами, богиня поведала Истинным суть ритуала, который необходимо провести для освобождения Охотника.
– А где тело-то?
– Это тебя должно интересовать меньше всего, Травник, – грубо отозвалась Сэлис. – Сейчас нам необходимо объединить силу Лекаря и Травника, таковым был старший сын.
Мартон с Драдером переглянулись.
– У вас задание непростое, охотники, – обратилась к ним Судьба. – Вам предстоит объединить свои умения и взрастить траву, что нигде больше в мире не растёт. Драконий хвост некогда был распространённым растением и лечил многие хвори, пока в это верил люд. Но когда последний дракон пал от руки Джорана Солта иссякла сила лекарства, верить люди перестали. Вам предстоит вырастить то, что давно погибло.
– И как нам это сделать? – подбоченился Мартон. – Я никогда не практиковал выращивание с нуля того, что никогда не видел.
– Тебе придётся в это поверить, – махнула рукой Сэлис. – А Лекарь поможет тебе. Это ваше задание, последователи Старшего сына Охотника. Приступайте!
Пока богиня направилась раздавать указания дальше, Драдер обратился к бывшему главному охотнику Гудраса:
– И что делать будем?
– Что-что? Растить! Давай, самое время искать плодородную почву в этой местности! Тебе ведь предрекали судьбу пахаря, самое время вспомнить слова отца.
Сэлис усмехнулась, услышав эти слова.
– Средний сын владел ветвью Зверолова и Бойца. Подойдите!
Осванд с Гилиамом сделали шаг вперёд. Им казалось это всё сном, действия давались с трудом, словно пробиваться приходилось через плотный невидимый туман.
– Вам необходимо будет действовать вместе с тем, кто заменит Младшего сына. Иллюзионист и Сказатель, именно эти ветви соединял в себе он. Но у вас только часть этой силы. Подойди!
Томас медленно подошёл к женщине, которая напомнила им всем об утрате друга, поднял на неё синие глаза и плотно сжал губы.
– Хорошо. Силу сказателя я подделать смогу. Это не будет проблемой. Теперь слушайте, второй раз я повторять не буду. Лилия, держи связь! Я чувствую, как дрожит моё отражение!
Охотница сцепила зубы, стараясь не потерять связь с богиней.
– Как только Старшие принесут нам «драконий хвост», начнём ритуал. Зверолову необходимо будет подозвать к себе волка, которого вы зовёте хранителем, а Бойцу нанести ему смертельное ранение. Как только Лекарь даст зверю лекарство, Иллюзионист должен будет представить человека с копьём. Да, Томас, тебе надо будет создать иллюзию человека, а я силой Сказателя довершу начатое. Отражательница, не халтурь! – взвыла Судьба, становясь на несколько секунд полупрозрачной.
Волк смотрел на гостей, наклонив голову набок. Никто не знал понимает ли он человеческую речь, но вёл себя подобающим образом. Ни разу за всё то время, пока богиня поясняла им задание, он не завыл и не заскулил. Огромный волк, казалось, превратился в статую.
Никто не заметил, как у охотницы почернели глаза от выкачивания сил на поддержание видимости Сэлис. Она осела на траву, схватилась руками за голову и тихонько заскулила от боли, что содрогала её тело. Но связь не оборвала.
А тем временем богиня подошла к Лекарю и Травнику, которые пытались создать утерянное миром лекарское растение. Надо сказать, что они всё же что-то взрастили, потратив на это кучу сил, вот только Сэлис скривила нос при взгляде на жалкий стебель.
– Что это такое?
– Что-то похожее на то, что нам необходимо, – буркнул Мартон, вытирая со лба пот.
– Бездари! – взмахнула руками Судьба. – И как вы за такой промежуток времени не смогли обучиться элементарному!
Ей рука легла на лысую голову охотника, от пальцев полился бледно-жёлтый свет. Травник вздрогнул, в него вливали знания о растении, которое было необходимо для ритуала. Теперь он понимал где ошибся и что именно нужно сделать. А Сэлис, фыркнув, удалилась, оставив последователей Старшего сына одних.
Она подошла к волку, погладила его по шерсти. Зверь был в два раза больше человека и Томасу казалось, что вот сейчас он откроет пасть и проглотит женщину целиком. Зверь и впрямь опустил голову, но только для того, чтобы высунуть ярко-розовый язык и лизнуть Сэлис в руку.
– Готово! – Мартон еле стоял на ногах, его придерживал Драдер, который вливал в друга целебную энергию во время процесса выращивания.