– Потом я нашла тебя, точнее, твою душу. Встретила её, когда ты уходила из мира. Я поняла, что ты мой шанс и я подарила тебе жизнь. Уже тогда, я уверенна, Авандан подозревал чего я хочу добиться. Он ведь все эти века, пока Щикааль была заперта в теле волка, пытался добиться моего расположения, моей любви. Ты была рождённой под двумя светилами, ты была моей.
Гилиам зевнул, но не от скуки. Всё же они больше суток пробыли на ногах и всё время выкачивали из себя силы.
– Я вновь обратилась к Эннэ за советом, – продолжала повествовать Сэлис. – Демиург поведал мне ритуал, с помощью которого я могла освободить Щикааль. Жертвоприношение. Ты должна была умереть здесь, обагрив своей кровью лапы волка. Тогда Охотник стал бы свободным, а я счастливой. Но всё пошло не по плану, – богиня сделала вид, что не заметила шок, написанный на лице Лилиит. – Ты сбежала, несмотря на все капканы и якоря, которые я оставляла в Гудрасе. Мне необходимо было дождаться твоего совершеннолетия, а затем убить. Но ты сбежала! А через время я потеряла силу воздействия на тебя и пока находилась без сил, вы обнаружили могилу Младшего сына и прошли испытание. Да, Щикааль, твой сын ныне свободен благодаря этим людям.
Богиня с чёрными глазами улыбнулась, благодаря истинных охотников без слов. Она любила своих сыновей, рождённых от простого смертного мужчины, и очень жалела, что они выбрали не её путь.
– Ты стала охотником, Истинным, а это не входило в мои планы, – продолжала Сэлис. – Но уже тогда я решила просто наблюдать за тем, что ты будешь делать. Представь моё удивление, когда ты обратилась к моей тётке за помощью. Первородная, из-за которой вымер весь её род, обучила охотницу силе.
– Эфрикс? – удивлённо воскликнула Щикааль.
– Она самая. Пожалела ведь её, ничего не взяла за обучение. Дала всё необходимое.
– Поразительно, – выдохнула темноокая.
– Но теперь я ни о чём не жалею. Ты выполнила свою обязанность в этом мире, спасла Охотника. И за это я, пожалуй, награжу тебя. Отныне ты не связана со мной ничем кроме знакомства. Лилия, ты свободна от вмешательства со стороны судьбы в жизнь!
– Ещё полгода назад я бы этому порадовалась, – честно ответила Лилиит. – А теперь уже как-то всё равно. Боги стали такой повседневностью, что меня этим уже не удивишь. Но раз мы сейчас говорим откровенно у меня к тебе будет вопрос и просьба.
– Начни с вопроса, – позволительно махнула рукой Сэлис.
– Ты сказала о якорях и капканах. Рэйнер?
– Да, я переписала его судьбу полностью, – призналась богиня. – Он должен был тебя удержать в деревне и взять в жёны, как только тебе исполнится шестнадцать. А уже потом отправится в путешествие и доставить сюда. Но ты сбежала.
– Ты сломала ему жизнь…или я сломала, – вздохнула охотница.
– Человек может только сам себе сломать её, – отмахнулась Сэлис. – Так на вопрос твой я дала ответ?
– Да.
– А что за просьба?
– Не называй меня Лилией!
Уже ранним утром охотники укрылись плащами и уснули, впервые не выставляя патрули. Спали спокойным глубоким сном, словно находились дома. Они чувствовали себя дома.
– Пусть набираются сил, – слишком ласково проговорила Щикааль. – Им предстоит завтра многое пережить и пройти.
– Не только завтра, – покачала головой Сэлис. – Этим шестерым ещё много придётся преодолеть перед тем, как мир прекратит на них косо смотреть.
Темноокая улыбнулась и взяла Судьбу за руку.
Но охотники ещё совсем ничего не знали о грядущем дне. Им снился чудесный сон, подробности которого никто их них не запомнил. Только Осванд был уверен, что видел он Леофа и тот был счастлив.
Проснулись истинные ближе к вечеру, когда светило начало клониться к западу. Богинь нигде не было, зато по зелёной травке скакал одинокий заяц, который быстро превратился в лёгкий обед.
Щикааль вернулась, когда все косточки были обглоданы, а пламя разведённого костерка доедало последние ветки. Медленно прошла перед охотниками, демонстрируя голые накачанные ноги в высоких сапогах. Торс женщины покрывала кожаная броня, заканчивающаяся лоскутной юбкой, доходящей до середины бедра.
– Сэлис вас отблагодарила, но отвечать перед вами должна я, – говорила богиня, как простая смертная, а затем преклонила колено перед истинными. – Спасибо, сыновья и дочь, вы меня выручили. Теперь моя очередь помочь вам. Девятая ступень – это именно то, что я могу вам подарить. Вы и без меня бы лет через пять-десять освоили её, но над миром висит огромная угроза, потому стоит поторопиться. Девятая ступень приближает вас ко мне настолько, насколько близко к богу может быть человек. Немного времени в запасе у нас есть, потом начнём обучение.
Охотники не возражали, они были слишком удивлены поведением покровительницы.
Женщины поправила длинные чёрные волосы, которые блестели в лучах светила и первым пригласила к обучению Мартона.
– Травник – это самая первая ветвь, которую я обуздала. Потому начнём с тебя, последователь моего Старшего сына. Ты уже научился определять растения и материалы животного происхождения, научился выращивать, теперь тебе предстоит понять природу и подчинить её.
– А можно наглядно? – как обычно с вызовом поинтересовался охотник из Гудраса.
– Можно, – покровительно усмехнулась Щикааль и посмотрела на мужчину как на несмышлёного ребёнка.
От этого взгляда у Мартона все слова стали голом в глотке, а богиня тем временем подошла к тонкой берёзке, которой сохранили жизнь на площадке для тренировок. Она положила руку с длинными пальцами на белоснежный с чёрными пятнами ствол и погладила его.
Земля под ногами Щикааль задрожала, а в следующее мгновение из почвы вырвались корни. Лилиит они напомнили щупальца псотхогоры. Корни извивались, рассекали воздух, в стороны летели комья земли. А затем один из них с ужасающей скоростью устремился к Мартона, обвил за талию и оторвал от земли.
– Нагляднее некуда, – обворожительно улыбнулась Щикааль. – Твоё задание, Травник, освободиться с помощью своей силы. Доступ к девятой ступени уже открыт, тебе остаётся только найти свой путь. А мы пока понаблюдаем, ведь нам некуда торопиться, ведь так, друзья?
Богиня опустилась на землю и облокотились о деревянное ограждение тренировочной площадки. Запустила пальцы в волосы и принялась вычёсывать и заплетать косу. Эта привычка у неё осталась после ипостаси волка, когда постоянно приходилось вылизывать шерсть и выкусывать из неё блох.
Мартон задрыгал ногами в воздухе, вцепился мёртвой хваткой в корень, который держал его над землёй метрах в пяти, и постарался разжать путы голыми руками. Выглядело это до безумия комично, но никто из охотников не засмеялся, даже Осванд. Ведь каждому из них ещё предстояло пройти своё испытание, изучить и обуздать свою девятую ступень. Охотники даже представить не могли, что эта богиня может придумать для них.
– А времени у меня сколько? – крикнул с высоты птичьего полёта мужчина.
– Хорошо, что напомнил, – богиня щёлкнула пальцами.
Корень, обхвативший Мартона, дрогнул и начал медленно сжиматься.
– Лучше бы молчал, – прошипел себе под нос Травник.
– А я думала, что это вымыслы, – наигранно вздохнула Щикааль.
– Что именно? – Томас уже жалел, что привлёк внимание женщины к себе.
– Что перед смертью человек резко умнеет.
Мартон замер, чувствуя, как трещит корень, как медленно превращает его ребра и внутренности в кашу.
«Случай тебя дери! – мысленно выругался мужчина. – Как на него мне повлиять-то?»
Щикааль откровенно скучала, продолжая вычёсывать пальцами волосы. Драдер пытался с такого расстояния определить количество травм, полученных охотником, но все никак не получалось.
– Твой черёд следующий, Лекарь. Всё успеешь, – одёрнула его рассерженная богиня.
А Мартон тем временем пытался сосредоточиться, получить отклик от растения.
– Чтобы управлять корнем, мне надо думать, как корень, – бормотал он себе под нос, чувствуя, как хрустят ребра.
Охотник из Гудраса ослабил хватку и положил ладони на корень.
«Это как с животными, – думал Мартон. – Осванд советовал не приказывать, а просить и тогда оно отзовётся охотнее. Давай, берёзка, ослабляй хватку, опуская меня на землю, не хочешь же ты стать убийцей. Если ты этого не сделаешь, то мои друзья тебя с корнями выкорчуют!»
Травнику показалось, что дерево ответило ему печальным вздохом, а потом корень расслабился и аккуратно начал спуск вниз.
– Так просто? – фыркнула Щикааль. – А что если я прикажу ему раздавить тебя прямо сейчас, сможешь отменить мой приказ?
– Самоутверждаешься за счёт слабых? – Сэлис стояла у каменной полуразрушенной стены и смотрела на Мартона, который хватал ртом воздух.
– Слабых? Да эти люди сняли с меня древнейшее проклятие! Не верю я в их напускную слабость, это они от лени выделываются! Эй, раздавить его!
Корень дёрнулся и сжал Травника в тисках. Мужчина вскрикнул, изо рта потекла струйка крови.
«Боги, демоны, какая в задницу разница. Отпусти меня, дерево пятнистое, а то я тебе быстро ветки поукорачиваю!»
Берёза послушалась, на удивление быстро, и опустила на траву мужчину, плюющегося кровью. Охотник откашлялся и, опершись на корень, который его только что чуть не убил, встал.
– Вот и всё притворство спало. Хорошо, – усмехнулась Щикааль. – Подойди, я залечу твои раны. Теперь пока остальные разбираются со своими силами, придумай чем меня сможешь удивить. Тренируйся, человек!
Стоило Мартону отойти к берёзе, которая его только что почти сгубила, и сесть под тенью кроны дабы перевести дух, вперёд ступил Драдер.
– Лекарь, – не глядя на него пробормотала темноокая. – Хорошо.
Трава приглушала стук копыт по земле. К богине и человеку спешила кобыла песчаного цвета и длинной светлой гривой. Она остановилась перед Щикааль и своенравно ударила копытом, выбивая комья земли.
– Красивый молабу, – улыбнулась Сэлис.
– Красивый, – подтвердила покровительница охотников. – Как зовут твою лошадь, Лекарь?