– Леди, – холодея от ужаса, ответил Драдер.
– Гордая и своенравная. У имени есть своя история? – Судьба заинтересовалась кобылой.
– Леоф бесился, когда я так называл её, – уже опустив голову, признался парень.
– Значит она тебе дорога не только как средство передвижения, а и как память о погибшем друге? – спросила Щикааль и, не получив ответа, продолжила. – Тогда всё в твоих руках.
Леди отступила на шаг, закатила глаза и как-то ненатурально завалилась набок.
– Твой молабу мёртв, Лекарь, – темноокая была серьёзна и не обращала внимания на шок, который отразился на лице охотника. – У тебя есть полчаса на то, чтобы воскресить её. Это твоя девятая ступень.
– Где она была, когда Леоф погиб! – сплюнул Драдер и опустился на колени перед лошадью.
Щикааль бросила грустный взгляд на Сэлис.
А Лекарь тем временем вспоминал строение лошади, которое они изучали вместе с Люнэ. Он не знал, что делал бы, если бы не эта девушка с её стремлением к знаниям и упорством. Сейчас необходимо было только просканировать Леди, найти причину смерти, устранить её и запустить сердце.
«Полчаса, – думал Драдер. – Этого времени мне бы хватило и на Солта и на Леофа.»
«Сил бы не хватило, – услышал он голос Щикааль в своей голове. – Не вини себя в том, в чём ты не виновен.»
Он знал, что богиня права. Силы на воскрешение Леди из него выкачивало будто насосом.
«Это только поначалу, – убеждал себя Лекарь. – Чем больше практики, тем меньше затрат сил. Я должен учиться. Без моего копья им не обойтись.»
Драдер не знал сколько времени ушло на обнаружение причины и сколько он потратил сил на её устранение. Но чувствовал, что идёт по верному пути, что ему оставалось самую малость.
– А теперь запусти сердце и вдохни жизнь, – посоветовала темноокая.
– Его сила лучше моей, – крикнул от берёзы Мартон, сбивая Лекаря с мысли.
– Сэлис, это ведь твоё умение? – обратилась к богине Лилиит.
– Да, – улыбнулась женщина. – Много веков назад Охотник вызвал на бой саму Судьбу, и та проиграла. Наградой была сила жизни, что могла поднять мертвеца и вернуть его в мир людской. Не гашаргом, а тем, кем он был до того.
Руки Драдера подрагивали, пальцы хватали судороги, а под носом прочертила себе алую дорожку капля крови.
– Время на исходе, – как приговор прозвучали слова Щикааль.
Лекарь зажмурился, на лбу пролегла морщина. Он не мог позволить погибнуть любимой лошади. Теперь он никому не мог позволить погибнуть!
– Минута.
Драдер выплеснул остатки энергии в тело кобылы, направил её в сторону сердца и представил, как оно сокращается.
– Время вышло.
Драдер убрал руки с тела Леди и отвёл глаза. В груди предательски кольнуло, от потраченных сил потемнело в глазах.
А потом в щеку уткнулось что-то влажное и слизкое. Лекарь повернулся, а Леди фыркнула ему в лицо и ещё раз прошлась розовым языком по мужскому лицу.
– Ты прошёл, – усмехнулась темноокая. – Хорошо, теперь можешь отдохнуть.
– И ему ничем тебя удивлять не надо? – тут же возмутился Мартон, который пытался найти общий язык с растением и заставить его слушаться.
– Он меня уже удивил, – отозвалась Щикааль. – А ты давай, придумывай чем меня можно поразить, Травник!
Сэлис покачала головой и исчезла, оставляя истинных охотников наедине с покровителем.
– С силами Старшего сына разобрались, – потёрла руки темноокая. – Очередь Зверолова.
Осванд глянул на Драдера, который растянулся на траве и нежился под лучами светила, бросил взгляд на Мартона, что по-прежнему уговаривал берёзу вести себя не так, как положено дереву, и подошёл к Щикааль.
– Твоя девятая ступень с этого момента стала доступной. Зверолов, укротитель зверей, ныне сам может менять форму. Ты в силах стать тем животным, которое тебе пришлось по нраву или тем, кого ты хорошо изучил. Только запомни, смена ипостаси не вредит тебе на протяжении суток. Дальнейшее время, проведённое в шкуре другого существа, повлечёт за собой изменение сознания и смерть. Твоя сила ясна тебе, Осванд?
Парень кивнул, ожидая дальнейших указаний. Но богиня молчала.
– Я не спрашиваю, как мне обратиться, я спрашиваю, в кого, – рыжеволосый охотник даже представить себе не мог, что сможет сменить внешность человека на звериную.
– Выбирай сам, – повелительно махнула рукой темноокая. – Можешь отойти от нас. Обращение – довольно странное и интимное действие, которое не все обязаны видеть.
Зверолов кивнул в ответ Щикааль и медленно двинулся в сторону выхода с дворика. Он знал, что через длинный коридор с обваленной крышей он выйдет к разрушенному фонтану, над которым раскрыло свою крону тысячелетнее дерево. Там ему будет проще найти контакт с самим собой.
– А пока наш Зверолов ловит зверя в себе, – театрально прикрыла заплывшие тьмой глаза богиня, – на арену выходит Боец.
Гилиам первым делом поднял с земли свой меч с изумрудом на крестовине и только после этого подошёл к Щикааль.
– Это та железяка, которой ты меня ранил? – сморщила носик женщина.
Воин проигнорировал вопрос.
– Что же, ладно, – в руке Щикааль материализовалось длинное копьё с рукоятью из железа и с широким шипастым наконечником. – За мою рану тебе придётся ответить, Боец. Твоя девятая ступень позволяет тебя залечивать свои раны при нанесении урона противнику. Концентрация и сила воли, вот твои помощники для этого. Я вызываю тебя на поединок.
Лилиит усмехнулась и устроилась поудобнее, готовая запоминать и в будущем отражать увиденное.
Гилиам сжал рукоять двуручного меча, скрипнули кожаные перчатки. Богиня занесла копьё над головой и ударила.
Воин вскинул меч. Оружие встретилось, оглашая двор металлическим звоном. Она нападала, нанося удар за ударом. Пыталась достать остриём до противника. Гилиам отражал все выпады. Уходил в сторону от тех, что нельзя было отбить и держал дистанцию.
– Если ты надеешься меня вымотать, но напомню, что перед тобой бог, – усмехнулась темноокая.
– В таком случае мне мою силу не познать, – Гилиам вывернулся и ударил.
Меч проскользнул в миллиметре от женской груди, закованной в кожаную броню. Она моментально оказалась рядом, копьё ударило по коленям сзади.
Но Боец не упал. Неуловимым движением он восстановил баланс и ударил богиню от бедра. Меч сверкнул в лучах светила и со звоном встретился с рукоятью копья.
– Тогда мне потребуется помощь, – улыбнулась Щикааль, – ведь ты дерёшься с богом на равных.
Никто не успел сообразить о чём идёт речи, когда со всех сторон хлынули гридни. Они не трогали сидячих, лишь окружили призвавшую и скалили клыки на Гилиама.
– С ними ты должен справиться, – махнула рукой темноокая.
Звери зарычали и, словно единый организм, кинулись на врага. Рвали плоть зубами, шипели, воздух рассекали длинные раздвоенные хвосты с шипами на концах.
И где-то там в центре хаоса стоял мужчина в одной кольчуге с двуручным мечом наперевес. Клинок сверкал от каждого взмаха, обагривался кровью. И стоило лишь вражеской алой капли попасть на лезвие, как затягивались раны на мужском теле, нанесённые клыками и когтями гридней.
Щикааль щёлкнула пальцами и словно морок растворились гридни в воздухе. Те, кто был жив выли при это, мёртвым было всё равно.
На поляне стоял Боец, вогнав меч в землю и опершись на крестовину. Кольчуга, рубаха и штаны были разорваны и, откровенно говоря, походили на тряпки. Но на теле не было ни капли крови, ни одного открытого ранения.
Гилиам улыбнулся богине:
– Испытание пройдено?
Темноокая поджала губы и качнула головой:
– Да, последователь Среднего сына, ты смог побороть себя. А что у нас со Звероловом?
Осванд словно ждал этих слов. Тихо шелестя травой под массивными лапами, из-за стены показалось огромное тело и косматая кошачья морда. Лев открыл пасть и громко зарычал, демонстрируя огромные резцы.
– Хорошо, – Щикааль не удостоила его даже взгляда. – Последователи Среднего сына постигли последнюю ступень своей ветви. Пришло время Травника меня удивить.
Лев зарычал намного громче, с берёзы в небо взлетела птичка.
– Что такое, Зверолов? – повернулась к нему темноокая. – Ты прошёл испытание. Возвращай себе свой облик. Что не можешь? Решил провалить всё? У тебя есть время пока я проверяю успеха твоего друга.
Дикая кошка мотнула головой и, степенно переставляя лапы, скрылась за полуразрушенной каменной стеной.
– Он может говорить в этой ипостаси? – тихо спросила Лилиит.
– Кто знает, что он ещё может, – развела руками богиня и быстрым шагом направилась к Мартону. – Травник, твой час пробил.
Он словно ждал этого, хитро усмехнулся.
Земля под ногами Щикааль дрогнула, выпуская тонкие корешки трав. Они оплели сапоги богини по щиколотки, запрещая двигаться дальше.
Женщина подняла одну бровь, ожидая продолжения.
А Травник уже шептал себе что-то под нос, вызывая из-под земли всё новые корни и стебли. Они вырывались в небо между Мартоном и его богом, формировали силуэт человека. С громким хлопком полопались бутоны чёрных цветов на стеблях.
Напротив Щикааль высился её двойник с зелёной кожей, чёрными цветками вместо глаз да корнями, изображающими волосы.
Она засмеялась. Затем скинула с ног корешки, что сковывали движения.
– Неплохо. Тебе удалось меня удивить, Травник. Пусть будет так, я соглашаюсь с тем, что ты овладел девятой ступенью. Но тренировки никому ещё не мешали, запомни это.
Щикааль не успела вызвать последователя Младшего сына, а Томас уже стоял недалеко от того места, где совсем недавно Гилиам крошил гридней.
– Иллюзионист, готов?
– Да.
– Хорошо. Видишь вот ту деревянную преграду, что стоит у обваленного хода?
– Да.
– Пройди через неё.
– Что?
– Это твоя девятая ступень, мальчик, – фыркнула порядком раздосадованная богиня. – Ты можешь проходить сквозь материальные объекты. Но и сил на это уходит уж очень много. У тебя на выполнение несколько минут.