Без Главы всё пошло прахом. Пеплом.
– Шош теперь-то будет с нами? – хватался за голову седой мужичок, сидящий за дальним обшарпанным столом в дешёвой таверне «У Арилии за пазухой».
Кто такая Арилия и что именно у неё можно было найти за пазухой посетитель не знал. И не хотел знать. Его привлекала дешёвая выпивка, после которой на следующее утро сильно болела голова и неплохие закуски из протухшей, но прожаренной рыбы и крысиных хвостов.
– Что-что, – передразнил его сидящий за соседним столом, – вот сейчас ты, дядечка, напьёшься, наешься, а как придёшь домой залезешь на свою жену.
– Дурень, – стукнул деревянной кружкой по столу мужичок. Пиво зашипело, запенилось от недовольства. – Орден-то распался. Мечи давно разбежались. И кто нас защищать будет? Нас – людей-то простых!
– Охотники будут, – буркнули с другой стороны. – Я вон слышал, набор начали. Идут к ним те, кому Сэлис судьбу накарябала своей дряхлой рукой и те, кто не знают куда ещё податься.
– Да ну? – подивился его собутыльник.
– Ну, да. Сосед мой к ним пошёл. Не взяли, конечно. Но говорит таких диковинок повидал, сколько за всю жизнь от сплетницы Макашки не слышал.
– Легенды говорили о гибели их клана, – отозвался солидного вида мужчина, непонятно что забывший в этом заведении Нижнего города. – Видимо, мы стали свидетелями возрождения. За это стоит выпить. Что скажите?
– Корчмарь! Всем пива!
Не пил с ними лишь высокий худощавый парень с тёмными волосами. В голубых глазах плясало пламя свечи, стоящей на стойке.
Он проследил взглядом за одной из разносчиц и почесал полукруглый шрам на подбородке. Подарок от той, кого он считал своей. Но она предала.
Рэйнер пил один. Заливал в глотку креплёное кислое вино, хорошо разбавленное водой, не закусывал.
«Орден пал, охотники в строю, – думал кузнец, лишившийся большей части своей прибыли. – Пора сменить работодателя или свою тропу?»
Глава 20: Истинные охотники
Невысокий плохо сложенный мальчишка с тонкими светлыми усиками шёл по узкой горной тропке, по бокам возвышались высокие скалы, с которых иногда скатывались небольшие камни. Но он шёл вперёд, сжимая рукоять кинжала, приточенного к поясу.
Парень, чьё имя было Утив, знал, что всё это не настоящее. Всё это иллюзия, насланная темнокожим испытателем. Но не меняло это того факта, что Утив, сын бондаря, хотел стать охотником и пройти испытание.
Светило медленно скатывалось к горизонту, ветер становился холоднее. Небо чёрное, как в далёком прошлом, открывало свою пасть, собираясь поглотить мир.
Тропка вильнула. По правую сторону всё так же высилась скала, а по левую был отвесный склон. Обрыв был таким глубоким, что внизу Утив видел только клубящиеся тьму. И иногда слышал крики. Он знал, что это иллюзия, но по загривку всё равно бегали толпы мурашек, а на руках волосы становились дыбом от этих ужасов.
Парень старался не думать о том, что это именно то место, где погибла его мать. Она много лет назад собирала горные ягоды – риниву, и оступилась в подбирающейся тьме. Утив знал это из рассказов старшей сестрёнки, которая вернулась на следующее утро сама.
Сын бондаря старался себя убедить в том, что это всё иллюзия. Но интуиция кричала – это именно то место. По правую руку на горном склоне начали появляться чахлые кустики с толстыми шипами и мелкими пожелтевшими листьями. Урожай ринивы был собран или людьми, или склёван птицами.
Ладонь, сжимающая рукоять кинжала вспотела, глаза начали слезиться.
«Зачем он мне это показывает? Что такого в испытании охотника? Я ведь прошёл уже одно в деревне! – мысленно кричал Утив, боясь открыть рот и произнести хоть звук.»
А тропка виляла, ведя его вперёд. Уже и по правую руку начался пологий спуск, перешедший в обрыв. Охотник из деревеньки Ледайл шёл по узкому каменному мостику, а по обе стороны клубилась тьма. Казалось, одно неверное движение, и он полетит вниз, оставив все свои мечты.
– Утив.
Сын бондаря вздрогнул, из-под ног посыпались камни, но звука падения он не услышал. Поднял глаза и ахнул.
Перед ним стояла невысокая женщина с длинными распущенными светлыми волосами. Такой он видел мать всего раз в жизни и тогда решил, что она сама красивая женщина во всём мире.
– Утив, – повторила она и протянула руки вперёд.
Тогда он забыл, что всё это иллюзия, насланная одним из Истинных охотников, основавшим гильдию в здании, выкупленном бывшими членами Главного Совета.
Побежал вперёд, обнял мать, прижал к себе. Нос защекотал запах горного цветка, экстракт которого она использовала как духи.
– Мама, – он впервые смог что-то сказать вслух.
– Утив, – она перебирала пальцами его волосы.
– Но, мама…
– Да, – она грустно улыбнулась. – Меня больше нет. Я знаю.
Он молчал. Пытаясь запомнить каждую чёрточку её огрубевшего от горного ветра и пыли лица. Но глаза женщины оставались такими же нежными и тёплыми.
– Ты выбрал свою тропу, – вновь заговорила она изменившимся до неузнаваемости голосом. – Уверен в этом?
– Если бы не мой выбор, то я не смог бы тебя увидеть, – сын бондаря, который никогда не позволял себе слабости, расплакался как сопливый мальчишка.
Мать вытерла его слезы, оставляя на щеках тепло от прикосновений:
– Мой маленький Утив стал большим и сильным. Я горжусь тобой сын.
Он не знал, что сказать. В горле образовался ком, который глушил слова и всхлипы, мешал вздохнуть.
– Иди выбранной тропой до конца, – мягко улыбнулась ему мать. – Иначе в чём тогда смысл.
– Мама, я люблю тебя, – выдавил парень и закашлялся.
Она поцеловала его в лоб и растаяла в воздухе, уступая тропу, которая должна была привести его к мечте.
Томас вздохнул и присел на хлипкий стул. Это был единственный предмет мебели в огромном сером зале с небольшими окнами под низким потолком. Подвал здания гильдии охотников выделили для проходящих испытание.
На сегодня это был последний и Иллюзионист свободно выдохнул. Из двадцати человек справлялось не больше трёх. Именно они становились теми, кто переселялся в это здание, купленное на средства мафелта Мэнбура Вэна и мафелтессы Корнеи Идаш. Эти двое вложили немалую сумму в развитие охотников, что немало удивило оных.
Утив из деревушки Ледайл начал приходить в себя.
Томас слишком устал чтобы дожидаться этого, потому поторопил своим голосом:
– Эй, парень, поздравляю!
Сын бондаря вздрогнул и сфокусировал взгляд на сыне алари:
– Я прошёл?
– Да. Теперь ты полноправно можешь зваться охотником гильдии «Истинных». Уже сейчас можешь подняться на четвёртый этаж и тебе выделят койку и тумбу для вещей, а завтра уже можешь приступать к обучению.
– И сколько это займёт времени? А какие силы?
Томас вздохнул, ему приходилось отвечать на одни и те же вопросы по несколько раз на дню.
– Тебе всё объяснят на занятиях.
Утив поклонился перед метром Иллюзий и покинул подвальное помещение.
Томас усмехнулся. Всего за год им удалось многим больше, чем касте охотников за несколько веков. Если так и дальше дело пойдёт, то в сотню лет они уложатся. Хотя охотника это интересовало меньше всего.
«Я всё равно не доживу до этого времени, – весело подумал он, вставая со стула.»
На первом этаже у портрета Леофа он встретился с Лилиит, которая вела основную часть занятий у новичков.
– Сколько за сегодня?
– Трое.
– Как обычно.
– Ещё несколько дней. Потерпи.
Он кивнул. Всего через несколько дней закончится приём охотников в их гильдию и тогда начнутся дни обучения, в которых ему в любом случае придётся принимать участие. Томас считал, что называть школу охотников гильдией нечестно, но никто его не слушал.
– Думаешь, успеем? – после битвы с богом она слишком много переживала о будущем.
– Даже если нет, это уже будет не наша проблема, – пожал плечами охотник.
– После первого перерождения я уже ни в чём не уверена.
Томас перевёл взгляд на портрет Леофа, нарисованный Отражательницей. На нём Сказатель выглядел слишком важным, слишком высокородным и слишком живым. Иллюзионист запомнил его другим, но разве это было важно?
– На сегодня всё, я поселю парнишку. Завтра должен приехать Гилиам. Он поможет мне с обучением новичков.
– А остальные?
– Как только разберутся с делами.
Томас кивнул в знак того, что понял. Ведь в Нулбанаре за последний год открылась не одна гильдия. И все они принадлежали охотникам. Тем, что именовали себя истинными.
* * *
Некогда в Верхнем городе столицы королевства Айвории стояло большое здание с высоким шпилем, красным флагом на нём, и эмблемой двух мечей. Позднее случились пожар и кровавая битва, повлёкшие за собой закрытие гильдии «Щитовых мечей». Ныне здание было восстановлено благодаря выделенным финансам.
Меценатами стали барон Рудольф Домин и, как ни странно, виконт Лиамунд Холас.
Ныне эмблемой был меч, пронзающий насквозь щит. Некоторые говорили, что на щите есть смутное изображение дракона, изрыгающего пламя себе под лапы. А другие отмахивались от их мнений и просто верили в то, что академия боевых искусств будет лучше предыдущей. Всё же основателями были важные люди: Истинный охотник и бывший глава гильдии «Щитовые мечи».
Ныне военная академия носила название «Одинокий меч», а на шпиль вернулся привычный глазу алый флаг.
Илис Конберт принимал наёмников, которые возвращались и показывали свои медали. Таких было немного. Большинство погибло за последний год, другие сменили род деятельности. Но вернувшихся, бывший маршал принимал с особым радушием. А тех, что отличились при службе ещё в элитной гвардии короля Йосфрина, назначал метрами и преподавателями.
Люди тянулись в академию со всех концов провинции и только единицы проходили жёсткий отбор.
– Это не армия, – поговаривал Илис, рыжие волосы которого давно стали серебристого цвета. – Это школа для тех, кто желает научиться. Я не принимаю под крышу проходимцев, воров и бандитов. Они очень редко перевоспитываются. Но если ваша репутация не запятнана, а меч вы держите так же хорошо, как…, – тут он обычно делал паузу для того, чтобы собравшиеся сами додумывали за него, подходящее им сравнение. – Тогда добро пожаловать в военную академию, друзья.