– Лучше сегодня, – отозвалась лекарка, передавая Драдеру ступку, – пока людей на улице нет.
– Небезопасно.
– Я знаю, – она улыбнулась. – Но со вчерашнего дня патрулируют ребята из военной академии, теперь перемещаться по ночному городу будет менее опасно.
– Я с тобой тогда съезжу, – Драдер сказал своё слово, и девушка не собиралась с ним спорить. Им последнее время очень редко удавалось побыть наедине.
* * *
Обеденная зала поместья больше напоминала королевский зал для пиров. Под потолком висело несколько тяжёлых люстр, на стенах красовались портреты в резных рамах. Длинный, накрытый белоснежной скатертью, стол ломился от деликатесов и неизвестных Осванду блюд. И всё это было наготовлено на две особы.
Гость маркизы поставил перед собой фужер на длинной ножке, о прозрачную стенку ударилась алая винная волна. И тут же отхлынула назад.
– Почему не сейчас? – хозяйка поместья сидела напротив мужчины, лицо её было серьёзным, на лбу пролегла морщина.
Осванд молчал. Смотрел на женщину, к которой его влекло. Не знал, как сформулировать мысль.
– Я долго буду ждать? – в голосе проскочила нотка назревающей обиды.
– Потому что сейчас это не имеет смысла.
Лиола закинула ногу на ногу, зашелестела лёгкая ткань бледно-голубого цвета:
– Твоя сила всегда ценилась в мире, почему ты не хочешь поступить как друзья и основать гильдию? Я помогу.
– Не в этом дело, – раздражённо отозвался Зверолов. – Лиола, пойми, в ближайшие десять лет в мире появится не более сотни, пошедших по той же ветви, что и я. А собирать под крышей дрессировщиков и контрабандистов я не хочу!
– Но на ярмарках всегда бывают звероловы, пусть и не такие, как ранее. Ты можешь это изменить! Можешь их научить! – маркиза почти кричала на гостя. – Осванд, ты в силах изменить мир, но не хочешь это делать!
– Не хочу, – согласился он. – Я лучше оставлю птиц и зверей на воле, чем научу человека их приручать или ловить и запирать в клетки.
Лиола замолчала, опустила взгляд, вздохнула. Её оголённые плечи вздрогнули, как от немого всхлипа.
– Почему для тебя это так важно?
Она ответила не сразу, ковыряла вилкой мясо на серебряном блюде:
– Я всегда в детстве мечтала о диковинном звере, который будет только моим. Родители были против. Но не сразу. Первое время они искали зверолова, который сможет добыть и содержать зверушку. Предлагали за это огромные деньги, крышу и пищу. Но никто не соглашался. Это было невыполнимое задание. Никто не хотел следить за опасным зверем, с которым должна была, время от времени, играться дочка высокопоставленных особ. Они не верили в свои силы. Боялись.
– Посмотри на меня, – тихо попросил Осванд, его сердце дрогнуло, когда их взгляды встретились. – Перед тобой твой личный диковинный зверь. Я буду рычать на тех, кто тебе неугоден, защищать от врагов и быть ласковой игрушкой только с тобой.
Лиола рассмеялась, откинула за спину морковно-рыжие волосы:
– Хорошо, ты меня убедил. Но как же твои друзья и будущие звероловы?
– Лилиит уже прислала письмо с просьбой посетить «Истинных» на месяц-другой.
– Уезжаешь к другой женщине? – со смехом в голосе уточнила женщина.
– Конечно, имя ей – охота.
– Я согласна тебя к ней отпускать раз в год, – пожала плечами маркиза, делая одолжение.
Трапеза закончилась и сменилась прогулкой в саду. По просьбе Зверолова запели птицы, сплетая свои голоса в романтическую мелодию. Они скрывались на высоких ветках, прятались в густых кронах. Казалось, что песнь льётся из уст невидимой богини.
Лиола шла по правую руку от охотника, нахмуренные бровки говорили о том, что уж очень тяжёлая мысль попала в женскую головку.
– Радость моя, что-то стряслось?
Она будто ожидала этого вопроса:
– Люди начинают ширить сплетни.
– О чём же?
– О нас.
Осванд чувствовал изменение эмоций слишком хорошо. И сейчас Лиола была напряжена, будто один неверный вздох и все могло полететь к Случаю.
– И что говорят? – аккуратно спросил он.
– Что маркиза завела себе фаворита.
– Прости, я ещё не научился читать твои мысли. Но, судя по всему, ты не горишь желанием указать мне на дверь. А женщины не привыкли делать первый шаг, – рассуждал вслух Зверолов. – Лиола, значит ли это, что…?
– Да!
Он усмехнулся, обогнал маркизу, остановил. Медленно опустился на одно колено, протянул к даме руку, на которую тут же спикировала маленькая певчая птичка.
– Лиола Садри, вы согласитесь переплести свою судьбу с моей?
Она протянула руку к птице, провела пальцем по ярким мягким пёрышкам:
– Да, будущий маркиз Садри. Пусть Сэлис перепишет наши судьбы, ныне они едины.
Так изменилась жизнь Осванда. Из Зверолова и простого охотника из селения Ледайл он стал одним из влиятельнейших людей Айвории, маркизом Освандом Садри, приняв от жены имя рода.
Эпилог
Море билось о прибрежные скалы, разбивалось на тысячу брызг. В небе кричали чайки.
Девушка с фиолетовыми глазами стояла у самого обрыва, наслаждаясь близостью стихии. Ветер играл с её волосами, то подкидывая их волной вверх, то прижимая к плечам. Лилиит сделала глубокий вдох и развернулась.
Она давно услышала тихие шаги и размеренное дыхание, но не спешила разрывать единение с морем.
Гилиам стоял в метре от охотницы и смотрел в небо.
– Давно приехал?
– Нет, – в подтверждение его словам издали заржал Ураган.
Они молчали, долго смотрели друг на друга, не зная, что сказать.
– Слышала, военная академия процветает. Илис писал, что вы собираетесь открывать филиал.
– Да, он уже подбирает людей для переправы в Брасирин.
Разговор не клеился. Кричали чайки, дерущиеся за рыбу. Успокаивающе шумело море, а ветер нёс свежий солёный воздух на север.
– Как ты меня тут нашёл?
– Томас сказал, что ты последнее время очень часто ездишь к морю. А где Огонёк?
– Оставила в городе, сегодня я пешком.
– Что тебя мучит? – Гилиам шагнул вперёд, оказавшись рядом с девушкой. – Всё ведь хорошо.
– Да, – но в голосе звучал протест. – Всё хорошо. Вот только…
– Только?
– Я не знаю, как это объяснить, – Лилиит заговорила тише, – будто сердце не на месте. Будто что-то грядёт. Что-то плохое.
– Если и случится что-то плохое, то не раньше, чем пройдёт сотня лет. Ведь именно такой срок тебе пообещал демиург. А обещаниям таких созданий стоит верить.
– Пройдёмся?
Гилиам кивнул. Охотники медленно начали спускаться по склону к берегу Касамского моря. С этого ракурса им были видны мелкие подводные скалы и рифы, торчащие словно зубы морского чудовища. Косяк больших рыб проплыл мимо одного и устремился на глубину.
– Я люблю море, – внезапно для самой себя призналась девушка. – И завидую ему.
– Почему? – Гилиам поддержал разговор из чистого уважения, но она этого будто бы и не заметила вовсе.
– Море сильная разрушительная стихия, но ему хватает мудрости не крушить всё на своём пути. Оно учит быть спокойным, контролировать свою силу. Как можно не любить и не уважать того, кто сильнее тебя.
Они спустились к песчаному берегу. Лилиит скинула обувь и, не заботясь о том, что пострадает дорогая ткань штанов, вошла в море. Остановилась, когда вода достигла колен. Поднимающиеся волны лизали ей руки.
– Я люблю море, – тихо повторила она, ни к кому толком не обращаясь.
Гилиам впервые видел её такой.
«Женственной, – подсказала ему одна из мыслей.»
– Как дела с охотниками? – постарался разговорить её мужчина.
– Учатся. Мало кто уходит, хотя тренировки поистине жестокие, – ответила она, даже не развернувшись. Её слова глушил шум стихии. – Им многое придётся преодолеть, чтобы стать Истинными.
– Лилиит, – позвал он, особо ни на что не надеясь.
Она вздохнула и медленно вышла на берег, на ноги сразу налип песок.
– Зачем ты приехал?
Гилиам был намного выше и ей приходилось задирать голову, чтобы видеть его глаза.
«Печальные, – отметила про себя Лилиит. – Да что с ним?»
– Хотел тебя увидеть, – честно ответил мужчина.
Охотница нахмурилась. Эти слова она ожидала услышать в самую последнюю очередь. Потому задала совсем уж странный вопрос, по его мнению.
– Но зачем?
– Потому что соскучился, – воин чувствовал себя неловко, произнося эти слова, но будто знал, что иного шанса у них уже не будет.
– Ты ведь ни на что не претендуешь, забыл? – постаралась свести всё в шутку Лилиит.
– Забыл.
Она закусила губу, а он молчал, не давая шанса к отступлению.
– Гилиам, но…
Вновь повисла пауза.
– Но?
– Но ведь и я ни на что не претендую.
– Совсем?
Девушка отвернулась, будто обращалась к морю за помощью. Охотник не стал сдерживаться, подошёл к ней и обнял. Лилиит не отстранилась:
– Ты, правда, этого хочешь? Мы ведь не совсем люди.
– Я знаю, – шёпот обжог макушку, и казалось дошёл до самого сердца. – Но теперь я претендую. На тебя.
Она горько улыбнулась, понимая сколько всего им придётся пережить и перенести, если сказать «я тоже претендую».
Шумело море, облизывая тёплым языком песчаный берег, на котором стояли двое возлюбленных и самозабвенно целовались. Кричали чайки, но они слышали только стук двух сердец, которые отбивали неизвестный никому бешеный ритм.
Сквозь поцелуй она прошептала:
– Я тоже претендую.
Он отстранился, посмотрел в её, теперь уже вечно фиолетовые, глаза, будто ища подвох. Улыбнулся.
– Тогда все твои опасения напрасны, потому что я буду рядом.
Так закончилась история Истинных охотников. Шли годы, они передавали свои знания новым поколениям. Вкладывали свои силы в то, чтобы охотники закрепились на этой земле, прижились.
И им это удалось.
Пусть не сразу. Но какой интерес в протоптанной дороге?
Сложнее всех пришлось новым Сказателям. У них не было наставника, который мог помочь и подсказать. Но шестеро оставшихся старались заполнить то место, которое должно было достаться Леофу. У них это получалось, хоть и с огромным трудом. Парня с серыми глазами и луком за спиной заменить для них никто не смог.