— Я тоже часто думаю об этом. Я представляю, как войду в переполненный зал Уайт Холла и увижу тебя среди разряженных пресыщенных жизнью самодовольных гостей. Как ты посмотришь на меня, став снова одной из них, выйдешь ли на встречу или с презрением отвернешься.
— Я никогда не отвернусь от тебя, Ричард. Как я могу? — Элизабет Невилл приложила ладонь к щеке Ричарда, и заставила его посмотреть на себя. — Неужели ты не чувствуешь, что между нами происходит нечто особенное? Когда я вижу тебя, просто смотрю, даже не прикасаясь, внутри меня все замирает, я иногда забываю дышать, и я ничего и никого вокруг не замечаю. Я просто не в силах оторваться от тебя. Словно не глаза, а душа любуется тобой.
Ричард расплылся в улыбке, лукаво сощурив глаза.
— Вот уж не подозревал в тебе подобной поэтичности. — мягко сказал он. Ее слова были словно сладкий мед, на его израненное сердце. И даже, если она заблуждалась, он был благодарен ей за них в эту минуту.
— Я сама не подозревала. — призналась Элизабет. — Я не хочу расставаться с тобой, не хочу тебя ни с кем делить. Ричард, я даже рада, что отец до сих пор не забрал меня.
— Ты не понимаешь, что говоришь. — жестко ответил Мельбурн, глаза его потемнели. — Все это иллюзия. На самом деле, совсем скоро ты научишься жить без меня. И будешь счастлива.
— А ты? Я никогда не спрашивала, но сейчас мне важно услышать. Будешь ли ты счастлив, зная, что я забыла о тебе? — голос Элизабет зазвенел от волнения, в глаза прокралась боль. Ричард отвернулся, его сердце бешено колотилось, в душе творилась сумятица. Он не знал, что ответить, действительно не знал. — Ричард, почему ты молчишь? Я же чувствую, что не безразлична тебе. И пусть это не любовь, но что-то очень сильное. Я тоже не понимала, до сегодняшнего дня. Когда я увидела тебя, склонившегося над могилами. Грустного и надломленного мужчину, все вдруг встало на свои места. Все прояснилось.
— Что прояснилось? — Ричард поднял на Элизабет свои синие бездонные глаза.
— Я люблю тебя. Я не хотела, не думала, была уверена, что не способна на такое могучее чувство, но это так. Я люблю тебя, но не уверена, что ты этому обрадуешься.
— О господи. — вырвалось у Мельбурна, он схватил ее руки, и пристально посмотрел в глаза. Душа его кровоточила, сердце отбивало болезненную дробь. Если бы он мог поверить, мог принять ее признание. — Я буду счастлив, Лиз, если ты повторишь эти слова через месяц, через год. Но не сейчас. Боюсь, что тебе только кажется, что ты любишь меня. Это, как защитная реакция. Как оправдание тому, что происходит сейчас.
— Как ты можешь… — Элизабет закрыла глаза, губы ее задрожали, и она отвернулась, но Ричард крепко обнял девушку и прижал к себе.
— Милая моя. Дорогая Элизабет. Не нужно сердится. Я просто хочу, чтобы ты была во всем уверенна. Я не способен сейчас использовать твою слабость и твои чувства. К чему все эти душещипательные разговоры? Есть один легкий способ все проверить. Ты выйдешь за меня замуж? Но не через полгода, когда все успокоиться, а завтра?
— Ты шутишь? — нервно спросила Элизабет, ошарашено глядя в глаза мужчины. Он покачал головой.
— Я абсолютно серьезен. Я готов жениться на тебе.
— Но я замужем.
— А, если бы ты могла…
— Это нечестно, Ричард. Ты ведь понимаешь, что брак не шутка и не попытка что-то проверить. Это серьезный шаг.
— И все же? Ты бы вышла за меня?
— Я не могу так ответить.
— Это и есть ответ. Для меня. — Ричард грустно улыбнулся и поцеловал девушку в кончик носа. — А теперь спи. Поговорим завтра.
Следующее утро началось с суеты. Проснувшись, Элизабет обнаружила, что одна в постели, и даже преданная Мери Бренон не отозвалась на ее зов. Не на шутку встревожившись, девушка поспешно встала. Она слышала топот ног и громкие голоса в коридоре, но не могла выглянуть, не привели себя в должный порядок. Мэри появилась вместе с мисс Митчелл как раз, когда Элизабет пыталась зашнуровать корсет.
— Ну, наконец-то. с облегчением выдохнула Лиз. — где вы пропадали? Где Ричард?
— Принимает гостя в своих покоях. — сухо сообщила Джейн Митчелл. — Мэри, помоги леди Элизабет одеться.
Горничная с завидным рвением принялась исполнять поручение достопочтенной матроны, а мисс Митчелл устремила свой хмурый взор на лицо подопечной.
— Леди Элизабет, я, наверно, обязана сообщить вам, что несколько часов в замок прибыли гонцы от герцога Саффолка, и они привезли с собой не только послание для графа Мельбурна.
— Боже, что-то случилось? Снова восстание? — побледнев, воскликнула Элизабет.
— Из того, что я успела увидеть и услышать, мне стало известно, что восстание вспыхнуло вновь. Роберт Аск занял замок Понтефракт, и теперь с огромной армией движется в Донкастер. Лорд Дарси и многие другие влиятельные лорды Йорка присоединились к восстанию.
— А мой отец? — слабо пискнула Элизабет, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
— Я ничего не знаю о вашем отце, миледи, но люди Саффолка привезли в замок приговоренного узника и передали его в руки графа Мельбурна, дабы он поступил с ним, как ему будет угодно.
— Алекс… — хрипло прошептала Элизабет, опускаясь на стул.
— Да, миледи. Это ваш муж. Барон Ридсдейл. Граф бросил его в темницу, где он останется до соответствующих распоряжений. Барон скрывался среди мятежников, но был пойман армией герцога. Теперь его судьба в руках графа Мельбурна.
Элизабет встала и нервно прошла к окну, пытаясь проанализировать и осознать случившееся. Она не могла понять своего внутреннего опустошения. Никаких чувств. Совсем ничего. Ей даже не было жаль Александра Флетчера.
— Нет у него никакой судьбы. Ричард убьет его. Это вопрос времени. — тихо произнесла она. — Я должна увидеть Ричарда.
— Чтобы отговорить его?
— Нет. — покачала головой Элизабет, взглянув в бесцветные глаза гувернантки. — Чтобы поддержать. Мой муж — преступник и заслуживает самого страшного наказания.
— И вы не хотите выслушать его объяснения?
— А что он может мне объяснить, леди Митчелл? Вы ведь все знаете сами.
— Да, я могу вас понять. — неожиданно согласилась Джейн Митчелл. Она долго всматривалась в безучастно отрешенное лицо Элизабет. Девушка должна была реагировать иначе. Алекс Флетчер сломал ее жизнь. Хотя…. Они оба сломали ее. Каждый по-своему. Мисс Митчелл много повидала на своем веку. В высшем обществе происходят разные истории, но Лиз Невилл и графу Мельбурну удалось переплюнуть всех. И не смотря на все разногласия и явные отклонения от правил света и норм морали, Джейн искренне симпатизировала этой несчастной девочке. И ей очень хотелось сказать ей….
— Вам нужно разобрать с графом, миледи. Боюсь, что он играет в свою игру. — неожиданно вырвалось у остывшей закоренелой старой девы. Да, она не была замужем, но жизнь среди дворцовых интриг ее многому научила. Ричард Мельбурн был потрясающе красивым мужчиной. Опасным, роковым, мрачным, с тяжелом прошлым. О, да именно такие и пленяют женщин. Но он был опасен, непредсказуем, неуравновешен.
— О чем вы говорите, мадам? — длинные ресницы девушки распахнулись в недоумении.
— Вы должны попросить ускорить ваше возвращение домой. Разве вам не кажется странным, что до сих пор ваш отец не прислал ответа на письмо?
— Дорогая, Джейн, мало ли что могло случиться. Сейчас такая смута, и это восстание. Я почти уверена, что папа замешан. Он никогда не поддерживал политику Генриха. И мой дядя тоже.
— Но разве жизнь дочери и ее возвращение в отчий дом — не самой важное для любого отца? Я много слышала о вашей семье и о страданиях милорда, когда он узнал, что вы погибли. Он так долго искал вас, а потом Алекс ввел его в заблуждение, заставил поверить в то, что он хоронит свою дочь. Как вы думаете, Элизабет, мог ли он проигнорировать ваше письмо после всего, что произошло?
— Я не знаю, мадам. — Элизабет пожала плечами. — Я слишком давно не видела отца. Иногда мне кажется, что моя прошлая жизнь была лишь счастливым сном. И мне так страшно возвращаться обратно. Вы ведь понимаете, что меня ждет? Ответы на вопросы, сплетни, осуждающие взгляды. Ричард заставил меня пройти через ад. Но только с ним, я поняла, как сильно люблю жизнь. Как бесконечно прекрасен мир, окружающий нас.
— Может, все дело в том, что он — все, что вы знаете сейчас? Граф Мельбурн стал вашей вселенной лишь потому, что рядом нет никого другого. И это ненормально, когда жертва влюбляется в мучителя. И у него могут быть тысячи, миллионы оправданий, но они ни в коей мере не искупят вины за содеянное.
— Но он понимает, Ричард говорит тоже самое.
— А что ему остается? Он не любит вас, Элизабет. Он никого не любит, и никогда не любил.
— Но вы не знаете его! — возмущенно воскликнула Элизабет, до глубины души удивленная откровенностью своей гувернантки, которая так долго держала дистанцию. — И не знаете меня. Я люблю его, мисс Джейн. Он достаточно страдал. Я не позволю ему потерять меня. Он этого не заслужил.
Элизабет гневно посмотрела в бесцветное лицо суровой женщины. Внутренний голос предательски советовал прислушаться к ее словам. Но она не хотела…. Иногда так страшно взглянуть в глаза истине.
— Я должна поговорить с ним. — уверенно заявила Элизабет. — Мой муж у него. Теперь Ричард не станет удерживать меня.
— Идите, леди Элизабет. И посмотрим, что получиться. — печально улыбнулась мисс Митчелл.
Элизабет выбежала в вдоль анфилады комнат, надеясь лишь на то, что Ричарду снова удастся развеять ее сомнения. Но в нескольким метрах от его покоем она столкнулась с тем, кого никак не ожидала увидеть в стенах замка Мельбурн.
Он тоже казался удивленным, но не настолько, чтобы она поверила…. Поверила во что? Элизабет в ужасе отшатнулась и едва дыша прижалась спиной к холодной стене.
— Граф Камберленд. — сипло прошептала она, глядя в голубые глаза мужчины, принадлежавшего ее прошлому, он был частью ее семьи. Генри Клиффорд, муж тети Элизабет, младшей сестры отца.