- Не очень торопитесь с выводами? - жестко отреагировал Брук.
- Ничуть, - сказал Эдгар. – Факты выстраиваются в четкую схему: гиперпространственный портал, непонятные объекты на орбите, лагерь на поверхности планеты. Мы поступили бы точно так же.
- Гилейн, вы обнаружили солдат, машины? – не обращая внимания на перепалку помощника и Ловца Удачи, произнес Эрик.
- Нет, на базе ни малейшего движения, - отчеканил лейтенант.
- Знакомиться с нами чужаки не желают, - саркастично усмехнулся Стигби.
- А если лагерь заброшен? – предположил Харсон. – Адриноза – планета бесперспективная. Ресурсы исчерпаны, инфраструктура уничтожена. Что здесь развивать? Только сельское хозяйство.
- Вы абсолютно правы, господин капитан, - отчеканил наблюдатель. – Взгляните на следующее изображение. Это местность на северо-востоке от города…
Перед офицерами предстали бескрайние желтые поля. Ровные, идеально расчерченные прямоугольники с разветвленной системой грунтовых дорог. Природа на такую геометрию не способна. Тут определенно трудились разумные существа.
- Судя по цвету растений, скоро сбор урожая, - язвительно проговорил Эдгар. – Хотя в данном случае проводить аналогию нельзя. На Адринозе совершено иные виды злаковых.
- С чего вы взяли, что это злаковые? – спросил Гроненбер.
- Не знаю, - пожал плечами Стигби. – Первая пришедшая в голову мысль.
Заложив руки за спину, Эрик нервно прохаживался по рубке управления. На мостик майор подниматься не стал. На него и так смотрят все присутствующие. Ситуация сложная, противоречивая. С одной стороны обнаруженную базу чужаков надо обследовать. Вдруг она и, правда, пустая. Это не археологические раскопки, это куда более ценные трофей. Сразу будет ясно, кто победил в войне креонийцев и чеокан. А может быть обе цивилизации пали жертвой третьей силы.
С другой, очевидно, что неизвестная раса не хочет контактировать с людьми. Космические зонды отключены, на базе ни души. Создается иллюзия запустения. Высадка десанта неминуемо вызовет гнев чужаков. В первом случае, руководителя экспедиции обвинят в нерешительности, трусости, во втором, в превышении полномочий и развязывании военного конфликта. Гроненбер оказался между молотом и наковальней. При любом раскладе он в проигрыше. Но что-то предпринимать нужно.
- Господин майор, на одном из диапазонов мы фиксируем слабый сигнал, - доложил начальник связи.
- Расшифровать можете? – произнес Эрик.
- Нет, - сказал капитан. – Это не передача, а какой-то постоянный ритмичный импульс.
Гроненбер тяжело вздохнул. Он ввязался в рискованную, опасную авантюру. Отступать поздно. Надо идти до конца. Победителей не судят. Эрик резко замер, расправил плечи и с пафосом произнес:
- Мы прибыли сюда не для того чтобы совершить несколько витков вокруг планеты. Мы первопроходцы человечества. Если Адриноза никому не принадлежит, присоединим ее к графству Сирианскому! Лейтенант Стигби, готовьте подразделение к десантной операции. Высадка через два часа.
- Как насекомые летим на яркий свет, - побурчал Эдгар.
- У вас есть возражения? – майор шагнул к аквианцу.
- Ни малейших, - отчеканил Стигби – Мы выполним поставленную задачу.
- Отлично, - проговорил Гроненбер. – Я рассчитываю на вас. Миссия важная, ответственная. Будете действовать вместе со штурмовиками. Базу необходимо взять под контроль.
Эта новость не очень обрадовала Эдгара. Даже после Гесета сирианские десантники с пренебрежением относились к наемникам и бывшим пиратам. У них есть свой офицер. Ему они и подчиняются. Стигби для них никто. Советы, предложения аквианца будут наверняка игнорироваться. Да и о какой координации идет речь? Лагерь чужаков занимает огромную территорию. Для того чтобы его зачистить нужен батальон солдат, а у командира «Виллока» нет и роты. Придется разбивать взвод на мелкие мобильные группы.
Такая тактика часто дает неплохие результаты, но у нее есть один серьезный недостаток. Разрозненные, разобщенные отряды легко рассекаются и попадают в окружение. Освободить, эвакуировать их необычайно трудно. Особенно если противник опытный, умелый, хорошо вооруженный. Объяснять все это майору Эдгар не стал. Бесполезно. Гроненбер уже принял решение и ни за что его не отменит. И дело вовсе не в амбициях, не в упрямстве офицера. У Эрика просто нет выбора. Он должен, обязан провести разведку базы. На его месте Стигби поступил бы так же.
Между тем, на экране появилось полное изображение лагеря. На севере - казармы, чуть южнее посадочная площадка и ангары, к руинам города прилегают административные здания. Это, конечно, если рассуждать по аналогии с сирианскими военными базами.
- Вытянутый прямоугольник, - задумчиво произнес Гроненбер. – А где нижние ярусы? Неужели здесь нет подземных коммуникаций?
- Сканер ничего не показывает, - ответил наблюдатель.
- Странно, - заметил майор. – Сооружения только на поверхности…
- Талиум, - сказал Эдгар. – Он блокирует сигнал наших приборов.
- Интересная мысль, - проговорил Эрик. – На Гесете были те же проблемы. По словам креонийцев этот элемент обладает уникальными свойствами. Но ничего, мы заставим чужаков вылезти из норы. За пятнадцать минут до высадки звено флайеров пройдет над лагерем на минимальной высоте.
- Демонстрация силы, - холодно отреагировал аквианец. – Вряд ли враг отреагирует. В терпении, выдержке представителям неизвестной расы не откажешь. Они на удивление спокойно восприняли уничтожение своих зондов. Неприятель чего-то ждет. Вопрос в том – чего?
- Гадать не будем, - парировал Гроненбер. – Ваши люди, лейтенант Стигби, десантируются в районе казарм. Не теряйте напрасно время.
Эдгар небрежно козырнул и двинулся к выходу. Интуиция редко его обманывала. Еще до прыжка в гиперпространственный тоннель аквианец чувствовал, что добром эта экспедиция не кончится. Пока все слишком легко и гладко. Крейсера беспрепятственно перемещаются по звездной системе, обследуют Адринозу, безнаказанно взрывают чужие космические объекты. Не путешествие в далекие враждебные миры, а приятная туристическая прогулка.
Только так не бывает. История человечества – это история крови, ненависти и бесконечных войн. Другие расы, цивилизации ничуть не лучше. Стремление к власти, богатству в крови у разумных существ. Свое величие, могущество они строят на костях поверженных народов. Примеров тому немало. Валкаалцы поработили джози. Горги безжалостно истребляли всех соседей. Живая плоть им нужна для выведения потомства. Креонийцы пытались создать справедливый, дружественный союз государств. И что в итоге? Чеокане нанесли им предательский удар в спину.
Исключение есть. Везгирийцы. Живут обособленно, в чужие дела не вмешиваются, собственную территорию не расширяют, хотя могли бы. Но что творится в звездной системе Кассаны, точно не знает никто. Эта тайна за семью печатями. Везгирийцы в свой мир никого не пускают. Может, они не такие уж добрые. Кроме того, исключение лишь подтверждают правило.
Стигби не верил в красивые сказки со счастливым финалом. Рискованные операции редко обходятся без жертв. И чаще всего погибают те, кто идет в первых рядах. А, значит, перспективы вырисовываются не радужные. Гостеприимством, радушием чужаки явно не отличаются. Аквианец не сомневался, что западня вот-вот захлопнется.
Глава 3. Высадка.
После возвращения с Гесета прошло четыре дня. Разумеется, наемников и бывших пиратов в планы командования никто не посвящал. Их, как обычно, закрыли в десантном блоке. Вскоре корабль стартовал. Он покинул орбиту планеты.
Впрочем, большой радости данный факт у солдат не вызвал. Во-первых, до сих пор сказывалась горечь потерь, а во-вторых, предстояло новое, не менее опасное путешествие. Все были абсолютно уверены, что графиня даст разрешение на прыжок в портал. Это великолепный шанс вырваться за пределы империи, вступить в контакт с иными цивилизациями, получить технологии, которые позволят правительнице Сириуса диктовать условия своим противникам. Такой шанс Октавия Торнвил ни за что не упустит.
Возле кольца крейсер лег в дрейф. Но ненадолго, через пару часов «Виллок» начал разгон. Нет ничего хуже неизвестности. Люди ждали чего-то необычного. Вместо этого легкий, едва заметный толчок. Эффект от преодоления светового барьера и то заметнее. Наемники и пираты вздохнули с облегчением.
За время полета Эдгар Стигби ни разу не появился в отсеке. Стычек больше нет, подчиненные ведут себя в рамках установленных правил, а потому спускаться на нижнюю палубу Ловцу Удачи не зачем. Парсон и Ашвил обеспечат порядок и без него. В крайнем случае, вмешается Чесон. Брайтгез быстро успокоит чересчур горячих бойцов. Стигби отдал телохранителю недвусмысленные распоряжения. Чесон ни с кем церемониться не будет.
Торможение корабля солдаты почувствовали сразу. Металлические переборки тревожно загудели. Вскоре крейсер вынырнул из портала. По логике его должны были встретить чужаки. Активацию сооружения они не могли не заметить. И вот тут важный вопрос: сумеет ли майор Гроненбер с ними договориться? Обладает ли руководитель экспедиции дипломатическими способностями? Если нет, сражение будет коротким. Враг превосходит сирианцев и по численности, и по уровню вооружения.
Тягостная, томительная неизвестность длилась двенадцать часов. Сохранить самообладание в такой ситуации непросто. Кто-то смотрел голографические фильмы, кто-то играл в карты, кто-то чистил оружие. Каждый снимал стресс по-своему.
Развязка привела солдат в замешательство. Набирая скорость, «Виллок» двинулся вглубь звездной системы. Тут могло быть два варианта: либо чужаки проявили дружелюбие, и корабль летит к их планете с официальным визитом, либо они под угрозой применения оружия заставили Гроненбера подчиниться и конвоируют крейсер к какой-нибудь космической базе. Сдаваться в плен ни у кого желания не было. Лучше умереть в бою, чем стать подопытными животными. Ведь именно их майор принесет в жертву в первую очередь.