- Флайеры будут у базы через две минуты, - доложил дежурный офицер.
- Отлично, - произнес Эрик. – Сообщите об этом Чемберну. Пусть укажет цели. Кроме того…
- Господин майор, перехвачен сигнал с планеты! – выкрикнул начальник связи. – Мощный, гиперпространственный…
- Проклятье! – выругался Гроненбер. – Именно этого я и боялся. Мы ввязались в драку, и чужаки зовут на помощь. Где источник?
- Под лагерем, - ответил капитан. – Сейчас выясняем точное местоположение.
- Поторопитесь, - жестко проговорил Эрик. – Они сняли защиту. Мы обязаны их уничтожить. Дайте наводчикам координаты…
- Господин майор, активирован портал! – воскликнул наблюдатель.
- Все, - обреченно выдохнул командир крейсера, - ловушка захлопнулась. На обычных двигателях мы далеко не уйдем. Теперь вопрос в том, когда появятся корабли противника? На каком расстоянии они от системы Сарисы?
- Зря мы не заблокировали кольцо, - негромко заметил Харсон.
- Зря, - согласился Гроненбер. – Хотя не факт, что у нас это получилось бы. Враг наверняка принял меры предосторожности. Например, перепрограммировал компьютеры. И не забывай, тут есть второе сооружение.
- Флайеры над базой! – громко сказал дежурный офицер.
Эрик повернулся к экрану. Он бросил в бой все четырнадцать машин. Иначе высадившихся на планету людей не спасти. Большие потери заставят чужаков забраться обратно в свои норы. Флайеры ударили по баракам, ангарам, зданиям. Лагерь озарился заревом пожаров. Машины заходили на цели звеньями. Лазерные пушки стреляли непрерывно. Оставляя на бетонных дорожках тела убитых и раненых, противник начал отступать. Казалось, что это перелом. Воспользовавшись благоприятным моментом, ученые устремились к гравитационному катеру.
- Господин майор, квадратные плиты поднимаются! – взволнованно произнес наблюдатель.
- Какие еще плиты? – недоуменно спросил Гроненбер.
- Те, что расположены по периметру базы, - ответил лейтенант, - между полусферами. Их шесть штук.
- Открыть огонь по ним! – мгновенно отреагировал командир «Виллока».
Эрик не знал, что происходит, но медлить нельзя. В бою дорога каждая секунда. Чужаки явно хотят преподнести незваным гостям очередной «сюрприз». Орудия крейсера дали зал по плитам. Увы, сирианцы чуть опоздали. Из бункеров вылетели стреловидные серебристые машины. Одну лазерный луч зацепил, и она, кувыркаясь, врезалась в землю и взорвалась. Остальные быстро набрали высоту и атаковали флайеры. В небе над лагерем завертелась смертоносная карусель.
В этот момент гравитационный катер оторвался от поверхности. Пилот пытался совершить сложный маневр, но не успел. Спикировавшая вражеская машина расстреляла катер и стоявшие неподалеку десантные боты. Зеленые лучи прошивали летательные аппараты насквозь. Катер завалился на бок и вспыхнул. Через секунду он упал. Из пробоин вырывалось желтовато-оранжевое пламя. Ни у экипажа, ни у пассажиров не было ни единого шанса выжить. Горели и боты. Пилоты, правда, успели покинуть машины.
- Сволочи! – с ненавистью проговорил Гроненбер. – Боевым рубкам, уничтожить все сооружения базы! Мы сравняем с землей это поганое место. Даже если погибнем, враг нас запомнит.
- Господин майор, на второй резервной лейтенант Стигби, - сообщил начальник связи.
- Включайте, - торопливо сказал Эрик.
- Мы смели заслон, - в рубке управления раздался голос Ловца Удачи. – Потеряли троих. Убитые враги принадлежат к расе рептилий. Мы с такими народами еще не сталкивались. У них отличное оружие. От нашей защиты нет ни малейшего толку. Ждем дальнейших указаний.
- Продолжайте выполнять поставленную задачу, - произнес командир «Виллока». – Ищите южную группу.
- Где искать? – раздраженно выдохнул Эдгар. – Тут разветвленная сеть тоннелей. Нокрил на контакт не выходит…
- Ничем не могу помочь, - холодно заметил Гроненбер. – Думайте. Выбора нет ни у вас, ни у меня. Это преступление бросать на произвол судьбы такое количество людей. Ящеры выпотрошат им мозги.
- Не нужно было лезть в подземелье, - пробурчал Стигби. – Ваш археолог сумасшедший…
- Обойдемся без оскорблений, - оборвал аквианца майор. – Что сделано, то сделано. Я и только я отвечаю за исход операции. Не теряйте время, лейтенант.
- Слушаюсь, - отчеканил Эдгар. – Еще один вопрос, что за дерьмо у вас наверху? Даже здесь почва содрогается.
- Крейсер ведет огонь по базе, - проговорил Эрик. – Противник выпустил флайеры. Сбиты два бота и гравитационный катер. Сражение в самом разгаре. Чем быстрее вы выберетесь на поверхность, тем быстрее мы уберемся отсюда. А спешить надо. Чужаки активировали портал.
Нормальные слова у Стигби закончились. Далее последовал нескончаемый поток нецензурной брани. Вскоре наступила тягостная тишина. Гроненбер повернулся к Делейну.
- Адриноза принадлежит расе рептилий, - сказал майор. – Это чеокане?
- Не знаю, - покачал головой креониец. – У нас таких сведений нет. Сохранились далеко не все записи предков.
- Впрочем, какая разница… - тяжело вздохнул офицер.
Эрик взглянул на обзорный экран. Лагерь чужаков затянут густым черным дымом. В районе ангаров образовался огромный провал. Из него вырывался столб огня. Наводчики подавили источник сигнала. К сожалению, это уже не имеет значения. Десять минут назад вражеские корабли нырнули в гиперпространственный тоннель и скоро будут здесь. Финал этой истории очевиден. Сирианцев спасет либо чудо, либо какое-то невероятное стечение обстоятельств.
Пираты с нескрываемым волнением смотрели на Ловца Удачи. Он в ярости. Значит, новости плохие и о них лучше не спрашивать. Кто-то разорвал на убитом пришельце одежду. Под ней оказались прочные доспехи. Именно доспехи, а не бронежилет. Металлические пластины были соединены гибкими, эластичными кольцами. Снаряжение ящеров очень напоминало панцирь. Чуть в стороне лежали мертвые солдаты: два наемника и один пират. Их принесли из коридора. Зеленый луч попал бандиту в верхнюю часть шлема. Сверхтвердый сплав растекся словно желе.
- Чен, - Стигби обратился к Ашвилу. – Возьми оружие чужаков и попробуй из него выстрелить. Нужно понять, как оно работает.
- Хорошо, произнес пират.
Чен наклонился к ящеру и тут же отпрянул назад.
- Черт подери, он жив! – воскликнул Ашвил.
- Ты спятил, - недовольно проговорил Эдгар.
- Эта тварь пошевелилась, - настаивал на своем Чен.
- Чесон, Кешас, проверьте всех, - приказал аквианец.
Чувство страха не свойственно брайтгезам. Не страдают они и предрассудками. Им абсолютно безразлично, как выглядит враг. Телохранители Стигби с ящерами не церемонились. Через минуту Чесон прорычал:
- Пульс есть у двоих.
- Ну вот… - выдохнул Ашвил. – Я же…
- Делай, что тебе сказано! – рявкнул Эдгар.
Чен спорить с Ловцом Удачи не рискнул. В таком состоянии аквианец может и убить.
- Пленные нам ни к чему, - произнес Стигби. – Прикончить обоих. И принесите их защиту.
Чесон и Кешас свернули чужакам шеи. Затем вытряхнули труп из одежды и доспехов. Без снаряжения существо было худым и тщедушным. В глазах солдат без труда читалось пренебрежение и отвращение. Жалкое, убогое создание. Точно так же люди отнеслись к горгам при первой встрече и едва не поплатились за это. Насекомые покорили высокоразвитую цивилизацию валкаалцев и едва не уничтожили человечество. Внешний облик часто обманчив. Взять, к примеру, джози. Маленькие, смешные, мохнатые. Но они необычайно умны, хитры, расчетливы. Недооценивать противника никогда нельзя. К Ловцу Удачи подошел Парсон.
- Лейтенант, мы надолго здесь застряли? – проговорил Джей. – Если не поторопимся…
- Торопиться некуда, - парировал Эдгар. – Связи со Стейном Нокрилом нет. Десантные боты уничтожены. Штурмовики блокированы в лагере. Враг переиграл нас вчистую. Мы в дерьме по самые уши.
- И что дальше? – бесстрастно спросил сержант.
- Будем выпутываться, - сказал аквианец. – Но прежде я хочу понять, во что мы вляпались. Ящеры оснащены гораздо лучше нас. С большого расстояния лазерный луч карабина их защиту не пробивает.
Стигби продемонстрировал Парсону металлическую пластину, снятую с чужака.
- Наши бронежилеты тоже его выдерживают, - пожал плечами Джей.
- Зато оружие чужаков прекрасно их дырявит, - Эдгар кивнул на погибшего наемника.
Болдвилу сразу три луча попали в грудь.
- Со шлемами та же история, - продолжил аквианец. – Я намерен хоть немного уравнять шансы. Пять минут группу Нокрила не устроят. Они либо уже мертвы, либо взяты в плен. И, признаюсь честно, первый вариант предпочтительнее.
За спиной Ловца Удачи мелькнул зеленый луч и врезался в стену. Ашвил приблизился к Стигби и произнес:
- Ничего особенного. Принцип очень похожий. Предохранитель, спусковой крючок, энергетический блок. Прицел паршивый. Не под человеческое зрение.
- Вот теперь пора идти, - заметил Эдгар. – Трофеи поделим поровну. Сержант, три карабина ваши.
Отказываться от столь щедрого предложения было глупо. Оружие ящеров значительно мощнее. Тут с Ловцом Удачи не поспоришь. А медлит он, пожалуй, напрасно. Штурмовики могли и зацепиться. Их двадцать человек. Занять оборону в тоннелях не так уж сложно. Главное не распылять силы, сохранять компактность. Трофейные карабины получили Кавенсон, Стенвил и Эдвинсон. Брик обыскал убитых врагов, в специальных сумках обнаружил запасные энергоблоки. Судя по их количеству, расходовались они достаточно быстро.
Отряд двинулся на юг. Археолог намеревался заняться изучением подземных коммуникаций города. Кроме того, создавалось ощущение, что тоннели проложены параллельно друг другу. Не случайно Стейн назвал все это галереей. Неожиданно сквозь треск сплошных помех прорвался голос какого-то десантника. Он постоянно звал на помощь и несколько раз упоминал западное ответвление.
Наемники поневоле ускорили темп. Метров через триста разведчики обнаружили очередное промежуточное помещение. Из него четыре выхода в разные стороны. Кавенсон без колебаний свернул направо, на запад. И почти сразу впереди забрезжил свет. Брик поднял руку, предупреждая об опасности. Однако живых чужаков в коридоре не оказалось. На полу валялись лишь два трупа. Причем, без оружия. Светильники ящеры либо не сумели убрать, либо не захотели. Внезапно лазерный луч прочертил тоннель и ударился в свод над головой Лайна. Дозорные прижались к стене, открыли ответный огонь.