- Спасибо, - поблагодарил Волков.
Брайтгез прорычал что-то нечленораздельное. Элинвила втащил в машину Анли. Солдаты быстро расселись по местам и пристегнулись. Летательный аппарат резко стартовал. Перегрузки были сумасшедшими. Тела людей вдавило в сидения. Сердце перестало биться, внутренности куда-то провалились, перед глазами мутная пелена. Лишь выйдя из атмосферы планеты, пилот немного снизил скорость. «Виллок» в пределах прямой видимости. Наемники вздохнули с облегчением. Андрей окинул взглядом десантное отделение. Оно наполовину пустое. Высадка получилась крайне неудачной. Во второй машине людей ничуть не больше. Чужаки устроили отличную засаду.
- Мы уже думали все, конец… - проговорил Марзен. – Вроде бот рядом, а не судьба…
- Вам чертовски повезло, - откликнулся Джей. – На такой шаг решится далеко не каждый.
- Ты о чем? – спросил Брик.
- Лейтенант заставил пилота нарушить приказ руководителя экспедиции, - пояснил Парсон.
- И сирианец подчинился? – изумленно произнес Элинвил.
- Когда тебе в затылок упирается ствол лазерного карабина, пойдешь на любые уступки, - грустно усмехнулся сержант.
Волков посмотрел на Стигби. Аквианец абсолютно невозмутим. После некоторой паузы, он холодно, бесстрастно сказал:
- Считайте, что я отдаю старые долги.
В этот момент Джей заметил кровь на руках и одежде Андрея.
- Ты ранен? – уточнил Парсон.
- Нет, - ответил юноша. – Кровь не моя, Блекпула.
- А где, кстати, Ален? – со свойственной ему простотой поинтересовался Марзен.
- Погиб, - низко опустив голову, проговорил Волков.
- Вот дерьмо, - пробурчал сержант. – Он, конечно, был редкой сволочью, но мне его искренне жаль. Воевал Блекпул отлично. В трудной ситуации не паниковал, не хныкал. Умный, смелый, рассудительный солдат… Сейчас бы глоток вина, помянуть его грешную душу.
Эдгар отстегнул флягу от пояса и протянул ее Джею.
- У офицеров есть определенные привилегии, - произнес Стигби. – За всех, кто сегодня остался на Адринозе!
Как только бот коснулся посадочной площадки, шлюзовые ворота опустились. В помещение вбежали техники и врачи. Кавенсону луч срезал на левой ноге кусок голени. Рана неопасная, но капрал потерял много крови. Его положили на специальную тележку и быстро увезли в медицинский отсек.
Почти сразу появился Харсон. Первый помощник внимательно наблюдал за действиями экипажа. На его лице без труда читалась озабоченность. Корабли противника стремительно приближались к планете. Возле машин Эдгар Стигби отдавал какие-то распоряжения подчиненным. Живучий, гад. Не зря его прозвали Ловцом Удачи. Умеет он выпутываться из самых безнадежных ситуаций. В руках у солдат странные, нестандартные карабины.
- Трофейное оружие сдать на экспертизу! – приказал Брук. – Всем, вернувшимся с Адринозы, проследовать в карантинный блок!
Стигби неторопливо подошел к Харсону.
- Ну что, капитан, я был прав? – язвительно сказал аквианец. – Отряд угодил в западню. Мы неплохо «повеселились» на базе чужаков.
- Вы выполняли свой долг, - жестко отреагировал первый помощник. – Десантные подразделения для того и предназначены…
- Разумеется, - усмехнулся Эдгар. – «Пушечное» мясо. Жаль, вас с нами не было.
- Вы забываетесь, лейтенант, - проговорил Брук. – Майору Гроненберу уже доложили об инциденте, произошедшем во время эвакуации. Это пахнет трибуналом.
- Плевал я на него, - процедил сквозь зубы Стигби. – Убраться бы отсюда. А там как-нибудь разберемся… Если понадоблюсь, зовите.
Аквианец развернулся и устало поплелся на дезинфекцию. Эдгар едва волочил ноги. Ему ведь не двадцать лет. В сорок подобные физические и психологические нагрузки переносятся гораздо тяжелее. Напряжение чуть спало, и силы покинули Стигби. Сейчас бы хорошенько выспаться. Только вряд ли аквианцу это удастся сделать. Он не сомневался, что командир «Виллока» попросит у него совета. Гроненбер не так надменен и высокомерен, как Харсон и Криссен. Когда на кону стоит судьба всей экспедиции глупо пренебрегать бесценным опытом бывшего пирата.
Эрик с нескрываемой тревогой смотрел на обзорный экран. Вражеские корабли летели гораздо быстрее, чем он предполагал. Рептилиям хорошо известна звездная системы Сорины, мерзкие твари не боятся наткнуться на обломок астероида. В этом у них бесспорное преимущество.
- Столкновение с крейсерами противника через один час сорок шесть минут, - отчеканил наблюдатель.
- Боты прибыли? – спросил майор.
- Так точно, - произнес дежурный офицер.
- Соедините меня с «Лортоком», - сказал Гроненбер.
Внешне Кесвил невозмутим. Хотя он прекрасно знает, что происходит. У него отменная выдержка.
- Чужаки активировали второй портал? – Эрик поправил ворот мундира.
- Нет, - отрицательно покачала головой Аден.
- Тогда мы стартуем, - проговорил Гроненбер. – Попытаемся пробиться к вам.
- А если это очередная ловушка? – заметил Кесвил. – Сооружение может быть заблокировано. Или запуститься, когда мы подойдем к нему.
- Выбора нет, - парировал командир «Виллока». – Надо рисковать. В нашем распоряжении одиннадцать с половиной часов. Времени достаточно, чтобы принять правильное решение. В любом случае враг не должен прорваться в систему Кортена. Двигайтесь к порталу.
- Слушаюсь, - произнес Аден.
Эрик взглянул на дежурного офицера и с металлом в голосе приказал:
- Запустить две ракеты! Начать разгон!
Наводчики отреагировали мгновенно. Яркая вспышка на обзорном экране чуть не ослепила Гроненбера. Майор невольно закрыл глаза рукой. Наблюдатели тут же отключили изображение. База чужаков превратилась в пылающий ад. Ядерные заряды достаточно большой мощности, в лагере никто не уцелеет. Ящеров не спасут даже подземные коммуникации.
Покинув орбиту Адринозы, «Виллок» постепенно набирал скорость. Это было откровенное бегство. В рубку управления вошел Харсон. Первый помощник остановился возле мостика и тихо проговорил:
- Ученых в ботах нет. Ни одного.
- Проклятье! – выругался Эрик. – Что на Гесете, что здесь, мы бросили их в самое пекло.
- Они могли отказаться от участия в экспедиции, - возразил Брук. – Дальняя разведка – не туристический круиз.
- Все так, - Гроненбер тяжело вздохнул. – Вот только попробуй, объясни это графине. Мы должны были высаживать научную группу только после зачистки территории, а не вместе с десантниками. Грубейшее нарушение инструкции.
- Нас поджимало время, - сказал Харсон.
- Жалкие оправдания, - майор грустно усмехнулся. – Впрочем, это сейчас неважно. Сколько человек эвакуировали?
- Двадцать четыре, - ответил капитан. – Семь штурмовиков, три пилота, шесть пиратов, семь наемников и горг.
- Кошмар, - произнес Эрик. – Не высадка, а жестокая, кровавая бойня. Печальный финал операции. Стигби опять оказался прав. У него действительно чутье на неприятности.
- Он, кстати, выжил, - вставил Брук.
- Я почему-то не удивлен, - отреагировал Гроненбер. – Это не просто везение, это уникальный талант, совокупность редких качеств. В экстремальной ситуации Ловец Удачи в долю секунды анализирует обстановку и принимает единственно верное решение. Умен, хитер, предусмотрителен.
- Не без того, - заметил Харсон. – Но нельзя забывать и об элементе случайности. Один точный выстрел, и гений уже в преисподней.
- В твоих словах есть доля истины, - проговорил майор. – Однако риск можно свести к минимуму. Думаешь, зря Стигби таскает за собой брайтгезов? Они, как преданные тапсаны, готовы умереть за него. В бою ни на шаг не отступают от хозяина. Учитывая их размеры, попасть в Ловца Удачи нелегко. Да и нож в спину никто не вонзит.
- Он наглый, беспринципный мерзавец, - раздраженно сказал капитан.
- Даже не собираюсь спорить, - произнес Эрик. – Но этот мерзавец нам нужен. Без его советов не обойтись. Вызовите лейтенанта сюда.
- Крейсера противника увеличили скорость! – выкрикнул наблюдатель. – Столкновение через один час тридцать три минуты!
- Вот и наглядное тому доказательство, - Гроненбер снова поправил ворот мундира.
Он всегда так делал, когда волновался. Скверная привычка, но от нее было никак не избавиться. Дежурный офицер выполнил распоряжение командира корабля, и вскоре в рубке управления появился Ловец Удачи. Грязный, уставший, осунувшийся. Переодеться Эдгар не успел, только снял бронежилет и снаряжение. Его люди до сих пор в карантинном блоке. Посмотрев на обзорный экран, на показания приборов, Стигби с горечью констатировал:
- Догоняют, гады.
- Они летят значительно быстрее нас, - сообщил Эрик.
- Разумеется, - проговорил Эдгар. – Это их звездная система. Есть карты, фарватеры… Мы же двигаемся вслепую.
- Предлагаете рискнуть и включить ускорители, - вмешался Брук.
- А какой смысл? – пожал плечами аквианец. – Первый же космический обломок разнесет нас в клочья. Лично меня такая перспектива не устраивает. Никогда не имел склонность к суициду. Кроме того, вы ведь планируете воспользоваться вторым порталом. Но Криссен разблокирует его лишь через одиннадцать часов. Значит, торопиться некуда. Возле сооружения нам пока делать нечего.
- И что же теперь обреченно ждать, когда враг настигнет «Виллок»? – язвительно сказал Харсон. – Сдаться на милость победителя?
- Не болтайте чепуху, капитан, - пробурчал Стигби. – Этот вариант исключен. Лучше выстрелить себе в лоб, чем оказаться в лапах ящеров. Поверьте, я их видел, они не будут церемониться с пленниками. Но врага нельзя недооценивать. Рептилии коварны, безжалостны и очень рассудительны. Чтобы обмануть противника, его надо понять.
- К чему вы клоните? – спросил Гроненбер.
- Чужакам известно о «Лортоке», - пояснил Эдгар. – Но они даже не пытаются его перехватить. Вывод: либо кольцо в нерабочем состоянии, либо им наплевать на второй крейсер. Основная операция проводилась на планете. Но она не увенчалась успехом. База полностью уничтожена. Теперь у ящеров два варианта: первый - отрезать нас от портала, заставить незваных гостей вступить в бой; второй - держать дистанцию и прыгнуть в гиперпространственный тоннель вместе с беглецами.