- Похвальное желание, - холодно отреагировала девушка. – Я обязательно учту это при принятии решения. Моей матерью были даны определенные обещания. Я не собираюсь их нарушать. Преемственность власти – важный фактор стабильности и порядка. Однако вам придется подождать. В стране сложная обстановка. Поживете пока здесь, во дворце.
- Это для нас честь, ваше высочество, - отчеканил Эдгар.
Цель достигнута. Пиратам больше ничего не угрожает. Треш не осмелится действовать без санкции графини. А Лана, судя по всему, девочка упрямая. Она не любит, когда на нее оказывают давление. В сопровождении телохранителя аланка неторопливо двинулась к парку. Сириус точно в зените. Графиня намеревалась скрыться от палящих лучей под развесистыми кронами деревьев. Улучив момент, к начальнику службы безопасности подошел капитан Честервил.
- Господин полковник, - сказал наблюдатель, - мне необходимо связаться с главой компании.
- Зачем? – Сол пристально взглянул на офицера.
- Срок аренды истек около месяца назад, - ответил капитан. – Я должен доложить, сколько наемников уцелело, и получить дальнейшие инструкции. Не исключено, что уже есть новый клиент…
- Хорошо, - согласился Треш. – Включайте передатчик. Разговаривать с Энгероном будете в моем присутствии. Об экспедиции ни слова!
- Разумеется, - произнес Честервил.
Стаф откликнулся сразу. На наблюдателя обрушился нескончаемый поток ругательств. Однако узнав, что рядом с капитаном стоит начальник сирианской службы безопасности, тасконец поумерил свой пыл. Смягчив тон, Энгерон поинтересовался, когда ему возвратят солдат. Честервил не ошибся, на подразделение Одинокого Волка был огромный спрос. Полковник презрительно усмехнулся.
- От меня это не зависит, - после паузы сказал Сол – В ближайшее время наемники точно не покинут Фланкию. Таков приказ графини.
Наблюдатель передал ответ контрразведчика владельцу компании. Стафа подобное развитие событий никак не устраивало. Терять деньги он был не намерен. Тасконец прибегнул к старому, испытанному средству. Энгерон объявил, что солдатам присвоен седьмой уровень. Сумма их аренды значительно возросла.
- Плевать, - бесстрастно ответил Треш. – Для бюджета страны это вполне посильные расходы.
Больше аргументов у Стафа не нашлось. В сложившихся обстоятельствах судьбу лучше не искушать. Тасконец не самоубийца, чтобы бросать вызов Лане Торнвил. Юные особы мстительны и злопамятны. Рано или поздно девушка расплатится за наемников. Пусть остаются во дворце.
Колонна двинулась по бетонной дорожке к казармам гвардейцев. Вокруг газоны с ровно подстриженной травой, клумбы с диковинными цветами, великолепные статуи и фонтаны. Идиллическая картина мира и покоя. Честервил остановил солдат на небольшой площадке возле здания. Как только пираты исчезли из вида, капитан проговорил:
- Поздравляю. Ваш статус повышен до седьмого уровня. Такая честь выпадает немногим. Кроме того, хочу сообщить, что графиня Сирианская продлила срок аренды. Вы отлично себя зарекомендовали. Сержант, размещайте людей.
Короткая, отрывистая команда Парсона, и наемники ринулись к казарме. Волков поставил оружие в шкаф, снял рюкзак, сел на кровать. Состояние отвратительное. Так сильно голова у юноши еще никогда не болела. Создавалось впечатление, что она вот-вот взорвется. Андрей достал из аптечки пару таблеток, отстегнул от пояса флягу. Вместе с Волковым в блоке Кавенсон и Элинвил. Брик постоянно морщился и что-то недовольно бурчал, Марзен тихо ругался и тер виски. Похоже, это общая проблема. Причина одна – перелет на эсминце. Может, на корабле было какое-то излучение? Хотя вряд ли. До высадки во Фланкии все солдаты чувствовали себя нормально.
В проеме появился Джей. Окинув взглядом товарищей, сержант негромко произнес:
- Вижу, у вас мозги тоже вскипают.
- Ты издеваешься? – Кавенсон повернулся к цекрианцу.
- Ничуть, - ответил Парсон. – Нам всем досталось, включая пиратов. Стигби воет, словно голодный тапсан. Держится только Чесон. Но это неудивительно. Череп у брайтгезов необычайно прочный. Его из лазерного карабина не пробьешь.
- Думаешь, с отрядом поработали… - понизив голос, сказал Брик.
- Уверен, - проговорил Джей. – Сирианская служба безопасности испытала на нас какой-то прибор. Меня будто допрашивали с пристрастием.
- Устройство для дистанционного извлечения информации? – догадался Кавенсон.
- Возможно, - пожал плечами сержант. – В любом случае нужно соблюдать максимальную осторожность. Лишнего не болтать, детали экспедиции не обсуждать. Отдохнем, выспимся, а там посмотрим. Надеюсь, к вечеру все пройдет.
Парсон оказался прав. За ужином ни у наемников, ни у бандитов Ловца Удачи уже не было никаких симптомов. Настроение у солдат значительно улучшилось. Волков сидел напротив Стигби. Рядом с Андреем расположился Лайн Стенвил. Гибель Алена Блекпула странным образом отразилась на корзанце. Он стал раздражителен, угрюм, молчалив. Лишившись объекта для нападок, Лайн не знал, на кого вылить свою обиду и желчь. Задевать друзей он не хотел, а потому упорно искал нового оппонента. Аквианец был подходящей кандидатурой.
- Что теперь будете делать, господин лейтенант, - язвительно поинтересовался Стенвил. – Правительница Сириуса превратила вас в пленников. Нет ни денег, ни свободы.
- Как-нибудь выкрутимся, - бесстрастно отреагировал Стигби. – Сейчас главное разобраться в ситуации.
- Вы оптимист, - усмехнулся Лайн. – Боюсь, всю вашу команду ждет рынок рабов. Женщины лживы и непоследовательны. Ваш договор с графиней ничего не стоит. Октавия Торнвил его не выполнит.
- Разумеется, - произнес Эдгар. – С того света она не вернется.
- То есть, как с того света? – изумленно выдохнул Джей. – Октавия Торнвил мертва?
- Да, - сказал аквианец. – Ее и майора Хейвила мятежники убили два месяца назад.
- Черт подери! – выругался сержант. – Еще одно покушение. У правительницы Сириуса было много врагов…
- Постойте, - вмешался Элинвил, - но наблюдатель сообщил нам, что графиня продлила срок аренды.
- Все правильно, - подтвердил Стигби. – После смерти матери на трон взошла Лана Торнвил. Именно она сейчас графиня Сирианская. Мы находимся здесь по ее прихоти.
- Вот это поворот, - заметил Эдвинсон. – Пути господни неисповедимы.
- Тут скорее происки дьявола, - возразил Парсон.
- А как же старшая дочь Октавии? – проговорил Волков. – Неужели Эвис отказалась от престола?
- Справедливый вопрос, - поддержал юношу Крус. – Нам довелось охранять герцогиню Видог. Слухи о ее тяжелой болезни явно преувеличены. Решительная, жесткая, целеустремленная особа. Девушка обязательно поборолась бы за власть. Такой шанс выпадает лишь однажды.
- Судьба не была милостива к Эвис, - произнес Эдгар. – Как только головные боли прекратились, я включил голограф. У меня тоже возникли кое-какие подозрения. Мои поиски быстро увенчались успехом. Я наткнулся на передачу о трагической гибели герцогини Видог. Бунтовщики взорвали ее гравитационный катер. Обломки машины упали в залив возле курортного городка Ноктен.
Больше Андрей уже ничего не слышал. На него будто обрушился потолок. Эвис мертва! Ее нет. В сознании сразу всплыл образ девушки. Длинные, разбросанные по плечам волосы, карие глаза, тонкие нежно-розовые губы. Одно прикосновение к ним сводило его с ума. Эвис подарила юноше незабываемые минуты счастья. Это была пылкая, страстная любовь. Они наслаждались друг другом, мечтали, строили планы. Наивные глупцы. В тот момент, когда охваченный пламенем катер рухнул в воду, их иллюзии рассыпались в прах. Смерть навсегда разлучила Андрея и Эвис...
Но как же трудно смириться с этой мыслью! Хотелось вскочить, закричать от горя и отчаяния. Луч надежды только-только забрезжил впереди. Впервые за долгие годы Волкову улыбнулась удача. Его, бесправного раба, полюбила самая красивая женщина империи. Невероятное стечение обстоятельств. Фантастика! Используя свое положение, герцогиня Видог могла освободить, в крайнем случае, выкупить Андрея. Они поселились бы где-нибудь вдали от Фланкии, от светской суеты и дворцовых интриг. Жили бы тихо, мирно, не вмешиваясь в политику. Увы, улыбка превратились в злую, ироничную усмешку.
Странная метаморфоза. Эвис боялась, что наемник погибнет во время какой-нибудь рискованной операции, но получилось все наоборот. Волков уцелел и на Гесете, и на Адринозе. Смертельную опасность представляли не эти дикие планеты, а внешне спокойный цивилизованный Алан.
- Тебе плохо? – Джей внимательно посмотрел на Андрея. – Ты весь побелел.
- Да, - сказал юноша. – Что-то тошнит. Пойду, приму душ. Может, полегчает. В голове до сих пор шумит.
- Это верно, - проговорил Эдвинсон. – Сирианцы здорово нас обработали. Я думал, у меня череп разломится… Сволочи! Мы для них словно подопытные крысы…
Волков поднялся из-за стола и быстро вышел в коридор. Он боялся дать волю эмоциям. В коленях уже появилась предательская дрожь. И попробуй потом, объясни друзьям, что с ним происходит. Лишние проблемы Андрею ни к чему. О связи с герцогиней Видог никто не должен знать.
Струя теплой воды ударила юноше в лицо. Волков стоял, прислонившись спиной к стене. По щекам Андрея катились слезы. Он потерял самого близкого, самого дорого человека. Фраза о разбитом сердце сейчас, как никогда, актуальна. Мир вокруг юноши померк, будущее виделось исключительно в черных красках. А если так, то зачем вообще жить? Зачем продлевать жалкое, ничтожное существование? Куда проще взять лазерный карабин и разрядить его себе в грудь. Все мучения сразу прекратятся. Не будет больше ни боли, ни обиды, ни угрызений совести.
Невольно Волков вспомнил о странниках. Данное решение Андрея приведет их в ярость. Они ведь борются за его грешную душу. Юноша важный элемент чудовищной, циничной по своей сути, игры. Стоп! А, что если эти мерзавцы в балахонах причастны к смерти Эвис? Такой вариант вполне возможен. Ради достижения цели странники способны на любые преступления. У них нет никаких моральных принципов. Доброта, жалость, сострадание чужды высшим силам. Холодные, расчетливые прагматики. Будь они прокляты!