месте, плечом к плечу, либо оба народа погибнут. А угроза, судя по всему, реальна.
– Встретимся через шесть часов, – после паузы произнесла Корати. – Никаких торжественных церемоний. Это неофициальный визит.
– Разумеется, – ответил Саттон. – Я обеспечу режим максимальной секретности.
Экран голографа погас. Женщина не стала прощаться. Герцог облегченно вздохнул, откинулся на спинку дивана. Теперь можно немного отдохнуть. Его план удался. Брин заставил везгирийцев нервничать. Больше всего они боятся нападения чужаков на систему Кассаны. Долгие пять веков человечество служило им надежным щитом. В битве у Гайлеты помощь союзников не понадобилась. Но на этот раз везгирийцам за спины людей не спрятаться. Ассамблее придется принять решение о вступлении в войну. Раса ящеров слишком опасна.
Глава 8Тайны сенатора Моксейна
Везгирийцы всегда отличались пунктуальностью. Точно в назначенное время небольшой челнок влетел в шлюзовой отсек «Братона». Под охраной гвардейцев делегация союзников проследовала в апартаменты правителя Хороса. Нолу Корати сопровождала красивая статная женщина и генерал Дешум. Глава Ассамблеи переоделась. Теперь она в светло-синем закрытом платье с высоким воротником. По правилам Везгира это деловой стиль.
Информация о пришельцах держалась в строжайшей тайне. И потому на переговоры с союзниками Брин Саттон пригласил лишь Астина Ворха и Эдгара Стигби. Самрай был в дорогом костюме, а бывший пират в парадном мундире сирианского звездного флота. Вежливо кивнув головой, везгирийцы остановились в трех метрах от людей.
– Дора Эфрам, эксперт по галактическим цивилизациям, – представила свою спутницу Корати. – С Лебом Дешумом вы уже знакомы.
– Очень приятно, – произнес герцог. – Мой советник Астин Бранбенлин и капитан Стигби. Именно он участвовал в той трагической экспедиции.
Брин жестом предложил гостям сесть, но везгирийцы отказались. На груди у Доры и Леба маленькие овальные приборы. Дешифраторы. Они, в отличие от Нолы, язык людей не знают.
– Простите за настойчивость, – негромко сказала Корати, – но мы бы хотели сразу приступить к делу. Соблюдать дипломатический протокол сейчас вряд ли уместно.
– Полностью с вами согласен, – проговорил Саттон и посмотрел на Ловца Удачи.
Аквианец понял герцога без слов. И правитель Хороса, и Стигби тщательно подготовились к встрече с союзниками. Везгирийцы достаточно прямолинейны. Скрывать что-либо не имело смысла.
– Двадцать лет назад после сражения у Гайлеты мой корабль отправился в дальний космос на поиски пришельцев, – произнес Эдгар. – Чужаков мы не нашли. Их флот бесследно исчез. Но наша разведывательная миссия не была напрасной. В системе красного карлика наблюдатели обнаружили странный, необычный объект. Его явно создала древняя высокоразвитая цивилизация. Неподалеку находилась пригодная для жизни планета…
– Как выглядело сооружение? – спросила Эфрам.
– Гигантское кольцо, – ответил аквианец. – Внешний диаметр около километра. Изучать объект мы не рискнули. Кроме того, у нас заканчивались ресурсы. Крейсер взял курс на Плайд. Однако долететь до Асконы мы не сумели. Герцог Видог поднял мятеж и сверг императора. Это печальное известие разделило экипаж. На судне вспыхнуло восстание. Чтобы не допустить утечки важной информации, командир корабля взорвал крейсер. Спасся только я.
– Почему вы так долго хранили эту тайну? – поинтересовалась Нола.
– Обстоятельства, – грустно усмехнулся Стигби. – Могущественная страна распалась на враждующие между собой герцогства, графства, баронства. Новый мир, новые порядки, новые ценности. Я не смог перестроиться и стал пиратом. Убийства, грабежи, насилие. Гордиться мне нечем.
– Страховка, – догадалась Корати. – Рано или поздно ужасный промысел должен был закончиться. Вам грозила смертная казнь. Единственный способ выжить – предложить что-то правителю государства. В данном случае артефакт чужаков – идеальный вариант.
– Вы очень проницательны, – заметил Эдгар. – Эскадра герцога Саттона разгромила нашу базу на Гленторане. Мне ничего не оставалось, как бежать в графство Сирианское. Лишь там я мог рассчитывать на помилование. Октавия Торнвил приняла мое предложение. К системе Кортена стартовали два корабля. Меня назначили командиром десантной группы.
– Пожалуйста, опишите подробно сооружение пришельцев, – вмешалась Дора.
Стигби достал из папки лист бумаги и протянул его везгирианке.
– Я заранее нарисовал кольцо, – пояснил аквианец. – Прошу прощения за некоторые неточности. У меня весьма скромные художественные способности.
В помещении воцарилась томительная тишина. Союзники внимательно изучали объект чужаков. Люди их не торопили.
– Похоже на космическую станцию, – наконец сказала Нола.
– Мы тоже сначала так подумали, – проговорил Эдгар. – Все оказалось гораздо сложнее. Это гиперпространственный портал. Он позволяет крейсерам преодолевать пятьсот парсек в сутки.
Везгирийцы удивленно переглянулись. Все трое были явно в замешательстве. Ответ Ловца Удачи застал их врасплох.
– Звучит интригующе, – произнесла Корати. – Вы не ошибаетесь?
– Нет, – ответил Стигби. – Мою группу высадили на планету. Чужаки что-то на ней добывали. Горные разработки хорошо видны с орбиты. Мы нашли три заброшенные базы, спустились в подземные тоннели…
Аквианец тяжело вздохнул. В памяти всплыли сцены жестоких схваток с подражателями. Разведчики тогда чудом не погибли. Гесет встретил людей крайне негостеприимно.
– Вдаваться в подробности нет смысла, – после паузы продолжил Эдгар. – Мы столкнулись с мерзкими, кровожадными тварями, понесли большие потери. Но нам повезло. Удалось открыть потайную дверь. Отряд оторвался от погони. А вскоре мы увидели креонийцев.
– Креонийцев? – уточнила Эфрам.
– Да, – подтвердил Стигби. – Именно так они себя называют. Всеми забытое поселение колонистов. Жалкий осколок великой цивилизации. Тысячу лет эти несчастные провели в изоляции. Ценой неимоверных усилий креонийцы сохранили определенный уровень развития. Они не деградировали, не опустились до дикости и каннибализма.
Аквианец достал еще один лист. На нем был изображен креониец. Дора посмотрела на рисунок и едва заметно кивнула головой.
– Вы вступили в переговоры с колонистами? – спросил Дешум.
– Мы заключили с ними сделку, – сказал Эдгар. – Графиня Торнвил пообещала вывезти новых союзников с Гесета. Они находились на грани вымирания. Другого шанса выжить у них не было.
– А что взамен? – поинтересовался генерал.
– Технологии, – бесстрастно произнес Стигби. – В качестве демонстрации своих возможностей креонийцы активировали портал.
– И два сирианских крейсера нырнули в кольцо, – констатировала Нола. – Довольно опрометчивый шаг.
– Я выступал против этой авантюры, – парировал Ловец Удачи. – Увы, к моим словам никто не прислушался. Любопытство – страшный порок. Перед человечеством открывались фантастические перспективы. То, что креонийская цивилизация уничтожена, никого не пугало. Желание получить ценные трофеи заставило забыть об осторожности. Допустимый риск.
– Допустимый риск, – с горечью повторила Корати. – Удобная формулировка. Насколько я поняла, корабли угодили в западню?
– Не сразу, – аквианец нервно поправил ворот мундира. – До Адринозы мы добрались беспрепятственно. А вот потом начались проблемы. На нас напала раса ящеров.
Эдгар протянул везгирийцам два листа. На одном вражеский солдат в боевом снаряжении, на другом – крейсер рептилий. Силуэт у судна характерный, запоминающийся. Его трудно перепутать с каким-нибудь другим кораблем.
– Сильного впечатления не производит, – пожал плечами Дешум. – Угловатая форма, ступенчатые надстройки, массивная корма. Ничего особенного.
– Этот крейсер за несколько минут превратил «Лорток» в груду металлолома, – возразил Стигби. – У него мощное вооружение и защитное энергетическое поле. При взрыве он распадается на сегменты, тем самым позволяя уцелеть части экипажа. Технологически ящеры значительно превосходят человечество.
– Но вы все-таки вывели из строя вражеский корабль, – проговорил Леб. – И из ловушки вырвались. Не думаю, что данная раса представляет серьезную угрозу для Везгира.
– Недооценка противника может дорого стоить, – жестко отреагировал аквианец. – В системе Сорины нас спасло чудо. Рептилии слишком рано уверовали в победу. Чтобы уйти от погони мне пришлось пожертвовать одним крейсером. «Лорток» протаранил судно ящеров. Блокировавшие портал люди погибли от смертоносного излучения.
– Такова плата за допущенные ошибки, – сказал генерал. – Как справедливо заметила глава Ассамблеи, совершая прыжок, вы поступили чересчур опрометчиво.
– Это ничего не меняет, – раздраженно пробурчал Стигби. – Противник теперь знает о нашем существовании. Рано или поздно эскадра рептилий прилетит сюда.
– Не факт, – произнес Дешум. – С помощью древних сооружений вы преодолели гигантское расстояние. Обычное путешествие займет годы. Без разведки никто не отправит флот завоевывать далекие миры. Да и с чего вы взяли, что ящерам нужны планеты людей? А вдруг они защищали свою звездную систему? Ведь именно вы вторглись на их территорию.
– Чепуха! – Эдгар невольно подался вперед. – Это безжалостные, агрессивные твари, жаждущие безграничной власти. Рептилии не склонны к компромиссам. Они хотят безраздельно господствовать в галактике. На базе мы видели представителей другого народа. Бедняги были там в качестве рабов. Та же участь ждет все покоренные ящерами расы. Либо полное истребление. Адриноза когда-то принадлежала креонийцам. Но их на планете нет. Куда делись миллиарды ее обитателей?
– Капитан, остановитесь на данном моменте поподробнее, – вмешалась Эфрам. – Что собой представляет Адриноза?
– Дикий, заброшенный мир, – ответил аквианец. – Девственные бескрайние джунгли. Кое-где сохранились унылые, мрачные руины городов. Но в общем и целом – абсолютное запустение. Рептилии построили на планете форпост и разбили несколько сельскохозяйственных плантаций.