збитая грудная клетка, богатыря совершенно не занимало.
Он попытался поднять себя на ноги, но в ушах зазвенело, задрожали колени, и он был вынужден опереться о стену. Обвел мутным взглядом сеновал, в глазах двоилось и троилось, плыли цветные пятна.
В голове билась одна-единственная мысль, что это какой-то дурацкий сон. Никто не может, никто не смеет так обращаться с ним!..
Ива тем временем приблизилась к Горяю. Тот переступил с ноги на ногу, оглянулся на Булыгу. Взгляд богатыря постепенно обретал осмысленность.
— Беги, Горяй! — прохрипел он. — Беги, я задержу ее! Сотник кивнул, но, бросив взгляд на Иву, окаменел. Девушка подошла ближе, обвила его руками и поцеловала.
— Беги, дурак! — заорал Булыга.
Он оторвался от стены, его шатнуло, но богатырь заставил себя выровняться.
— Не слушай его, тебе ничего не грозит. — Ива прильнула к Горяю всем телом. — Я не трону тебя.
Тот вздрогнул, ощутив прикосновение ее клыков.
— Ты не должен меня бояться, — прошептала она. Сзади взревел Булыга:
— Я убью тебя, тварь!
Шаги богатыря послышались рядом, и Ива отпрянула от сотника, хотя руки его не отпустила. И зашипела с такой силой, что богатырь невольно остановился, бросил тревожный взгляд на друга.
— Ты в порядке?
Горяй облизнул пересохшие губы: — Да вроде того.
Булыга перевел взгляд на Иву:
— Ну тварь, сейчас ты получишь. Он вновь двинулся вперед.
— Не приближайся! — Ива оскалилась. — Если хочешь жить!
— Черта с два! — заорал богатырь и кинулся вперед. — Горяй, с дороги!
Описывая широкую дугу, в воздухе зашипел клинок, глаза Горяя полезли на лоб. Булыга, видно, ничуть не сомневался, что его товарищ успеет увернуться. Или же готов был им пожертвовать?
Сотник с криком выдернул руку из ладони девушки и отпрыгнул, уходя в кувырок. Перекатился, но далеко не сразу решил оглянуться, еще не понимая, кого же он боится увидеть мертвым?..
Слуха коснулся чей-то сдавленный хрип, и Горяй наконец разлепил веки. Его брови немедленно взметнулись вверх.
Здоровяк Булыга висел в воздухе, удерживаемый за шею хрупкой девичьей рукой. Чтобы поднять его, Иве пришлось привстать на цыпочки, да и то подошвы богатыря загребали сено на полу. Свободную руку она поднесла ко рту и торопливо зализывала длинную, дымящуюся царапину.
Булыга был еще жив. Лицо и шея побагровели, его огромные лапищи вцепились в запястье вампирши, но, похоже, куда проще было разомкнуть стальные оковы, чем ее пальцы.
Девушка же невозмутимо залечивала рану и в его сторону даже не смотрела.
— Оставь его, Ива! Прошу тебя! Если я хоть что-то еще значу для тебя, оставь ему жизнь! Возьми лучше мою.
Ее лицо прорезала усмешка, и она легким толчком отбросила Булыгу. Перелетев почти весь сеновал, он грохнулся об дверь и сполз на землю, с хрипом втягивая воздух.
— Он твой друг? — сказала она, подходя к сотнику.
— Да, — Горяй кивнул. — Он мой… лучший друг!
— Тогда пусть живет. — Она улыбнулась и обняла Горяя. — Пусть живут все, кто тебе дорог. Так я решила. Но я не заберу твою жизнь. Изменившись, ты станешь таким же холодным, как и все мы, и ты уже не подаришь мне того, что подарил сегодня. А мне бы очень хотелось повторить. Пусть не сейчас, потом, когда все закончится…
— Что закончится?
Горяй вдруг похолодел. Какие-то смутные догадки стали складываться в ужасную уверенность.
— Что там происходит? — Он кивнул на дверь.
— Я хочу, чтобы ты жил, — сказала она. — И не отпущу тебя туда, на двор.
— Что там происходит! — Он едва не кричал.
Однако с места не двинулся. Он уже знал, что сопротивляться бесполезно. Если здоровяк Булыга болтался в воздухе как жалкий червяк…
Ива хищно оскалилась:
— Там смерть.
— Так ты не одна? Значит, все ваше проклятое семейство — вампиры?! — Горяй сжал кулаки. — Там мои друзья, и я не допущу, чтобы с ними что-либо случилось!
У входа со стоном поднялся Булыга. Голова еще кружилась, но он хорошо расслышал слова сотника. Подхватив меч, он взял короткий разбег и ударился в дверь. Та даже не шевельнулась.
— Отвори двери, гадина!!! — Его лицо исказила ненависть.
— Милый, объясни своему другу, — прошептала Ива. — Здесь я смогу сохранить вам жизнь. А утром вы продолжите свой путь. Хотя я… Я буду навещать тебя, Горяй.
— Но мы не можем оставить друзей, пойми. Мы должны предупредить их, — Горяй отступил, подхватил одежду и запрыгал на одной ноге, пытаясь втиснуться в штаны. — Пожалуйста, открой дверь!
— Слишком поздно, Горяй. Слишком поздно! Пир уже начался!.. Впрочем, если твой друг желает, он станет настоящим украшением стола. — От ее улыбки сотника прошиб пот.
Она махнула рукой, и ломившийся в дверь Булыга вывалился наружу. Створки немедленно затворились за ним. А Ива вновь прильнула к Горяю:
— Но ты останешься со мной!
Воисвет и вампир сближались медленно. В одной руке князя поблескивал посеребренный меч. В другой — факел, заимствованный у одного из сыновей Бородая.
— Человек, — сказал вдруг вампир, и Воисвету послышалось, что в его голосе прозвучало удивление, — откуда ты здесь взялся?
— Я пришел, чтобы убить тебя. — Князь выдвинул факел немного вперед, а руку с мечом отвел назад.
— Меня? Ты что, белены объелся? — осведомился вампир.
Князь атаковал первым. Вампир увернулся довольно неуклюже, но нападать не стал.
— Остановись, безумец! Или они купили тебя?
Князь вновь атаковал. На этот раз противнику увернуться не удалось. Однако лезвие меча наткнулось на что-то твердое, и вампир успел отскочить. На землю посыпались какие-то палки. Воисвет мазнул по ним взглядом — заостренные колья, ничего страшного — и напал вновь.
— Стой!..
Крик вампира перешел в стон, и он рухнул на колени зажимая рану на груди. Из-под пальцев ручьем хлестнула кровь.
— Что ты делаешь, ублюдок! — Он выплюнул кровавый комок. — И почем ныне человеческая жизнь, вампирий прихвостень?
Взметнувшийся клинок застыл в воздухе, а затем медленно, очень медленно опустился. Воисвет судорожно сглотнул. Ощутил, как задрожали колени, а сердце рухнуло в бездну.
— Что ты сказал? — прошептал он, едва шевеля вмиг пересохшими губами. — Как ты назвал меня?.. Разве ты человек?
— А кто я, по-твоему, мешок навоза?! Конечно же я человек! Такой же, как и ты. Ох, как глупо. — Незнакомец упал на бок и с трудом выдавил: — Хотя какой ты человек… если служишь этим кровососам!
Выпавшие колья, очень медленные для вампира движения незнакомца, странная тяга Бородая к полумраку, все это промелькнуло в голове Воисвета в один миг.
— Проклятие!
Он развернулся лицом к дому. Впереди всех стоял Бородай с факелом и огромной секирой в руках. Взгляд Воисвета сполз на землю, туда, где должна была лежать тень от хозяина, а когда переметнулся обратно, Бородай нехорошо улыбался. Широким звериным оскалом.
— Спасибо тебе, мил — человек! — прорычал Бородай, из-под верхней губы показались длинные клыки. — Это был охотник на вампиров, он давно уже подбирался к нам, так что ты, князь, оказал нам неоценимую услугу. Но мне нечем отблагодарить тебя. Разве только бессмертием?..
Дверь сарая содрогнулась от могучих ударов и наконец распахнулась. Во двор с глухим рычанием выкатился Булыга.
— К оружию! Здесь вампир! — заорал он, вскакивая на ноги.
Глаза Бородая скосились лишь на один миг, но Воисвету этого хватило. Он ринулся в атаку.
— Потушить свет! — проревел Бородай, уходя от выпада.
Факелы полетели за частокол — и двор окутала тьма.
Дежень, Ирица и Велена сражались рядом. Преимущественно ночной образ работы, а порой и жизни приучил их к сумраку. Они ориентировались в темноте уверенно, мало чем уступая кровососам.
Однако даже посеребренная предусмотрительным Адамиром сталь не очень-то помогала. Вампиры умирали неохотно и тяжело. При малейшей ране или царапине они тотчас же окутывались вонючим дымом и спешили прочь, зализывая раны. Вернее всего они погибали от прямого удара в голову или в сердце, но попробуй туда попади, когда эти твари ни мгновения не оставались на месте! Они прыгали и бегали, мельтешили вокруг с такой скоростью, что их и пересчитать-то было затруднительно. Без промаха, хотя и очень редко, разил только Дежень, запасшийся приличным количеством стрел с серебряными наконечниками. Но частые и стремительные атаки заставляли его чаще уклоняться от клыков и когтей, нежели атаковать.
За меч он не брался. Для этого не было времени, к тому же он никогда не считался хорошим мечником. Даже сейчас, в ближнем бою, он куда увереннее обращался с луком. Если бы их не захватили врасплох, если бы не застигли посреди двора, в окружении вампирьего семейства, если бы у него была возможность не думать о защите, Дежень перебил бы всю эту толпу за считаные мгновения! Их не спасла бы и невероятная скорость.
Улучить хоть один миг помогали крутившиеся поблизости Ирица с Веленой. Но чаще всего им приходилось прикрывать спины друг другу. И тогда уже Деженю было не до стрельбы.
Но хуже всех пришлось Велене. Очень быстро закончились запасы метательных ножей и звездочек с серебряным покрытием, и хорошо, если хоть пятая их часть попала в цель. Так что вскорости ей пришлось взяться за меч. Очень короткий и очень легкий. Каковым весьма сподручно орудовать в тесных коридорах и подземельях дворцов, набитых сокровищами, но который совершенно не подходит для боя против дюжины противников на открытой местности.
Не прошло и нескольких минут после начала боя, как Велена ощутила накатывающую волну усталости. Никогда ранее ей не приходилось участвовать в таком бою. Ее опыт ограничивался короткими схватками один на один, а чаще ударами в спину из темного угла.
Сейчас же, казалось, противник был повсюду. Тут и там мелькали оскаленные морды и багровые глаза, Велена едва успевала вертеться. Ее спасала только природная ловкость и отличное боевое чутье. Да еще покрытая серебром кольчуга, одетая по настоянию князя. Поздним вечером он лично обошел их комнаты и напомнил об этом. Она еще, помнится, пробовала огрызаться. Хороша бы она сейчас была, без кольчуги!