Он кивнул воину с факелом, и тот взмахнул рукой. Но еще раньше Горяй метнул дротик. Он ударил с такой силой, что пробил карлика насквозь и отбросил его саженей на пять. Факел покатился вдоль ямы, к нему с криком бросился Дулей.
— Вы все умрете! — взвизгнул он.
Горяй вломился в ряды карликов с диким ревом. Отшвырнул Дулея и принялся остервенело затаптывать факел. Карлики с воинственными криками набросились на него, в тело со всех сторон вонзились стальные жала. Сотника спасло лишь то, что враги были слишком малы и слабы, чтобы нанести опасную рану. Их копья лишь рвали его кожу и мышцы, но Горяй, опьяненный вином и боем, не чувствовал боли.
Загасив огонь, он в два счета раскидал толпу карликов. Сражаться с которыми было даже проще чем с детьми. Несмотря на их количество, их ловкость и прыткость, они имели очень слабое представление об искусстве боя. Привыкшие полагаться на луки и сети, на удары исподтишка, они оказались совершенно беспомощны в открытой схватке.
Ему даже не пришлось убивать. Легкие в его понимании удары сразу и надолго выводили карликов из строя. Часть из них остались лежать без движения, но пятеро нашли силы подняться и вновь сомкнуться вокруг Дулея.
— Я не нарушал слова, — сотник шагнул навстречу выставленным дротикам, глядя Дулею в глаза, — а вот ты, тварь, обманул меня. И теперь ты умрешь.
Карлики попятились, теснее смыкая ряд.
— Нет, это ты умрешь! Это ты нарушил слово и вызвал этого демона! — Дулей ткнул пальцем за спину Горяя, но тот и глазом не повел.
— Какая наивность! Ты надеешься, что я куплюсь на этот детский подвох? — Горяй рассмеялся и шагнул вперед.
Сотник играючи разбросал их, оставив только Дулея. Горяй еще не решил, как с ним поступить. Ухватив карлика за шкирку, сотник приподнял его над землей и слегка потряс:
— Ну что, ублюдок, допрыгался?
В руке карлика мелькнул нож, но Горяй избавился от него с улыбкой.
— Тебе недолго осталось смеяться! Демон уже близко! — завизжал Дулей. — А если не ты его вызвал, то он сожрет и тебя!
— Что ты несешь, какой демон? — Горяй поморщился.
И тут вдруг в затылок ему дохнуло жаром. Сотник обернулся и, ухватив краем глаза человеческую фигуру, полыхающую огнем, отшвырнул Дулея. Карлик отчаянно завизжал, огненный человек взмахнул рукой, и Дулея мгновенно охватило ослепительное белое пламя. На землю упали уже обугленные останки.
Горяй отступил, прикрываясь от невыносимого жара и соображая, как отвести от друзей новую напасть. В этот момент огненный человек заговорил:
— Здравствуй, Горяй. Ты не узнал меня?
Его речь искажалась гудением пламени, но сотник уловил знакомые интонации, да и фигура, проступавшая сквозь огненные языки, кое-кого очень напоминала.
— Берсень? Великие боги! Как это возможно? Ты ли это?
— Да. Как видишь, мне удалось заручиться поддержкой духа огня. Сейчас мне нужно идти, необходимо подкормить его, а ты пока вытаскивай наших.
Он развернулся, но Горяй окликнул его:
— Постой! А ты как же?
— Огонь требует новых жертв, — не оглядываясь, сказал он, — Если ему хватит карликов, я вернусь.
— А если нет? — заорал сотник. — Если не хватит? Но Берсень ничего не ответил. Горяй долго смотрел ему вслед, потом сплюнул:
— Проклятье! Ирица меня живьем сожрет.
К тому времени, когда он вытащил друзей из ямы, пожар начал затихать. Клубы дыма немного рассеялись, так что можно было разглядеть занимавшийся рассвет. Вершины гор окрасились красным, и Горяю на миг показалось, что пожар добрался и до них.
Оказавшись на свободе и обнаружив, что причиной этого явился сотник, Ирица поначалу выглядела смущенной. Она даже нашла в себе силы пробурчать что-то похожее на слова благодарности. Но, как и предсказывал Горяй, стоило ей узнать о роли Берсеня, и в особенности о том, что маг был отпущен сражаться в одиночку, она едва не набросилась на сотника с кулаками. От кровопролития спасло лишь отсутствие оружия да, как всегда, своевременное вмешательство Деженя. Словесные же нападки не особенно заботили Горяя.
— Нужно вернуть оружие, — заявил князь, едва его вытащили на землю. — Горяй, где дом их главаря, как его там?
— Баскан, — буркнул сотник. — Но только меня с ним не знакомили, дороги не знаю.
— Значит, ищем самый крупный дом или то, что от него осталось, — распорядился Воисвет. — А пока разберите дротики.
— А Берсень как же? — сверкнула глазами Ирица. — Пока вы тут сидели-рассиживались, а этот, — она кивнула на Горяя, — с бабами развлекался, он кровь за нас проливал! Делайте что хотите, я иду за ним.
Она решительно развернулась и, подобрав дротик, двинулась прочь.
— Ирица! — крикнул вслед князь. — Мы должны держаться вместе!
— Вот и держитесь, только без меня!
— Дежень! — Воисвет бросил на него взгляд.
Тот невесело улыбнулся и бросился вслед за сестрой.
— Ирица! — Он быстро ее нагнал и заступил дорогу. — Что с тобой? Что с тобой происходит последнее время? Я не узнаю тебя.
— Уйди!
Она сделала попытку обойти его, но он скрутил ее в один миг.
— Может, ты влюбилась, сестренка?
— Отпусти! И не называй меня больше сестренкой! Мне не десять лет! — Она рванулась, но Дежень удержал.
— Понятно. — Он улыбнулся. — Рано или поздно это должно было случиться. Выслушай меня, а потом я отпущу тебя, и, если в твоей голове осталась хоть капля разума, ты поступишь правильно.
— Говори быстрей!
— Пока не вернешь оружие, ты не сможешь ему помочь. Если кто из карликов уцелел, ты и его не спасешь, и себя погубишь. Мы должны идти вместе.
Он разжал хватку. Ирица отскочила, пронзила его взглядом.
— И потом, — добавил Воисвет, — мы можем найти его по дороге к старосте.
— Тогда какого демона мы еще топчемся здесь? — буркнула она.
Деревня доживала последние минуты. Большинство построек уже отгорели, превратившись в раскаленную груду камней и почерневших балок. Жителей видно не было. Судя же по количеству обгоревших тел, мало кто уцелел. Но если и выжил, то наверняка постарался забиться как можно дальше и глубже.
Отыскав наиболее крупный дом, они долго и основательно ворошили пепелище, пока наконец не обнаружили вход в подвал. Там оказалась настоящая оружейная сокровищница. Здесь висели на стенах, стояли на подставках, лежали в кучах десятки видов оружия и доспехов самых разнообразных форм и размеров.
Арсенал вызвал живейший интерес, хотя довольно скоро волна любопытства сошла на нет. Слишком много здесь скопилось оружия, и слишком оно было разнообразное. С таким огромным выбором можно было провести тут уйму времени, но так ничего и не подобрать. А если учесть время, которое понадобится, чтобы мало-мальски приноровиться к новому оружию…
Так что в итоге, вдоволь насмотревшись, они подобрали свое прежнее вооружение и двинулись к выходу.
Дольше всех провозился Дежень, разыскивая подходящие стрелы. В Долине Великанов он истратил почти весь запас стрел. А после боя удалось собрать лишь два полных тула. Остальные стрелы были или сломаны, или сплющены о толстую шкуру гиганта.
К его немалому разочарованию, поиски ни к чему не привели. Попадавшиеся стрелы были слишком коротки для его лука, а наконечники сделаны из мягкого металла Порыскав немного по закоулкам, Дежень в конце концов тоже был вынужден уйти несолоно хлебавши.
— Совсем другое дело, — заявил Горяй, выбираясь на свет и поглаживая ножны меча. — Теперь у меня нет дурацкого ощущения, будто я голый. Булыга, ты как, соскучился по своей груде железа?
— Идем на ту сторону деревни, — распорядился Воисвет. — Берсень — парень умный, если жив, далеко уходить не станет.
Маг отыскался за пределами деревни. Он сидел, привалившись к оплавленному камню. Земля вокруг была покрыта толстым слоем пепла, вперемешку с которым попадались и недогоревшие обрубки тел.
Мага едва узнали. Его волосы и брови полностью выгорели, одежда превратилась в лохмотья, сквозь которые проглядывали многочисленные волдыри. Ожогов не было только на лице, но оно было почти черным от сажи и копоти.
Ирица со всхлипом кинулась к нему, ловко лавируя между тел и вздымая тучи пепла. Припала к Берсеню, с трудом, но все-таки нащупала пульс и едва не вскрикнула от радости.
— Ну вот, я же говорил, боевой парень, — заулыбался Горяй. — Если уж захомутал огненного духа, что ему карлики?
Сотник собирался ободряюще хлопнуть Ирицу по плечу, но, налетев на ее взгляд, отшатнулся.
— Уходим, что ли? — повернулся он к Воисвету. — Видеть уже эту деревню не могу.
— Рановато, думаю, — задумчиво произнес Воисвет. — Придется нам еще раз пройтись по ней, только повнимательней. Идем цепью, Горяй и Булыга — справа, я и Велена — слева. Запомните, нам нужен живой карлик. Целый и невредимый, все поняли?.. Дежень, остаешься с сестрой, вопросы есть?
— Зачем нам живой? — Горяй вскинул брови.
— Потому что мертвые не умеют показывать дорогу, ясно? — со вздохом пояснил Воисвет. — Я иногда удивляюсь, как ты в сотники выбился?
Горяй смущенно улыбнулся, пригладил свои кудри.
— За красивые глазки, — усмехнулась Велена. — Бьюсь об заклад, в этом деле была замешана жена князя.
— Между прочим, очень красивая и спокойная женщина, не чета некоторым. — Горяй покосился на Ирицу. — Хотя, конечно, дочка ее…
— Все, хватит болтовни, пора за дело. — Воисвет махнул рукой и двинулся в деревню. — Напоминаю, нам нужен живой карлик. Все уяснили?
Карлика нашел Булыга. Зайдя на очередной двор и откинув с дороги рухнувшую балку, он заметил присыпанный пеплом люк. В погребе обнаружилось целое семейство во главе с немолодым карликом, оказавшим яростное сопротивление. Чтобы ненароком не покалечить, с ним пришлось изрядно повозиться, но, в конце концов, он был обезоружен и предстал перед князем.
Упирался пленник недолго. Стоило ему показать раскаленный докрасна наконечник его же дротика, как карлик немедленно согласился стать их проводником.