Он взял трубку, поднес ее к уху. Да, странное шуршание доносилось из нее! Словно кто‑то шептал издали: был слышен чей‑то приглушенный голос, быстро–быстро что‑то говорящий, но все слова сливались в однообразное гудение, нельзя было ничего разобрать.
— Алло! – Крикнул офицер. – Алло! Что такое? Говорите яснее и медленнее. Не спешите, как на пожар! Алло! Слышите?
В ответ он услышал далекий голос, который старательно выговаривая слова по слогам, заикаясь, так и не сумевший ничего сказать толком. Офицер рассердился:
— Да что вы там, говорить разучились, что ли? Я не пойму ни слова! Медленнее, четче, говорю я вам! Это юг или север?
В трубке что‑то забулькало, затрещало. Но теперь офицеру повезло разобрать несколько отдельных слов:
— Повреждены… минут назад… север… остался один… все другие…
— Что за ерунда, черт возьми! – Выругался от досады офицер. Толи это говорит пост «Север», Толи что‑то о северном направлении хотят сказать? А если что‑то повреждено, то надо немедленно починить! Черт знает что! – Эй, вы там! – Закричал он снова в трубку. – Что случилось? Нельзя ничего…
Он вдруг замолчал, и трубка выпала из руки. Офицер услышал испуганный крик сержанта, который вместо него смотрел в окуляры стереоскопической трубы:
— «Люцифер»! «Люцифер»! Выезжает из леса, господин офицер!
Офицер прильнул к окулярам, оттолкнув сержанта. Да, даже в сумерках было видно, как со стороны леса Фонтиверос к заставе вдоль дороги движется каплевидный вытянутый корпус большого автомобиля. Сомнений не было: это «Люцифер»! Рука офицера нащупала кнопку и нажал ее. Сигнал подан! Но, словно, не доверяя этому, офицер закричал во весь голос:
— Огонь! Огонь! Немедленно!
Это было лишним. Еще до того, как к артиллеристам около пушек, направленных на юг, донесся голос офицера, они уже нажали на механизмы затворов. Щелкнула сталь. Но… но выстрела не произошло! В мертвой тишине звякнул второй затвор. И вторая пушка тоже не выстрелила! А огромный серо–зеленый автомобиль, страшный «Люцифер» приближался, казалось, с невероятной скоростью, его изображение в окулярах стереоскопической трубы очень быстро росло…
— Огонь! – Яростно закричал офицер. – Под суд! Расстреляю на месте! Огонь!
Артиллеристы засуетились возле затворов, чтобы заменить снаряды, которые, очевидно, дали осечки, – оба одновременно. Однако затворы не открывались! В сложном механизме скорострельных пушек что‑то заело, затворы словно приросла. И самым удивительным было то, что это случилось одновременно у обеих пушек.
Развернуть в нужном направлении две другие пушки, которые были нацелены на север?.. Но на это уже не хватало времени. Артиллеристы стояли как вкопанные. Они услышали властный громкий голос, гремевший в воздухе, видимо, усиленный громкоговорителями. Это был голос с «Люцифера», который приближался к батарее, спрятанной в стогах.
— Значит, вы готовились расстрелять мой «Люцифер»? Вы не обратили внимания на мои предупреждения и продолжаете помогать фалангистской полиции охотиться на меня? Ну что ж, вы сами приготовили себе смерть!
«Значит, он видит нас, несмотря на маскировку!» – Мелькнула у дежурного офицера молниеносная мысль. Отчаяние охватило его, потому что он, как и другие, слышал тревожные рассказы о судьбе уничтоженного Седым Капитаном миноносца «Сан–Себастьян». Неужели и с его батареей произойдет нечто подобное?..
Офицер увидел, как из короткой толстой трубы, торчащей над крышей ужасного автомобиля, появилось голубоватое пламя. Выстрел?.. Но вслед за пламенем не появился дым и не было слышно никакого звука.
На батарее все замерло. И офицер, и каждый из солдат, которые неотрывно смотрели в сторону «Люцифера», видели, как из загадочной трубы вылетело небольшое странное кольцо. Оно крутилось в воздухе, будто брошенное в направлении батареи. Оно чем‑то напоминало небольшую накачанную камеру автомобильного колеса и казалось вполне мирной вещью, такой неестественной в этих угрожающих обстоятельствах. Словно кто‑то, играя, бросил сюда эту камеру.
Через мгновение черное кольцо упало на ближайший стог сена и мгновенно рассыпалось на мелкие частицы, на почти невидимую пыль. Вместо него в вечернем небе вспыхнул сияющий голубой шар, словно сотканный из искристого пламени. Длинные ослепительные искры разлетались от него во все стороны.
Все, к чему прикасался сияющий шар, загоралось жарким пламенем. Но и это продолжалось лишь несколько секунд, потому что шар взорвался, заливая все вокруг невероятно жарким светом, который проникал сквозь глаза до самого мозга.
Это было последнее, что успели увидеть в своей жизни солдаты и дежурный офицер замаскированной артиллерийской заставы № 314.
Через несколько минут «Люцифер» исчез, оставив за собой только пылающие стога сена.
2. Рассказ сапера
Таким было первое появление «Люцифера» в зоне артиллерийских батарей, расставленных на подступах к лесу Фонтиверос и на других дорогах этого обширного района, где, по мнению фалангистского командования, можно было скорее ожидать Седого Капитана. И это появление было только началом тех страшных событий, которыми Эрнан Рамиро ответил на объявленную ему войну.
Вынырнув в тот день недалеко от морского берега, «Люцифер» в течение вечера промчался более трехсот километров на север. На его пути оказалось шесть замаскированных батарей. И ни одна из батарей не успела сделать по нему не одного выстрела, хотя каждая из них держала пушки заранее наведенными в обоих направлениях шоссе. Каждую из батарей ждала судьба заставы № 314.
Несмотря на установленную между заставами телефонную связь, ни одна из них не предупредила другие о внезапное появление «Люцифера», а тем более о том, что случилось с ней самой. Повсюду по неизвестной причине в критичный момент портились телефоны, а пушки отказывались стрелять, хотя еще за несколько минут до того все было в полном порядке.
Так продолжалось до поздней ночи. А утром «Люцифер» появился снова.
Словно не зная об опасности, Седой Капитан будто нарочно выбрал на этот раз дорогу, где были расставлены электрические мины, расположенные под проезжей частью шоссе. Эти мины были соединены проводами с хорошо замаскированными наблюдательными постами. Опытные саперы сидели на этих постах за километр от шоссе. Выполняя строгий приказ командования, они не сводили глаз с белой ленты дорожного полотна. Населению было запрещено даже подходить к этому шоссе, которое соединяло лес Фонтиверос с районом столицы. Командование объявило, что на всей этой территории будут проводиться большие военные маневры. И этого было, конечно, достаточно, чтобы никто не осмелился приблизиться к запрещенным участкам: иберийцы знали, чем грозит каждому нарушение предписаний фалангистской власти.
Саперы поощренные обещаниями щедрой награды тому, кто уничтожить «Люцифер», неусыпно следили за дорогой. Достаточно было в случае появления разыскиваемого автомобиля нажать на кнопку контактов, как тут же взорвется мина, соединена с саперным постом проводами. Нужно было только выбрать подходящий момент, когда «Люцифер» окажется как раз над заложенной миной, место которой каждый из саперов знал по незаметным для постороннего глаза приметам. Кроме того, между электрическими были расставлены и обычные фугасные мины, которые автоматически действовали от малейшего нажима на поверхность шоссе. Полиция и жандармерия, усиленные воинскими частями, приняли все меры, чтобы уничтожить «Люцифер». Они как будто все предусмотрели.
Но на самом деле все обернулось иначе.
Вот что рассказывал потом, во время допроса, чинам высшего командования один из дежурных саперов, которому довелось в тот день собственными глазами увидеть таинственный «Люцифер».
— Мой наблюдательный пост находился в маленьком лесочке метрах в шестьсот от дороги, которая подходит к лесочку, а затем вновь отдаляется от него. Поэтому я видел очень далеко, километра на четыре–пять в обе стороны.
Сменив своего предшественника, я в полевой бинокль осмотрел все вокруг. Ничего подозрительного не заметив, я положил бинокль, проверил аккумуляторы и контакты. Все было в порядке.
После этого я снова осмотрел свой участок. Мне было известно, что, кроме моей электрической мины, на этом участке установлено еще несколько фугасных мин. Поскольку они действовали автоматически, я не следил за ними да и не знал точно места, где они расположены.
Потом я связался с соседними постами, как и было предусмотрено инструкцией, по которой я должен был время от времени сообщать соседним постам об обстановке на моей участке, а также узнавать от них, не возникло ли опасности в том или другом направлении. Телефон работал исправно, на соседних постах было все в порядке.
Все выглядело спокойно.
Но вдруг я заметил в бинокль вдали, справа по шоссе, там, где дорога поворачивала к моему лесочку, какую‑то темную точку. Она двигалась вдоль шоссе и приближалась ко мне. Сначала я удивился, потому что знал, что в том направлении находится соседней пост, с которого меня, по инструкции, немедленно должны были предупредить по телефону о появления любого транспорта, да еще такого, который движется в мою сторону. Но все происходило слишком быстро, и у меня не было времени на размышления.
Точка быстро росла, и через несколько секунд я уже разглядел, что это «Люцифер», общий вид которого был мне хорошо известен по фотографиям. Да, это был он! Я не мог ошибиться, потому что узнал его продолговатый серо–зеленый корпус! Автомобиль быстро мчался по шоссе, приближаясь к тому месту, где была заложена моя электрическая мина.
Держа руку на контактной кнопке, я уже без бинокля следил за движением машины, чтобы не упустить нужного мгновения. Автомобиль двигался совсем бесшумно. Я хорошо помню, как подумал об этом, потому что рядом со мной щебетали какие‑то птички, и ничто не заглушало этого щебета, так было тихо.
До моей мины автомобилю осталось примерно с полкилометра, как вдруг я увидел перед «Люцифером», так метров за сто до него, черный столб дыма, который вынырнул из‑под земли, грибом раскинулся в воздухе и медленно начал оседать вниз. Потом до меня донесся хлопок. Я понял, что это взорвалась фугасная мина. И это очень удивило меня, потому что мина взорвалась еще до того, как автомобиль оказался над ней. Значит, он не успел нажать на почву, почему же тогда она взорвалась?..